Цяо Цзюньъюнь решительно кивнула и, направляясь прочь, бросила взгляд на Хоу Сыци — у той уже навернулись слёзы. «Сама виновата! — подумала она про себя. — Эти уловки Вэнь Жумина сработали бы разве что на тебе. Да ты просто глупа до невозможности! Наверняка императрица-мать тоже всё поняла — иначе отчего бы ей так мрачно хмуриться? Если бы она действительно хотела помочь Сыци занять место главной супруги, то, как всегда защищая своих, мягко заговорила бы в её оправдание и стала просить милости».
Правда, в это дело Цяо Цзюньъюнь не могла вмешаться. Она лишь потихоньку порадовалась тому, что между императрицей-матерью и сыном появилась трещинка в отношениях, и направилась прямиком в императорскую кухню.
Там царила суматоха: никто даже на миг не мог остановиться. Едва госпожа Цяо Цзюньъюнь появилась у входа, как одна из служанок тут же вышла ей навстречу и вежливо проговорила:
— Прошу вас немного подождать, госпожа. Блюда для императрицы-матери уже готовы, осталось лишь два подать на блюда. Совсем скоро всё будет готово. Может, пока пройдёте со мной в сторонку, выпьете чашечку чая?
Цяо Цзюньъюнь вздохнула с видимым разочарованием:
— Я так надеялась лично приготовить для бабушки десерт… Похоже, мне не удастся проявить свои кулинарные таланты.
Служанка тут же улыбнулась:
— Госпожа так заботлива! Есть ещё одна маленькая кухня — она свободна. Если не побрезгуете некоторым беспорядком, пойдёмте со мной.
Она повела Цяо Цзюньъюнь через боковую дверь внутрь императорской кухни. Та, в сопровождении Цайсян, последовала за ней, миновала суетящихся поваров и оказалась в небольшой, несколько захламлённой кухоньке. Посуда там была чистой, но продуктов почти не было.
Служанка спросила:
— Чем именно желаете угостить императрицу-матерь? Её трапеза вот-вот отправится во дворец, да и ранним утром, скорее всего, она не станет есть слишком жирный десерт. Как раз сегодня замочили качественные ласточкины гнёзда, но не использовали их. Может, приготовите ласточкины гнёзда с сахаром?
Цяо Цзюньъюнь оглядела плиты и утварь. Внезапно её охватило головокружение, и силы будто покинули её тело.
— Если сегодня утром ласточкины гнёзда с сахаром не подавали бабушке, принесите их сюда — я сама приготовлю, — с трудом произнесла она.
В этот момент её тело качнулось, а в нос ударил лёгкий, непривычный аромат — явно не от продуктов. Подозрительно взглянув на служанку, которая как раз закрывала дверь, Цяо Цзюньъюнь попыталась что-то сказать, но в следующий миг резкая боль в затылке оборвала сознание. Она даже не успела среагировать.
Из последнего, что она увидела перед тем, как провалиться во тьму, — Цайсян тоже повалилась без чувств. Сердце Цяо Цзюньъюнь сжалось от ужаса…
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем она очнулась. Вокруг была непроглядная тьма. Ощупывая пространство вокруг, она почти сразу наткнулась на Цайсян. На миг облегчение охватило её, но тут же сменилось тревогой.
Она принюхалась — в воздухе витал лёгкий запах крови. Вспомнив, как её ударили сзади, Цяо Цзюньъюнь не стала гадать, кто осмелился похитить её прямо во дворце. Быстро подняла Цайсян и осторожно ощупала её затылок — пальцы тут же налипли от засохшей крови!
— Боже мой! Кто-нибудь! Помогите! — закричала она в темноте, но эхо лишь глухо отразилось от стен, и никто не ответил.
— Помогите! Кто вы такие? Что вам нужно? Говорите! — Она попыталась потащить Цайсян к выходу, но через несколько шагов наткнулась на край пространства. Стены оказались земляными. Проверив другие стороны, Цяо Цзюньъюнь поняла: помещение крайне тесное. Кроме неё и Цайсян, здесь могло поместиться разве что ещё двое.
Она кричала до хрипоты, прижимая рану на затылке Цайсян, и слушала, как дыхание служанки становится всё слабее. В какой-то момент слёзы сами потекли по её щекам.
— Цайсян, держись! Ты обязательно должна выжить!
Внезапно сверху послышался скрип — словно луч спасения пронзил мрак. Цяо Цзюньъюнь подняла лицо к свету, но из-за слёз и опухших век смогла лишь разглядеть, что дверь находится очень высоко. Теперь она точно поняла, где они — в погребе.
Свет, хлынувший внутрь, позволил ей рассмотреть окружение. Пространство было узким, земля под ногами — сырой, будто вырытой совсем недавно. До люка наверху было не меньше четырёх–пяти метров. Она не знала, для чего предназначалось это место, но догадывалась: вероятно, именно здесь их и собирались похоронить заживо.
— Цайсян, смотри! Кто-то открыл погреб! Нас обязательно спасут! — воскликнула она с облегчением, крепко обнимая служанку.
Но когда дверь открылась полностью, надежда растаяла. Цяо Цзюньъюнь, всхлипывая, смотрела наверх сквозь слёзы — но там не было ни единой души.
Она быстро глянула на Цайсян: та была бледна как смерть, губы посинели, но дыхание, хоть и слабое, всё ещё шло.
Проглотив ком в горле, Цяо Цзюньъюнь хрипло закричала:
— Есть кто-нибудь?! Выпустите нас! Цайсян ранена, ей срочно нужна помощь! Зачем вы нас похитили? Говорите, чего хотите!
Она повторила это раз пять или шесть, убедившись, что уже почти полдень, но ответа так и не последовало. Гнев и отчаяние боролись в ней. Больше не надеясь на помощь сверху, она стала искать в стенах погреба выступы, за которые можно было бы зацепиться. Но напрасно: стены были ровными, без малейших углублений или трещин.
Тело Цайсян становилось всё холоднее. Цяо Цзюньъюнь вздрогнула — и только тогда заметила, что температура резко упала. Ведь уже почти декабрь! Если они останутся здесь ещё час, обе замёрзнут насмерть!
Она посмотрела на тонкую одежду Цайсян, хотела положить ей в руки свой грелочный мешочек, но тот уже остыл. Сжав зубы, Цяо Цзюньъюнь сняла абрикосово-жёлтый камзол, который Цайсян сама ей надела этим утром, и накрыла им служанку. Самой стало ещё холоднее. Подняв глаза, она увидела, как с неба медленно падают первые снежинки. Тело её окаменело.
Теперь она была уверена: похитители не требовали выкупа — они просто хотели их убить. Иначе зачем открывать люк в самый разгар метели?
Взгляд Цяо Цзюньъюнь потемнел. Аккуратно уложив Цайсян на землю, она оторвала кусок своей юбки и подложила под рану на затылке. Встав, она прошептала:
— Придётся полагаться только на себя.
Затем ласково похлопала Цайсян по щеке:
— Цайсян, очнись! Проснись!
Будто почувствовав страх хозяйки, Цайсян с огромным усилием приоткрыла глаза и еле слышно прошептала, почти не издав звука. Лишь по медленному движению губ Цяо Цзюньъюнь смогла разобрать:
— Госпожа… с вами… всё в порядке?
Цяо Цзюньъюнь, сдерживая слёзы, энергично покачала головой:
— Это всё моя вина… Если бы я не пошла на кухню, тебя бы не втянули в это. Молчи, не говори больше. Держись в сознании — я обязательно выведу нас отсюда!
Цайсян слабо моргнула — будто это стоило ей всех оставшихся сил.
Цяо Цзюньъюнь глубоко вдохнула, согрела ладони дыханием и, убедившись, что Цайсян ещё может продержаться немного, с горечью вспомнила, как утром отказалась от лисьей шубы. Не раздумывая, она сняла свой плотный верхний наряд и укрыла им Цайсян. К счастью, на улице было холодно, и она надела дополнительный слой — иначе сейчас осталась бы лишь в тонком нижнем платье.
Решительно взглянув вперёд, она подошла к земляной стене, впилась левой рукой в твёрдый ком земли и начала искать опору для правой. Упираясь ногами, она поползла вверх. Через полтора метра силы начали иссякать. Переведя дух, она снова закричала:
— Кто-нибудь! Помогите! Здесь раненая девушка!
Ответа не было. Цяо Цзюньъюнь, несмотря на ледяной холод в пальцах, продолжила карабкаться, игнорируя боль и страх. Внизу она крикнула:
— Цайсян, ты ещё со мной?
Цайсян едва держала глаза открытыми, но образ хозяйки, изо всех сил цепляющейся за стены, всё же запечатлелся в её сознании. Собрав последние силы, она еле слышно прошептала:
— М-м…
Этот слабый звук придал Цяо Цзюньъюнь уверенности. Она мысленно поблагодарила судьбу: погреб был свежевырыт, и земля ещё не успела окаменеть. Но даже так пальцы её уже горели от боли, а кровь проступала сквозь кожу. Она не обращала внимания на раны, лишь лихорадочно искала следующую точку опоры — чтобы не сорваться после стольких усилий.
Морозный ветер и падающие снежинки кололи лицо, но в голове звучала лишь одна мысль: «Держись. Заберись наверх. Спаси Цайсян».
Сознание начало меркнуть, но пальцы инстинктивно впивались в землю, тянуться к свету. За четверть часа она преодолела ещё метр. Чем выше, тем твёрже становилась земля. Цяо Цзюньъюнь уже не могла вцепиться в неё — приходилось вдавливать пальцы вглубь, чтобы удержаться.
Удача, сопровождавшая её первые два с половиной метра, внезапно исчезла. В полумраке она схватилась за мягкий ком земли — тот рассыпался у неё в руке. Весь вес тела повис на правой руке. Отчаянно закричала:
— Кто-нибудь! Спасите нас!
Правая рука не выдержала. Пальцы, впившиеся в твёрдую землю, истекали кровью, ногти ломались. И в этот момент в проёме люка появилась фигура.
— Что за шум? — раздался старческий голос. — Ах, девочка! Как ты сюда попала? Упала случайно?
Цяо Цзюньъюнь не могла разглядеть лицо — свет бил прямо в глаза. Она не знала, друг это или враг, но упускать шанс было нельзя.
— Прошу вас… спасите нас! — выдавила она, несмотря на боль в горле. — Нас похитили и бросили сюда… Цайсян ранена, она умирает! Сделайте что-нибудь! Я дам вам всё, что захотите! Только помогите!
Старуха не колебалась:
— Подожди, дитя. Сейчас позову людей. Не бойся.
Её пошатывающаяся фигура быстро скрылась.
Цяо Цзюньъюнь с надеждой смотрела вверх:
— Цайсян, нас спасут! Держись! Мы скоро выберемся! Цайсян… Цайсян!
Но служанка уже закрыла глаза. Дыхание прекратилось.
В отчаянии Цяо Цзюньъюнь ослабила хватку — и тело её стремительно рухнуло вниз.
http://bllate.org/book/9364/851681
Готово:
