— Хм! Наглец! — резко взмахнул рукавом Вэнь Жумин. Цяньцзян немедленно отступил в сторону и замолчал. Император нахмурился, задумался на мгновение и спросил:
— Помнится, матушка говорила: вчера Хоу Сыци сразу захотела пойти к госпоже Сунь Лянминь, но потом получила дополнительное наказание — ещё пятьдесят раз переписать?
Цяньцзян тихо кивнул и добавил:
— Однако императрица-мать проявила великодушие и сказала лишь, чтобы госпожа Хоу занялась этим после завершения всех дел, связанных с церемонией возведения в ранг наложниц. Главное — не испортить важного события для Его Величества.
Вэнь Жумин презрительно усмехнулся. Желание постепенно «возвышать до падения» Хоу Сыци окончательно исчезло.
— Раз она не знает своего места, пусть перепишет ещё пятьдесят раз правила дворца. Но… раз уж она так рано встаёт и трудится усердно, может сделать это после окончания подготовки.
Цяньцзяну стоило больших усилий сдержать улыбку. Он бесстрастно ответил и отправился передавать устный указ императора…
Двадцать второго ноября Цяо Цзюньъюнь бессонно провела две ночи подряд, чтобы лично завершить переписывание тридцати экземпляров молитвенных сутр. К счастью, императрица-мать велела именно молитвенные сутры — если бы пришлось переписывать более объёмные тексты, она, вероятно, измучилась бы до крови.
В этот день должна была состояться церемония возведения в ранг наложниц. С самого утра во всём дворце царило праздничное настроение: почти каждая наложница получила повышение, поэтому никто не хотел портить прекрасный день ни себе, ни другим. После того как Цяо Цзюньъюнь отправила слуг унести ящик с сутрами императрице-матери, она села перед трюмо и, взглянув на свой восково-бледный цвет лица и чёрные круги под глазами, велела Хуэйфан нанести побольше пудры, чтобы не «испортить» настроение императрице-матери и Вэнь Жумину.
Когда она закончила одеваться и спешила в главный павильон, ещё издалека заметила удивлённые лица слуг, собравшихся у входа. Зайдя внутрь и увидев великолепную женщину, сияющую на главном троне, она на мгновение замерла на месте.
Хоу Сыци, стоявшая рядом с императрицей-матерью и льстиво с ней беседовавшая, потеряла самообладание, едва завидев Цяо Цзюньъюнь, и, сдерживая злорадство, произнесла:
— Ой, сестра Юньэр явно накрасилась, но почему лицо всё равно такое бледное? Если устала — лучше хорошенько отдохни.
Цяо Цзюньъюнь тут же пришла в себя, спокойно улыбнулась, поклонилась императрице-матери, обменялась полуравным приветствием с госпожой Сунь Лянминь и лишь потом с лёгкой улыбкой сказала:
— Совершив ошибку, я благодарна милосердию императрицы-матери, что не наказала строже. Но я по натуре нетерпелива и не люблю откладывать дела. Поэтому и бодрствовала всю ночь, чтобы завершить переписку сутр. Простите, что выгляжу неважно. Уверена, что все тридцать экземпляров молитвенных сутр, которые я переписала, сегодня же будут сожжены императрицей-матери предкам ради благословения вас всех.
Улыбка Хоу Сыци мгновенно исчезла. Она нервно взглянула на императрицу-матерью и смутилась. В последние дни она командовала госпожой Сунь Лянминь направо и налево, чувствуя себя выше других, да и устное согласие императрицы с императором убедили её, что переписывать сутры вовсе не обязательно — ни одного экземпляра она так и не написала.
Под руководством Сунь Лянминь все наложницы немедленно встали и, полные благодарности, опустились на колени:
— Благодарим императрицу-мать! Её милосердие мы навсегда сохраним в сердцах!
Затем они поблагодарили и Цяо Цзюньъюнь.
Недовольство императрицы-матери по поводу того, что Сунь Лянминь стала наложницей, почти полностью рассеялось, когда перед ней преклонили колени эти изящные, словно цветы, женщины. Она мягко улыбнулась:
— Что за формальности? Вставайте скорее.
Цяо Цзюньъюнь незаметно бросила Хоу Сыци вызывающий взгляд. Глядя на довольное выражение лица императрицы-матери, она подумала: пора дать этой парочке — матери и сыну — понять, что хорошие вещи не должны доставаться только им…
Во время официального возведения Сунь Лянминь в ранг наложницы ничего неожиданного не произошло. Позже, когда посмертно присвоили Чжу Лин титул лифэй, тоже никто не осмелился выступить против.
Благодаря покровительству императрицы-матери Ци Яньэр, которая благодаря своему скромному и разумному характеру занимала определённое место в сердце Вэнь Жумина, получила сразу четыре ступени повышения и стала гуйбинь. Ин Бинь, за последнее время почти не видевшая императора, потеряла в влиянии и получила лишь повышение до ронгхуа.
Хуан Сяои, благодаря вниманию Вэнь Жумина к императрице-матери, была публично возведена в ранг ронгхуа. Хотя она недавно вошла во дворец и не пользовалась особым фавором, её поддержка со стороны императрицы позволяла ей смотреть свысока на многих низкоранговых наложниц, вызывая зависть у множества людей.
Ли Бинь, родившая слабого здоровья второго принца, благодаря своему миролюбивому нраву и заботе о редко видимом сыне Вэнь Юй, была возведена в ранг цзеюй.
Тем, кому удалось стать хозяйкой целого крыла дворца, стала наложница Сюй, родившая вторую принцессу, но не сумевшая сохранить её. Проведя больше года в ранге цайжэнь, она теперь, благодаря общему повышению, стала наложницей Сюй. Все заметили, как тщательно она сегодня оделась: став хозяйкой главного павильона и освободившись от чужого влияния, она, вероятно, скоро найдёт способ снова привлечь внимание императора.
Особое внимание привлекла госпожа Лэн, в последнее время весьма активная. Опираясь на расположение принцессы Юньцзе, она вдруг получила повышение до гуйбинь, сравнявшись с Ци Яньэр. Когда императрица-мать, восстановившая молодость и полная уверенности, уже готовилась вручить ей награду, а Вэнь Жумин собирался внести её имя в императорскую родословную, снаружи внезапно раздался крик евнуха:
— Расцвело! Расцвело! Красный пион расцвёл! Ведь сейчас ноябрь!
Лица присутствующих мгновенно изменились: кто-то насмешливо усмехнулся, другие потупили взоры. Хоу Сыци сначала обрадовалась, но тут же сообразила и, не глядя на выражение лица императрицы-матери, выпалила:
— Как интересно! Как красный пион осмелился расцвести в такое время? Скоро пойдёт снег, сейчас сезон сливы — разве пион имеет право нарушать порядок времён года? Тётюшка, неужели это не знамение с небес, предостерегающее нас?
Императрица-мать, хоть и была недовольна, что Хоу Сыци перебила её, всё же кивнула в знак согласия:
— Верно. Сначала арестуйте этого болтуна-евнуха. А я сама выйду и посмотрю, как именно расцвёл этот красный пион!
Вэнь Жумин прекратил писать и холодно взглянул на женщину, всё ещё называвшуюся ронгхуа Лэн:
— Похоже, имя вносить не стоит.
Госпожа Лэн, радостно ожидавшая официального подтверждения своего нового статуса, сначала растерялась от неожиданности, но быстро пришла в себя и в ужасе бросилась на колени:
— Ваше Величество, будьте справедливы! Я совершенно не причастна к этому! Кто-то хочет оклеветать меня! Сегодня же день лифэй — разве я стала бы устраивать такую жалкую инсценировку? Ваше Величество лучше всех знаете мой характер — я всегда вела себя скромно и послушно!
Выражение лица Вэнь Жумина немного смягчилось, но голос остался ледяным:
— Я сначала выйду и посмотрю на этот пион. Если окажется, что тебя оклеветали, я непременно восстановлю справедливость.
С этими словами он многозначительно взглянул на Хоу Сыци, плотно прижавшуюся к императрице-матери.
За пределами павильона располагалась клумба с пионами. В это время года они давно облетели, остались лишь сухие ветви — зрелище было далеко не радостное. Однако среди них одна ветвь несла три цветка — два крупных и один поменьше — нежно-розового оттенка. Листва была пышной и выглядела очень живописно. Но проблема в том, что в такой мороз цветы уже начали вянуть: и лепестки, и листья поникли.
Лицо Вэнь Жумина оставалось непроницаемым. Он безразлично указал на цветущую ветвь и, глядя на евнуха, которого прижали к земле у клумбы, спросил:
— Это и есть тот самый красный пион, о котором ты кричал? Ты лично видел, как он расцвёл?
Евнух задрожал от страха и судорожно закивал:
— Да, точно! Я как раз проходил мимо, подрезал ветки… и вдруг увидел! Ваше Величество, посмотрите, какой прекрасный красный пион! Наверняка… наверняка это к добру!
Его запинающаяся речь прозвучала крайне подозрительно. Вэнь Жумин нахмурился и резко спросил:
— Кто тебя подкупил? Этот пион, случайно, не из теплицы украден? Откуда ещё ему взяться зимой, когда уже почти декабрь?
Цяо Цзюньъюнь не удержалась и фыркнула:
— Как забавно! Пион-то розовый! Этот евнух что, совсем ослеп?
Императрица-мать, увидев, что цветы розовые, хоть и не поняла сути происходящего, всё же немного успокоилась. Она бросила взгляд на госпожу Лэн и сказала:
— Похоже, гуйбинь Лэн действительно оклеветали.
Услышав, что императрица-мать уже называет её гуйбинь, госпожа Лэн переполнилась радостью и глубоко поклонилась:
— Всё благодаря мудрости Его Величества и императрицы-матери, что не дали злодеям добиться своего!
Хоу Сыци, видя, что план дал сбой, хоть и не понимала, почему обещанный красный пион оказался розовым, всё же упрямо продолжала:
— Тётюшка, вы слишком доверчивы! Кто знает, может, госпожа Лэн сама всё это устроила, чтобы вызвать жалость?
Едва она произнесла эти слова с видом человека, уверенного в своей правоте, как евнух на земле тут же её «подставил»:
— Всё моя вина! Меня ослепили деньги! Госпожа Хоу дала мне пятьсот лянов серебра и велела, как только получу пион извне дворца, посадить его на клумбе и, когда госпожу Лэн станут возводить в ранг, громко закричать, что расцвёл красный пион… Я был глуп! Увидев, что пион розовый, должен был сразу доложить Его Величеству! Простите меня, Ваше Величество!
Вэнь Жумин, увидев, как слуга рыдает, показался ему искренним, и в его глазах мелькнуло удовлетворение…
Раз дело касалось Хоу Сыци, его нельзя было замять. Вэнь Жумин строго приказал увести евнуха. Тот, достигнув нужного эффекта, больше не сопротивлялся и покорно ушёл, изображая жалкую жертву.
Как только он исчез, атмосфера стала неловкой. Госпожа Лэн практически доказала свою невиновность — не только её статус будет подтверждён, но и император, вероятно, станет относиться к ней с большей симпатией. А Хоу Сыци, которая в последнее время вела себя во дворце как королева, теперь оказалась в затруднительном положении. Два предложения евнуха не только втянули её саму, но и могли скомпрометировать весь клан Хоу. Ведь он чётко сказал: зимний пион был передан извне дворца!
Кто, кроме клана Хоу, осмелился бы в такой важный день помогать юной девушке в заговоре против гуйбинь?
Императрица-мать была вне себя от злости, но сдерживала гнев и тихо сказала:
— Сначала завершим церемонию возведения госпожи Лэн. Остальное обсудим позже, в моих покоях. Не будем терять лицо перед всеми.
При этом она бросила на Хоу Сыци ледяной взгляд.
Вэнь Жумин внутренне ликовал: наконец-то Хоу Сыци попала впросак, и к тому же раскрылись интриги клана Хоу! Хотя он лишь случайно вмешался, результат превзошёл ожидания, причём почти без использования собственных людей. Простая замена цветка и евнуха — и всё получилось. Это убедило его: контроль над гаремом действительно приносит плоды. Кто знает, сколько ещё таких «кротиков», как Хоу Сыци, прячется среди этих, казалось бы, кротких женщин?
Все вернулись в павильон и завершили церемонию. После окончания дел Вэнь Жумин оставил Сунь Лянминь и Ци Яньэр для оформления последующих процедур, и императрица-мать уже не вмешивалась.
Вернувшись в покои Янсинь, Цяо Цзюньъюнь тут же прильнула к императрице-матери и не отходила от неё. Та попыталась отпустить её отдохнуть, но Цяо Цзюньъюнь капризно прошептала:
— Бабушка, я несколько дней не выходила из покоев из-за переписки сутр. Позвольте мне остаться здесь! Обещаю, не буду много говорить!
Увидев, что императрица-мать всё ещё не соглашается, она сменила тактику:
— Тогда я схожу на императорскую кухню и приготовлю вам несколько лакомств. Вы ведь ещё не ели? Я быстро вернусь!
На этот раз императрица-мать без энтузиазма кивнула дважды:
— Хорошо. Только будь осторожна: на кухне много ножей, не порежься.
http://bllate.org/book/9364/851680
Готово:
