— Хватит! Ран и так хватит! — бесстрастно остановил надзиратель, даже не моргнув, когда его взгляд встретился с глазами Уюя, изодранного плетьми до крови и мяса. Он будто окаменел и не проявлял ни капли жалости. Он отлично помнил, за кого держать этого безбожника. Как только тюремщик вышел, всё ещё держа в руках хлыст, сочащийся кровью, надзиратель приказал другому:
— Спустись и натри грубой солью раны заговорщика. Только не переборщи — зря соли тратить не надо!
— Вы… вы все сдохнете мучительной смертью! — закричал Уюй, услышав, что ему собираются натереть солью раны. Хотя он и ожидал подобного, ярость всё равно взорвалась в нём: — Придёт день, и я лично убью вас всех! И перед смертью вы сами испытаете то же самое!
В глубине души он уже начал сердиться на Ицзяо — тот всё ещё не явился спасти его…
Вэнь Жумин брезгливо поморщился при виде изуродованного тела противника и, услышав, как тот осмелился так дерзко выкрикивать угрозы, холодно произнёс:
— Вижу, сил на крики у тебя ещё полно. Надзиратель, такие пустяковые методы, похоже, не внушают уважения нашему заговорщику!
«Ваше величество, не волнуйтесь, настоящее представление ещё впереди!» — зловеще усмехнулся надзиратель, успокаивая Вэнь Жумина, после чего с интересом наблюдал, как Уюй корчится от боли, время от времени насмешливо бросая:
— Похоже, знаменитый наставник Уюй твёрд лишь на словах. А на деле — совсем не такой стойкий, как хвастался. Это всего лишь закуска. Впереди вас ждёт куда более занимательное зрелище.
— А-а-а! — тело Уюя, хоть и было сковано цепями, всё равно судорожно извивалось от боли. На нём уже давно висели ржавые кандалы, пропитанные водой годами. Каждое движение заставляло шершавый металл тереться о посыпанные солью раны. От мучений на шее и лбу вздулись жилы, и казалось, ещё немного — и он умрёт.
— Принесли? — неожиданно спросил надзиратель, привлекая внимание Вэнь Жумина. Тот обернулся и увидел, как надзиратель берёт из рук тюремщика мешок из грубой ткани.
— Что внутри? — не удержался Вэнь Жумин.
Надзиратель загадочно и мрачно улыбнулся:
— То, что заставит любого говорить.
Затем он крикнул тюремщику, уже закончившему натирать солью раны Уюя:
— Выходи скорее! Сейчас мы выпустим для наставника Уюя красных змей!
Услышав это, тюремщик задрожал, поспешно выскочил из тюремного колодца, держа в руках большую чашу с остатками соли, и спрятался в стороне. Надзиратель тем временем развязал верёвку на мешке и бросил его прямо в воду.
Как только Вэнь Жумин услышал слово «змеи», его бросило в дрожь. Он заметил, как несколько алых полос скользнули в воду, и, взглянув на Уюя, чьё сознание уже начинало меркнуть, почувствовал, как по коже побежали мурашки. Он вскочил и прикрыл рот ладонью:
— Я не буду смотреть! Пойду пока посижу в сторонке!
— Ваше величество, прошу! — поклонился надзиратель, провожая императора. — Как только Уюй заговорит, я немедленно доложу вам!
Проводив Вэнь Жумина, надзиратель повернулся и стал смотреть сквозь узкое окошко в двери тюремного колодца. Увидев, что Уюй всё ещё не выглядит так, будто готов умереть от боли, он пробормотал себе под нос:
— Похоже, сегодня эти красные змеи не очень голодны. Придётся подождать, пока они начнут действовать…
Он не договорил — вдруг почти безжизненный Уюй издал пронзительный вопль. Его лицо исказилось до неузнаваемости. Надзиратель, наблюдая эту картину, удовлетворённо улыбнулся:
— Хе-хе, думаю, меньше чем через четверть часа он заговорит.
Он обернулся, чтобы сказать что-то своим подчинённым, но увидел, что те стоят, опустив головы. Даже привыкшие к крикам тюремщики на этот раз явно испугались.
— Чего вы боитесь? — усмехнулся надзиратель. — Пока вы не наделаете чего-то непростительного, вам и мечтать не придётся попасть в этот колодец. — Он лёгким движением хлопнул одного из них по плечу. — Раз уж так страшно, не слушайте. Пойдёмте. Его величество отдыхает там. Кто сумеет заслужить его расположение — тому крупно повезёт! Пошли!
Пройдя несколько шагов, новичок, ещё не знающий всех тонкостей, тихо спросил:
— Надзиратель, этот узник кричит так ужасно… Зачем вы выпускаете этих красных змей? Не убьют ли они его случайно?
Остальные тюремщики мрачно переглянулись — теперь и этот парень узнает правду, от которой у них самих когда-то пропал аппетит на неделю.
Надзиратель нервно хихикнул и понизил голос:
— Эти красные змеи прекрасно плавают. Кормить их несложно, хотя еда у них особенная. Соль на теле Уюя — не просто для боли. Это приманка для змей. Они очень ценны: после линьки их кожа становится ярко-алой, тонкой, как крыло цикады, почти как человеческая кожа. Знаешь почему? Потому что они питаются исключительно человеческой кожей — особенно если она пропитана кровью и солью! У них острые зубы. Как только змея ухватится за рану, чуть двинется в воде и рванёт головой — и сдерёт целый пласт кожи! А если рана распухла от воды и вместе с кожей отрывается немного мяса — они и его съедят, ничего не оставляя. К счастью, аппетит у них небольшой, и большую часть времени они лежат неподвижно, чтобы экономить силы. Иначе… эх, через пять дней им предстоит линька. Сегодня они хорошо поедят — и кожа будет особенно сочная и яркая! Ха-ха! Если бы не их скромный аппетит, одного заговорщика им точно не хватило бы!
Новичок еле сдерживал тошноту. Глядя на блестящие от возбуждения глаза надзирателя, он почувствовал, что этот мрачный подземный тюремный колодец стал ещё страшнее. Крики Уюя не смолкали, а надзиратель смеялся так, будто слушал весёлую песню.
Сказав, что отправляет тюремщиков «проявить себя», надзиратель на самом деле просто спровадил их проверять камеры, а сам поспешил к Вэнь Жумину, чтобы засыпать его лестью.
Тем временем новичок и один из старых тюремщиков отошли подальше. Убедившись, что поблизости нет камер с заключёнными и никого не слышно, старик наконец заговорил:
— Ты, наверное, удивлён, почему надзиратель так радуется? Дело в том, что два месяца назад в этот колодец никто не сажал, и змеи голодали. Но он не мог просто так запихать туда любого — ведь он не самый главный здесь. А теперь у него появилась возможность накормить змей, а снятая с них кожа — чистая прибыль! Одна шкурка даже самой маленькой змеи стоит не меньше десяти золотых! Её покупают не только ради красоты — говорят, она лечит все болезни! Богатые дома сражаются за неё!
— Но… разве никто не может его остановить? — юноша был потрясён. — Это же не просто злоупотребление властью — он буквально обменивает человеческие жизни на деньги! Без кожи человек в этой грязной воде не протянет и часа!
— Тс-с! — старик оглянулся по сторонам и только потом выдохнул с облегчением. — Ни в коем случае не говори такого! Надзирателю это сходит с рук, потому что начальство прекрасно знает про его змей. Людей, попавших в тюремный колодец, всё равно никто не ждёт живыми обратно. Но перед смертью они всегда выдают нужную информацию — лишь бы прекратились мучения. Да и змей он завёл за свой счёт, потратив кучу денег и связей. Для него они — настоящая золотая жила. Так что никогда не показывай, что ты их презираешь. Мы все зависим от него — потеряешь работу, если прогневаешь начальника!
Новичок внимательно запомнил каждое слово:
— Спасибо, Пятый брат! Впредь буду работать молча и не совать нос не в своё дело.
— Молодец! Из тебя выйдет толк, — похлопал его по плечу старик, и они продолжили обход.
Но ни один из них не заметил, как неподалёку в тени стоял один из стражников и слышал весь их разговор. Как только они ушли, он поспешил к императору и, воспользовавшись моментом, когда надзиратель отошёл, шепнул Вэнь Жумину обо всём ужасном, что услышал.
Узнав о таких кровавых методах, Вэнь Жумин, хоть и считал Уюя виновным, всё же почувствовал отвращение к льстивому надзирателю. Ему стало тревожно: а вдруг эти плотоядные змеи размножатся и однажды станут угрозой для него самого? Подумав, он решил, что использование змей для пыток — слишком жестоко и греховно. В тюрьме и так хватает способов выведать правду — не хватало ещё такой мерзости!
Он встал и направился к тюремному колодцу. Пока Уюй не выдал нужную информацию, его нельзя было позволить умереть.
Но едва он подошёл к двери, как надзиратель, задержавшийся по делам, поспешил открыть замок и заискивающе сказал:
— Ваше величество, лучше не смотрите. Уюй, наверное, уже превратился в окровавленный кусок мяса. Вам будет неприятно!
Вэнь Жумин сурово нахмурился:
— Немедленно открывай дверь! И вытащи этих проклятых змей! Этот заговорщик крайне важен — если змеи съедят ему кожу, как он вообще сможет выжить?!
Лицо надзирателя мгновенно побледнело. Он всегда гордился своей изобретательной пыткой, и сегодня, решив блеснуть перед императором и заодно подзаработать, выпустил змей. Но теперь выяснялось, что его величество вовсе не одобряет такие методы!
Гнев Вэнь Жумина нарастал:
— Я всегда следовал заветам отца — быть справедливым и милосердным! А тут оказывается такая жестокость! Конечно, тюремщик должен быть твёрдым, но ты… ты лишился всякой человечности! Ты недостоин быть надзирателем! Стража, схватить его!
Все вокруг растерялись. Никто не ожидал, что император ради осуждённого, которому всё равно суждено умереть, накажет надзирателя.
Сам Вэнь Жумин не мог объяснить, почему его так бросило в дрожь и сердце заколотилось. Единственное, что помогало — это гнев и желание наказать виновного.
— Ваше величество! — завопил надзиратель, видя, как двое здоровенных стражников подходят к нему. — Я же делал всё ради расследования! Чтобы вырвать правду из этих преступников! Я невиновен!
Вэнь Жумин даже не взглянул на него и спросил у тюремщиков:
— Кто-нибудь знает, как выманить этих змей?
Внезапно один из стражников заглянул в колодец и в ужасе закричал:
— Боже… да он уже весь ободран! Остались одни кости да клочья кожи…
— Что?! — Вэнь Жумин резко обернулся и увидел на железной раме лишь пустую, изорванную оболочку, почти неузнаваемую. Лишь лысая голова сохранилась относительно целой — по ней и можно было определить, что это действительно тело наставника Уюя!
http://bllate.org/book/9364/851695
Готово:
