Ли Вэй на мгновение онемел, растерялся и, не зная, куда деть руки и ноги, нервно заговорил:
— Если госпожа Цяо Цзюньъюнь не верит, пусть выйдет и спросит у соседей. Прошлой ночью Уюя уже посадили в тюрьму — возможно, вы просто не выходили из дома и не знаете об этом! Сейчас же отправлю весточку во дворец. Ах да! Министр Сунь прошлой ночью срочно вызвал ваших стражников, оставленных в деревне Ваньцзя, чтобы выяснить, почему вы бежали и как именно это произошло. Если вы сейчас вернётесь во дворец, возможно, как раз застанете их там!
Цяо Цзюньъюнь крепко сжала руку Цайсян и неуверенно взглянула на лекаря Чу, который тоже замер в недоумении, словно ища поддержки, и спросила:
— Лекарь Чу, вы многое знаете. Не могли бы вы взглянуть — не лжёт ли генерал Ли Вэй? В письме, которое я видела ранее, вообще не упоминалось его имя. Может быть, он и правда не состоит в заговоре с Уюем?
Лекарь Чу, понимая, что положение уже безвозвратно, внимательно осмотрел Ли Вэя и солдат — все выглядели естественно и не похожи на лгунов — и тяжело кивнул:
— Не осмелюсь утверждать наверняка, но генерал Ли Вэй, похоже, не лжёт.
— Так вы и есть лекарь Чу? — воскликнул Ли Вэй, поражённый до глубины души. Вспомнив, что пнул этого человека ногой, он тут же с раскаянием склонил голову и сказал: — Простите мою дерзость, я осмелился причинить вам боль! Прошу, не держите зла!
Лекарь Чу лишь махнул рукой, показывая, что не придаёт этому значения. Солдаты, державшие его, слегка ослабили хватку, а четверо стражников и две служанки освободились от пут и встали рядом с Цяо Цзюньъюнь, гордо выпрямившись.
* * *
Тем временем стражников и служанок, оставленных в деревне Ваньцзя, вызвали во дворец. По дороге они тоже услышали, что Уюя арестовали, но всё равно чувствовали тревогу, пока собственными глазами не увидели императрицу-мать и императора и не поверили в случившееся. Тут же все заговорили разом, приукрашивая и добавляя детали, рассказывая о том, как Уюй задерживал и лишал средств к существованию госпожу Цяо Цзюньъюнь. Особенно живописно они описали содержание письма от Уюя, адресованного Юньнинской жунчжу, называя его дерзким и кощунственным. Но когда императрица-мать попросила показать это письмо, все вдруг растерялись.
— Оно… оно было у жунчжу, когда она бежала из деревни Ваньцзя. Как только найдёте её, обязательно найдёте и письмо.
— А вы хоть знаете, куда могла направиться Юньэр? — нетерпеливо спросила императрица-мать. Услышав хоть что-то о внучке, она почувствовала, что не так спокойна, как думала. Все заранее продуманные вопросы вылетели у неё из головы.
Служанки переглянулись, и одна из них вышла вперёд:
— Согласно первоначальному плану, жунчжу и Цайсян переоделись и покинули деревню Ваньцзя под охраной нас и стражников. Затем в городе Ланваньчэн мы будто бы продали их «управляющему», которого играл лекарь Чу. После этого жунчжу и Цайсян должны были сбежать и добраться до заранее подготовленного двора, где снова изменят внешность и встретятся с лекарем Чу и несколькими стражниками и служанками. Затем они должны были покинуть Ланваньчэн, пока их побег не обнаружили. Сейчас, видимо, что-то пошло не так, но если жунчжу ещё не покинула город, скорее всего, она прячется именно в том дворе.
— Где этот двор?! — воскликнул Вэнь Жумин, но тут же нахмурился и спросил: — А Сюгу? Почему вы о ней не упомянули? Она ведь должна была охранять Юньэр?
— Ваше величество, Сюгу была одной из тех, кто заранее отправился в город для подготовки. Если всё шло по плану, она сейчас рядом с жунчжу. Мы не знаем точного адреса двора — только то, что он находится в глухом переулке, подальше от рынка, — ответила служанка с явным сожалением: связь с теми, кто остался в городе, была крайне затруднена, и даже эти сведения достались с большим трудом.
Императрица-мать прикрыла лицо ладонью и заплакала, бормоча что-то себе под нос. В эту минуту молчания в зал вошёл Цяньцзян с радостным выражением лица:
— Ваше величество! Отличные новости! Генерал Ли Вэй нашёл Юньнинскую жунчжу и Цайсян в Ланваньчэне! Благодаря защите лекаря Чу и других, жунчжу совершенно невредима. Генерал передал, что до полудня успеет доставить её во дворец!
— Прекрасно, прекрасно! — императрица-мать вскочила на ноги и махнула рукой: — Наградить всех! Главное, что Юньэр вернулась, вернулась целой и невредимой…
Вэнь Жумин тоже был рад, но сохранил рассудок:
— Уверены ли вы, что рядом с Юньэр нет заговорщиков? Передайте приказ: беречь её как зеницу ока! Путь обратно должен пройти без малейших происшествий!
Едва он отдал распоряжение, как Цяньцзян снова вошёл, всё ещё улыбаясь:
— Доложить вашему величеству и великой императрице-матери! Во дворце появилась незнакомая женщина, представившаяся Сюгу. У неё при себе императорская табличка, и она утверждает, что привезла важное письмо для императора! Стражники у ворот своими глазами видели, как она вытерла лицо платком — и тут же превратилась в Сюгу. После событий прошлой ночи они сильно испугались и немедленно доложили.
Вэнь Жумин не ответил сразу, а посмотрел на стражников и служанок. Те тоже выглядели озадаченными. Один из них выступил вперёд:
— Жунчжу и правда использовала особую мазь лекаря Чу, чтобы изменить внешность. Сюгу сделала то же самое. По плану она должна была находиться рядом с жунчжу.
Цяньцзян добавил:
— Сюгу объяснила, что сразу после въезда в Ланваньчэн жунчжу и лекарь Чу решили: письмо слишком опасно возить с собой. Поэтому его передали Сюгу, чтобы та как можно скорее отправилась ко дворцу. Благодаря этому Сюгу успела покинуть город до того, как ввели карантин. Если бы не многочисленные проверки по дороге, она, по её словам, ещё прошлой ночью добралась бы до дворцовых ворот.
Императрица-мать кивнула:
— Раз так, пусть проверят Сюгу и впустят. Мне очень интересно, что написано в этом письме, раз оно заставило Юньэр бежать без промедления. Хм! Кто посмел угрожать члену императорской семьи…
Одна из служанок, вернувшихся из деревни Ваньцзя, вышла вперёд и, заметив суровый взгляд императрицы-матери, поспешила сказать:
— Когда жунчжу впервые попросила нас помочь ей бежать, мы не осмелились — ведь вы и его величество приказали ей оставаться. Тогда, в отчаянии, она показала нам письмо…
Увидев, как в глазах императрицы-матери вспыхнул гнев, служанка быстро продолжила:
— В письме Уюй хвастался своими деяниями. Он писал, что уже контролирует императорский дворец, и если жунчжу будет вести себя тихо и не устраивать беспорядков в деревне Ваньцзя, он её не тронет. Кроме того, он признался, что инцидент с убийцей, который якобы напал на жунчжу, но затем сбежал, оставив табличку с иероглифом «Хо» — всё это тоже его замысел… Жунчжу, хоть и испугалась, ради вашей и его величества безопасности всё равно решилась бежать. К счастью, с ней ничего не случилось, иначе нам всем не сносить головы!
На глазах императрицы-матери заблестели слёзы. Она долго молчала, а потом тихо сказала:
— Я не зря её любила. Такая хорошая девочка…
Затем она взглянула на Вэнь Жумина, чьё лицо потемнело от гнева, и вздохнула:
— Этот Уюй — мастер своего дела. Ради власти осмелился оклеветать высокопоставленных чиновников. К счастью, его величество оказался прозорлив и не дал себя одурачить, а вместо этого начал тайное расследование.
Настроение Вэнь Жумина заметно улучшилось:
— Да, давайте не будем больше об этом. Будем ждать возвращения Юньэр. Как только я разберусь со всеми этими мерзавцами, устрою для неё великолепный банкет в честь возвращения и награжу за преданность и мужество!
Вскоре Сюгу ввели во дворец. Вэнь Жумин, хоть и скучал по ней, но, прочитав дерзкое письмо, был настолько разъярён, что не стал медлить ни секунды и сразу отправился в тюремный колодец!
Из-за особого статуса Уюя Вэнь Жумин приказал поместить его в самый нижний, третий уровень подземной тюрьмы — в тюремный колодец.
Обстановка была напряжённой: всех подкупленных Уюем слуг и некоторых чиновников уже либо арестовали, либо казнили. Однако, опасаясь скрывающихся заговорщиков, Вэнь Жумин взял с собой восемь отрядов стражи и отказался от роскошной императорской кареты, предпочтя простую жёлтую повозку. Пройдя мимо кричащих и вопящих заключённых, он, прикрывая рот и нос платком, наконец достиг третьего подземного уровня — тюремного колодца.
Здесь царила мрачная тишина. Единственным входом служила узкая железная дверь, в которую едва мог пройти один человек. Дверь располагалась чуть выше уровня воды, и едва её открыли, как изнутри ударил смрад — запах застоявшейся, давно не менявшейся воды.
Вэнь Жумин заглянул внутрь и увидел мутную, жёлтую воду, в которой, вероятно, плавали отходы жизнедеятельности заключённых. Его чуть не вырвало, и он отшатнулся на два шага.
Начальник тюрьмы неловко улыбнулся:
— Прошу прощения, ваше величество. Этого мерзавца привезли внезапно, не успели сменить воду — поэтому здесь так грязно. Вы можете допрашивать его прямо отсюда или приказать палачам применить пытки.
Посередине колодца стоял железный каркас, к которому был прикован Уюй. Его руки и ноги были раскинуты в стороны, а всё тело ниже груди погружено в воду. За ночь его белая, нежная кожа набухла, покрылась морщинами и стала похожа на мокрую тряпку. Он был уверен, что в воде плавают какие-то твари, и от ужасного запаха почти потерял сознание. Услышав голоса у двери, он приоткрыл веки и слабым голосом произнёс:
— Ваше величество, за какое преступление вы так жестоко наказываете меня? Разве я не помог империи Вэнь преодолеть множество бедствий? Даже если вы не благодарны мне, зачем же так мстить?!
— Негодяй! — четырьмя словами Вэнь Жумин выразил всю свою ненависть. Не желая слушать дерзости, он сразу спросил: — Говори, кто ты такой на самом деле? Раньше ты вводил меня в заблуждение, а за моей спиной похищал невинных девушек, выдавая это за «помощь в постижении буддийских истин». Что ты на самом деле делал с ними? Назови всех своих сообщников, скрывающихся в тени, — и, возможно, я дарую тебе достойную смерть!
— Ха-ха! Я — негодяй? Да я ещё и оборотень! — Уюй запрокинул голову и расхохотался, будто услышал самую смешную шутку. Когда смех стих, он перестал притворяться и, глядя на императора с презрением, спокойно, будто читал проповедь, сказал: — Достойная смерть? У тебя хватит на это сил? Это всего лишь тюремный колодец. Даже если ты притащишь сюда все пытки мира, я ничего не скажу! Я прямо заявляю тебе: даже если я умру, скоро я снова появлюсь рядом с тобой. Мои последователи поднимут бунт в народе, и тебе не усидеть на троне! Вскоре я сам займёшь твоё место, и слово «император» будет принадлежать мне!
— Наглец! — начальник тюрьмы весь покрылся холодным потом от таких дерзких слов. Он свирепо уставился на Уюя, презирающего тюремные условия, и, опустив голову, чтобы скрыть злобную ухмылку, сказал: — Ваше величество, раз этот заговорщик не желает говорить, позвольте нам заняться им! Раз ему не страшны обычные пытки, пусть попробует все ухищрения нашего тюремного колодца!
Вэнь Жумин безмолвно посмотрел на него, а затем одарил такой улыбкой, что у того кровь застыла в жилах:
— Хорошо. Я буду наблюдать. Приступайте!
Уюй на миг смутился, но тут же успокоил себя: раз императору нужны признания, он не станет применять смертельные пытки. Вспомнив, что Ицзяо обещал прийти на помощь не позже чем через четверть часа, он немного успокоился.
Начальник тюрьмы немедленно отдал приказ. Один из самых сильных палачей спустился в колодец и принялся хлестать Уюя плетью, как это обычно делали в тюрьме. Первые удары были невыносимы, и Уюй закричал. Увидев довольную улыбку Вэнь Жумина, он стиснул зубы и молчал целую четверть часа. Глядя, как вокруг его тела мутная вода окрашивается в красный, он был вне себя от ярости и в мыслях сотню раз отплатил императору за каждую каплю своей крови.
http://bllate.org/book/9364/851694
Готово: