Любовь Цяо Цзюньъюнь к детям не вызывала ни малейших сомнений. Прямо напротив неё сидели госпожа Сунь Лянминь и великий принц, и она, взяв в ладони маленькую ручку Вэнь Мина, улыбнулась:
— Посмотрите на великого принца! Всего несколько месяцев прошло, а он уже вырос почти на полголовы. Как же быстро растут дети!
Вэнь Мину было два года, он уже кое-что понимал, да и госпожа Сунь заранее его наставила. Поэтому он доверчиво прижался к Цяо Цзюньъюнь и, подбирая слова по одному, проговорил:
— Сестрица… хочу пирожное… дай мне… возьми?
— Конечно! — засмеялась Цяо Цзюньъюнь, не в силах скрыть улыбку, и протянула ему кусочек пирожного из сушеной сливы. — Это пирожное немного кисловато. Не знаю, понравится ли оно тебе, милый двоюродный брат.
Ниже за столом сидели цзеюй Ли со вторым принцем, и Цяо Цзюньъюнь, разумеется, не могла их обойти вниманием. Она поманила к себе худощавого Вэнь Юя, взяла его за руку и тоже дала ему пирожное, ласково спросив:
— Давно тебя не видела, Юйэр. Выглядишь гораздо лучше. Ну-ка, попробуй.
Вэнь Юй был слишком сильно опекаем гуйбинь Лэн, и теперь, оказавшись среди такого количества людей, чувствовал себя робко. Он всё это время тайком поглядывал на Цяо Цзюньъюнь, а когда та заговорила с ним так мягко и даже дала сладость, в нём проснулось доверие, и он тихо произнёс:
— Спасибо, сестрица.
Цзеюй Ли последние два года держала себя в строгих рамках, всегда вела себя осторожно и сдержанно. Увидев искреннюю доброту Цяо Цзюньъюнь, она тепло поблагодарила:
— Благодарю вас, Юньнинская жунчжу. Второй принц слаб здоровьем, поэтому мы редко позволяем ему выходить на улицу.
— Здоровье, конечно, важно, — вмешалась императрица-мать, которой тоже нравились дети и которая не желала, чтобы Вэнь Мин оставался единственным фаворитом, — но братья и сёстры должны чаще общаться друг с другом. Мне самой очень нравится Юйэр. Чем слабее ребёнок, тем меньше его следует излишне баловать. Я всё равно без дела сижу — пусть приходят ко мне почаще, чтобы наладить отношения между собой. К тому же я решила, что Юньэр останется жить во дворце. Ей ведь скучно одной со мной, пусть повеселится, играя со своими младшими братьями и сёстрами.
— Играть с братиками и сестрёнками — конечно, замечательно, — послушно ответила Цяо Цзюньъюнь, — но Юньэр любит быть рядом с бабушкой и никогда не скучает.
Императрице-матери это было очень приятно, но она всё равно улыбнулась:
— Ты у нас сладко говоришь, да и думаешь, верно, но ведь ты ещё совсем ребёнок — кому же не хочется играть!
В этот самый момент снаружи раздался тяжёлый стук шагов. Цяо Цзюньъюнь сразу же проглотила то, что собиралась сказать, и все повернулись к входу. Увидев край одежды цвета императорского жёлтого, все немедленно вскочили на ноги:
— Приветствуем вашего величества!
Вэнь Жумин вошёл с мрачным лицом. Он махнул рукой, давая всем сесть, и хотел было рассказать матери о происшествии с Уюем, но, заметив, что здесь собрались почти все высокопоставленные наложницы императора, почувствовал неловкость и замешательство.
Императрица-мать всё поняла и знаком велела госпоже Сунь Лянминь увести всех в боковой павильон Цяо Цзюньъюнь. Когда в зале никого не осталось, она чуть приподняла бровь и сказала:
— Ваше величество, говорите.
Вэнь Жумин прочистил горло и вкратце пересказал всё, что случилось в тюрьме. Его лицо стало ещё мрачнее, и он тихо произнёс:
— Стражники проследовали по тоннелю и лишь мельком увидели нагого мужчину, который скрылся. Я уже приказал втайне ввести карантин и обыскать все дворцы. Ради вашей безопасности, матушка, придётся обыскать и ваши покои. Но раз вы уже знаете об этом, просто распорядитесь, чтобы ваши люди незаметно проверили — не проник ли туда этот демон. Если такой злодей проник во внутренние покои нашей империи Вэнь, неизвестно, какие беды он принесёт. А если он действительно способен сбрасывать кожу и менять облик… его необходимо найти немедленно и поручить настоящему монаху провести обряд изгнания, чтобы он больше не мог существовать!
Императрица-мать не ожидала, что дело так серьёзно. Оказывается, тот, кто читал буддийские сутры последние несколько месяцев, был демоном! Прижав ладонь к груди, где начало побаливать, она, под тревожным взглядом сына, сказала:
— Если всё так плохо, может, стоит попытаться вернуть Юйского вана? Разве он не оставил вам конверт с предсказанием? В такой критический момент его открытие может подсказать решение.
Лицо Вэнь Жумина прояснилось, и он энергично кивнул:
— Спасибо, матушка, что напомнили! Иначе я бы совершенно забыл об этом. Сейчас же вернусь и отдам приказ разыскать Юйского вана. Только он обладает истинной силой буддийской практики. Раз он однажды решил вернуться, значит, не хочет, чтобы империя Вэнь пала.
Ранее поведение Юйского вана было настолько безупречным — кроме близких, он ни о чём не просил и ни к чему не стремился, — что даже императрица-мать не заподозрила ничего дурного. Уверенные в своей правоте, мать и сын единодушно решили, что Юйского вана необходимо срочно вернуть…
Тем временем Цяо Цзюньъюнь вела всех наложниц императора в боковой павильон. Они уже подходили к двери, как вдруг к ним подбежал высокий и крепкий евнух. Госпожа Сунь Лянминь тут же строго окрикнула:
— Что за спешка! Разве не знаешь, что бегать во дворце запрещено!
Евнух всё это время держал голову опущенной. После окрика он, словно испугавшись, быстро поднял глаза, мельком окинул всех взглядом и, дрожащим голосом, сказал:
— Простите, госпожа Сунь! Я из покоев цзеюй Ли, у меня срочное дело!
Госпожа Сунь увидела, что он действительно взволнован, и не стала слишком подозревать. А цзеюй Ли, услышав, что в её покоях что-то случилось, тут же спросила:
— Что произошло?
Крепкий евнух подошёл ближе и остановился всего в шаге от цзеюй Ли и Вэнь Юя. Со стороны казалось, будто он хочет что-то шепнуть на ухо. Любопытные уже насторожили уши, надеясь что-нибудь подслушать.
Но Цяо Цзюньъюнь почувствовала иначе. С самого появления этого евнуха ей показалось, что она уже сталкивалась с таким ощущением — это явно был Цяо Цзюньъянь, неоднократно менявший облик. Она тут же насторожилась. Она стояла рядом с цзеюй Ли и была ближе к Вэнь Юю, чем евнух. Внимательно следя за каждым движением незнакомца, она заметила, как тот, опустившись на колени и будто бы естественно наклонившись, держал в руке что-то похожее на иглу и медленно направлял её к бедру Вэнь Юя, который как раз собирался опереться на неё.
Увидев, что Цяо Цзюньъянь собирается напасть на Вэнь Юя, она не задумываясь, одним движением прижала мальчика к себе и отпрыгнула назад. Посреди всеобщего изумления она отпустила Вэнь Юя и с размаху пнула стоявшего на коленях Цяо Цзюньъяня, гневно крикнув:
— Что у тебя в руках?! Как ты посмел пытаться уколоть Юя иглой!
Цяо Цзюньъянь никак не ожидал, что его тайное действие будет раскрыто. Его тело, только что сбросившее кожу, было крайне ослаблено, и удар Цяо Цзюньъюнь, нанесённый со всей силы, выбил из него дух. Он беспомощно рухнул на землю, пытаясь что-то сказать в оправдание, но вместо слов изо рта хлынула кровь!
Цзеюй Ли не понимала, что происходит. Она опустилась на корточки, крепко обняла дрожащего Вэнь Юя и серьёзно спросила:
— Юньнинская жунчжу, с этим евнухом что-то не так?
Стражники, заметив переполох, тут же подбежали и окружили лежащего Цяо Цзюньъяня, который продолжал извергать кровь. Никто и не подумал, что причиной стали удары Цяо Цзюньъюнь, и решили, что у него чахотка. Один из них громко крикнул:
— Прошу уважаемых госпож отойти подальше! Этот евнух, возможно, болен заразной болезнью!
Цяо Цзюньъюнь всё ещё кипела от гнева. Она подошла к Вэнь Юю и успокаивающе сказала:
— Юйэр, не бойся, сестрица не хотела тебя напугать.
Затем, взяв Вэнь Юя за руку, она вместе с цзеюй Ли отвела всех подальше и, остановившись, тяжело сказала:
— Я видела, как этот евнух держал в руке длинную иглу и пытался незаметно уколоть Юя в ногу. На игле был какой-то странный налёт. У меня не было времени думать — я просто действовала. Юйэр, наверное, сильно испугался…
— Боже мой, как такое возможно! — воскликнула цзеюй Ли, испуганно прижимая к себе Вэнь Юя и ощупывая его, чтобы убедиться, что он цел.
Госпожа Сунь Лянминь побледнела от ярости. Она ненавидела того евнуха за то, что он чуть не взвалил на неё вину за недосмотр, и холодно приказала:
— Проверьте, действительно ли у него в руке что-то есть! Осторожно, не уколитесь — на игле может быть яд!
Шум снаружи был настолько громким, что император и императрица-мать услышали его и вышли узнать, в чём дело. Как раз в этот момент один из стражников, завернув в платок подозрительный предмет, поднёс его госпоже Сунь.
Увидев, что император и императрица-мать вышли, цзеюй Ли испугалась, что всё это — чья-то ловушка, направленная против неё и сына. Она с Вэнь Юем стояла в стороне, оба выглядели обиженными и растерянными. Глаза мальчика уже наполнились слезами, и он сдерживался изо всех сил, чтобы не расплакаться, как настоящий мужчина.
Госпожа Сунь Лянминь поспешила передать императору завёрнутую иглу и с сожалением сказала:
— Этот евнух внезапно выбежал. Сказал, что из покоев цзеюй Ли срочное сообщение. Я на миг потеряла бдительность и позволила ему подойти к принцу. Почти дала ему совершить преступление.
Цзеюй Ли вытерла слёзы и рыдая сказала:
— Ваше величество, вы обязаны защитить второго принца! Если бы Юньнинская жунчжу не стояла именно там, где могла всё увидеть, этот злодей наверняка бы добился своего! Посмотрите, до чего он напугал бедного Юя…
— Юйэр, иди сюда, пусть бабушка осмотрит тебя, — сказала императрица-мать, привлекая к себе внука и ласково его утешая. Затем она посмотрела на Цяо Цзюньъюнь, которая всё ещё с негодованием смотрела на поверженного евнуха, и серьёзно спросила:
— Юньэр, с тобой всё в порядке?
Цяо Цзюньъюнь надула губы и покачала головой, затем возмущённо заявила:
— Дядюшка-император, вы обязаны тщательно расследовать это дело! Этот евнух, получив всего один пинок от меня, тут же начал извергать кровь — наверняка притворяется! Кто-то точно его подослал!
Вэнь Жумин, решив, что евнух болен чахоткой, нахмурился и приказал:
— Чего стоите? Быстро уведите его! И тщательно очистите место! Позовите врача четвёртого ранга для осмотра!
Стражники, стараясь скрыть страх, принесли носилки, уложили на них евнуха и унесли. Император же велел всем войти в главный павильон, чтобы разобраться в происшествии.
Сначала Вэнь Жумин вызвал служащих у ворот павильона Янсинь и спросил. Узнав, что у евнуха была императорская табличка с надписью «Дворец Бессмертных», все взгляды обратились к госпоже Сунь Лянминь.
Она сразу поняла, что положение опасное, и поспешила оправдаться:
— Ваше величество, я в самом деле не знаю этого евнуха! Если бы знала, сразу бы назвала его имя. Вы же знаете, у меня хорошая память — я помню имена всех слуг и служанок во Дворце Бессмертных!
Императрица-мать чуть заметно блеснула глазами и, словно желая быть справедливой, сказала:
— Нельзя делать выводы только на основании одной таблички. Сначала отправьте кого-нибудь во Дворец Бессмертных, чтобы выяснили, нет ли там пропавших евнухов. Пусть приведут двух дежурных — они смогут опознать его.
Вэнь Жумин внутренне был доволен, хотя внешне сохранял суровость, и приказал:
— Цяньцзян, сходи сам.
При этом он незаметно бросил госпоже Сунь Лянминь успокаивающий взгляд: он верил в её благоразумие и уверенность и не мог поверить, что она способна на покушение на наследника трона.
Вскоре Цяньцзян вернулся, весь в поту, и, нахмурившись, доложил:
— Ваш слуга сбегал во Дворец Бессмертных и узнал: действительно, пропал один евнух по имени Сяо Чжэнцзы. — Он сделал паузу, чтобы никто не успел сделать поспешных выводов, перевёл дыхание и продолжил: — Однако ваш слуга проявил осторожность и выяснил: хотя Сяо Чжэнцзы и выше обычных евнухов, у него одна нога хромает, и он вообще не может бегать. Следовательно, тот, кто якобы выбежал к вашим светлостям, скорее всего, был переодет.
Цяньцзян ещё говорил, как в зал вбежал другой евнух с двумя тревожными вестями:
— Доложить вашему величеству! Евнух, пытавшийся покуситься на второго принца, получил тяжёлые внутренние повреждения и вот-вот умрёт! Кроме того, только что во дворе павильона Сюйюнь, в укромном месте, нашли другого евнуха — он был одет лишь в нижнее бельё, а на шее у него глубокий порез острым предметом. Неизвестно, выживет ли он!
http://bllate.org/book/9364/851697
Готово:
