Чжу Лин тоже уговаривала Цайэр: как только Вэнь Жумин официально объяст её наложницей, сразу же попросить разрешения покинуть дворец и умолять императора помочь обустроить скромное хозяйство. Тогда за ней будут присматривать, и она сможет спокойно прожить остаток жизни — именно такой простой и тихой участи больше всего желала Чжу Лин даже после смерти.
Однако Цайэр хотела, чтобы сестра ушла вместе с ней, но, как и следовало ожидать, получила отказ. Поэтому сейчас она и колебалась: ей казалось, будто сестра замышляет что-то. У неё самой теперь лишь жалкая жизнь, и даже если позже её втянут в какие-то беды, ей всё равно. Если после смерти она сможет навсегда остаться со своей родной сестрой, с которой была связана самой крепкой дружбой с детства, для неё это будет истинным благом.
К тому же семья за пределами дворца, узнав, что она теперь приближена к императору, снова прислала весточку. Ха! Да уж, забавно! Когда она томилась в Прачечном корпусе, её изуродовали и отравили так, что лишили голоса. Лишь после того как ей чудом удалось восстановить лицо и оправдать сестру, она прошла через столько мук и лишений. А теперь эти бесчувственные «родственники» вдруг захотели пригреться к её удаче?
Её горло… Если бы на второй день после приёма пилюли «Шэнцзи вань» император не дал ей по собственной инициативе пилюлю «Фуинь сань», потому что никак не мог понять её жесты, возможно, она до сих пор не смогла бы выговорить ни одного чёткого звука.
Цайэр опустила голову и поправила повязку, скрывающую короткие волосы, затем глубоко вздохнула. Если уж уходить из дворца, то её наверняка станут тревожить эти людишки, и тогда какое уж тут спокойствие?
— Скрип… — дверь распахнулась. На пороге появилась Юйхуа с покрасневшими и опухшими глазами. Она слабо улыбнулась Цайэр:
— Я уже обработала раны господина и переодела его в чистое. Мне пора возвращаться на службу, так что за ним теперь присмотрите вы, сестра Цайэр.
Цайэр, видя, что Юйхуа примерно её возраста, не стала поправлять обращение и кивнула:
— Не волнуйся. Даже без указания императора я всё равно позабочусь о нём — ведь он всегда был ко мне добр.
Слёзы Юйхуа хлынули внезапно. Не дожидаясь вопросов или участия, она поспешно попрощалась и, опустив голову, выбежала прочь.
Цайэр проводила взглядом Юйхуа, пока та не скрылась за воротами Корпуса евнухов, и лишь тогда вошла обратно в комнату. Чтобы никто не ворвался без стука, она задвинула засов.
Цяньцзян лежал на животе, лицо его было зарыто в подушку, и хотя выражения лица разглядеть было невозможно, по лёгкому дрожанию тела было ясно — он плакал.
Цайэр как раз собиралась подтащить стул и сесть рядом, как вдруг Цяньцзян хриплым, приглушённым голосом спросил:
— А ты сама как дальше жить собираешься? Император сказал, что освободит тебя от рабской записи. Неужели хочешь остаться при нём служить?
— Не знаю… — Цайэр в отчаянии схватилась за голову. — Я верю только своей сестре. Этот дворец — сплошные ловушки и заговоры, и с моими способностями рано или поздно меня здесь погубят. Но и уходить не хочется: вон те «родственники» за стенами, наверняка, захотят выдать меня замуж за кого-нибудь, лишь бы получить выгоду. Перед смертью сестра просила меня жить спокойно и мирно… Но даже эта простая мечта для меня недостижима!
Цяньцзян промолчал. Положение Цайэр напомнило ему о собственной опасной ситуации и о Юйхуа. Он думал, что разрешение императора жениться на ней — великая милость, но теперь, осознав свою уязвимость, начал опасаться за неё. Ему даже стало жаль, что он впустил Юйхуа в эту комнату…
***
Раз уж решили объявить всеобщее помилование в гареме, подготовка к нему явно не уложится в четыре-пять дней. Сунь Лянминь впервые самостоятельно организовывала столь масштабное мероприятие, поэтому неизбежно допускала ошибки и постоянно теряла время. Сначала она хотела предложить Ци Бинь помочь с подготовкой — ведь императрица-мать почему-то не появлялась, и чтобы не вызывать её гнева, Сунь Лянминь решила проявить учтивость. Однако, едва она упомянула об этом Вэнь Жумину, тот сразу же отказал.
Пришлось Сунь Лянминь полагаться только на себя, шаг за шагом разбираться во всём и время от времени советоваться с Сюгу, вернувшейся к императору на службу. За это время она многое обдумала: например, Цяо Цзюньъюнь и Цяо Мэнъянь хоть как-то оправданы своим пребыванием во дворце — они ждут ребёнка, а вот Хоу Сыци здесь совершенно не к месту, упрямо цепляясь за возможность завоевать расположение императора.
Пусть Цяо Цзюньъюнь и пыталась за неё заступиться, Сунь Лянминь всё равно чувствовала тревогу. Отработав двадцать с лишним дней и почти завершив все приготовления, она снова обратилась к Вэнь Жумину с просьбой:
— Ваше Величество, хотя императрица-мать великодушно позволила мне единолично заниматься этим делом, мне всё равно неспокойно без чьей-либо поддержки. Сюгу даёт мне ценные советы, но и она уже порядком подзабыла такие дела. Поэтому я хотела бы лично посетить покои императрицы-матери и попросить её взглянуть, нет ли где недочётов. Как вам такое предложение?
Вэнь Жумин на миг задумался и мягко отказал:
— Лучше не ходи. Мать в последнее время плохо себя чувствует и нуждается в покое. Не стоит её беспокоить. Если уж так необходимо, я пошлю тебе кого-нибудь из её приближённых — тамошние няньки настоящие мастерицы своего дела.
Тут Сунь Лянминь впервые заподозрила, что с императрицей-матерью что-то не так. Ведь обычно та, кто так ревностно относится к своей власти, никогда бы не позволила ей так свободно распоряжаться делами гарема. Мысль мелькнула — и Сунь Лянминь тут же придумала ход. Она притворно опустила голову и с сожалением сказала:
— Это очень затруднительно… Прошу прощения, но на самом деле я хотела использовать визит к императрице-матери лишь как предлог. Через два дня состоится церемония провозглашения наложниц, а всё это время матушка не принимала нас на аудиенциях. Я, конечно, переживаю за её здоровье, но не решаюсь навестить без приглашения. А если вдруг её состояние окажется столь серьёзным, что она не сможет присутствовать на церемонии… Кто тогда возглавит обряд? Без её руководства даже получившие титулы наложницы почувствуют, что их положение не вполне законно.
Говоря это, Сунь Лянминь прижалась к задумчивому Вэнь Жумину и тихо добавила:
— С тех пор как я вошла во дворец, хоть и занимаю низкий ранг, всегда считала императрицу-мать своей второй матерью. Увы, недавно случилось несчастье с моей старшей сестрой, и мама так горевала, что теперь лежит в постели и не может встать. Она точно не сможет прийти на церемонию… Это я ещё могу принять. Но если и императрица-мать не явится… Видимо, я слишком многого хочу.
Этими словами Сунь Лянминь намекала, что императрица-мать не одобряет их и потому притворяется больной, лишь бы не встречаться. В это время Цяо Цзюньъюнь тоже лежала в постели, восстанавливая силы, и у них не было возможности встретиться или передать друг другу весточку. Поэтому её недопонимание было вполне естественно.
Услышав, что даже обычно сдержанная Сунь Лянминь начала намекать на обиду, Вэнь Жумин понял: другие наложницы, которым и вовсе не достаётся его внимания, наверняка думают ещё хуже. Он немного помедлил, отослал служанок и, наклонившись к Сунь Лянминь, шепнул:
— Не думай лишнего. Мать действительно на время вернула себе молодость, но вдруг… вдруг снова начала стремительно стареть. Я не должен был говорить об этом, но раз ты обижаешься, лучше предупрежу: не вини её напрасно.
Глаза Сунь Лянминь блеснули, и она тут же упала на колени:
— Всё это моя вина! Получив доверие Вашего Величества, я всё ещё мечтала о признании императрицы-матери. Простите мою жадность и эгоизм!
— Ну полно, вставай скорее! — Вэнь Жумин сам поднял её и успокоил: — Я понимаю, тебе тревожно из-за того, что Хоу Сыци до сих пор не покинула дворец. Видимо, я слишком снисходителен к ней. Раз тебе нужна помощь, а она ведь так долго училась у матери… Пусть она тебе поможет. Хотя большую часть дел ты уже подготовила сама, не обижайся, если ей достанется весь почёт за проведение церемонии. В конце концов…
Сунь Лянминь опустила голову. Хотя ей и неясно, почему Вэнь Жумин вдруг перестал так трепетно относиться к императрице-матери, она мягко ответила:
— Ваше Величество говорит странное… Разве я такая мелочная? Для меня — честь трудиться ради сестёр.
Вэнь Жумин смотрел на её тонкую белую шею, и после двух недель воздержания в нём проснулось желание. Он уже собирался притянуть Сунь Лянминь к себе, как вдруг почувствовал головокружение и тревожную слабость. К счастью, ощущение прошло мгновенно, и он пришёл в себя. Подумав, что просто переутомился от государственных дел, он не придал этому значения.
Не обращая внимания на то, что ещё светлый день, Вэнь Жумин поднял Сунь Лянминь на руки, игриво улыбнулся и повёл её внутрь покоев…
В это же время Ванчэнь сидел в покоях Янсинь, наблюдая за императрицей-матерью, чья внешность состарилась до состояния восьмидесятилетней старухи. Она рыдала, умоляя его, но он, хоть и сохранял на лице озабоченное выражение, внутри оставался совершенно невозмутимым. Лишь спустя полчаса он, будто не выдержав, произнёс:
— Ваше Величество — повелительница гарема! Вы должны беречь здоровье и не предаваться таким отчаянным причитаниям. Да, вы потеряли юную красоту, но ведь у вас остаются добродетель и великодушие. Не стоит так убиваться!
Императрица-мать, наконец услышав ответ от Ванчэня, который всё это время молча читал сутры, вытерла глаза платком и с горечью сказала:
— Как мне не горевать? Раньше я могла сказать всем, что небеса даровали мне вторую молодость. А теперь моя внешность испорчена до такой степени, что я выгляжу на двадцать–тридцать лет старше своего возраста! Кто теперь осмелится со мной встречаться? Скажите, ваше высочество, как мне выйти из этих покоев? Как объяснить внезапное увядание? Неужели люди решат, что я совершила какой-то грех, и небеса не только отобрали милость, но и наказали меня, превратив в ужасную старуху?
Ванчэнь тяжело вздохнул и склонил голову:
— Ваше Величество, не думайте так. Взгляните: рядом с вами госпожа Цяо Цзюньъюнь и Хоу Сыци — обе преданно вас окружают. Хотя вы и состарились, продолжать приём пилюль «Суяньдань» крайне опасно для здоровья. Подумайте о сыне: гарем всё ещё нуждается в вашем руководстве.
Императрица-мать уже немного успокоилась, увидев, как Цяо Цзюньъюнь и Хоу Сыци заботливо стоят рядом. Но слово «состарились», случайно сорвавшееся с языка Ванчэня, мгновенно разъярило её. Измождённое тело будто нашло новые силы — она резко вскочила и, тыча пальцем в самого себя, закричала:
— Это забота о здоровье?! Сейчас я выгляжу как восьмидесятилетняя старуха! Кто знает, сколько мне ещё осталось жить! А после приёма «Суяньдань» я не только становилась молода и прекрасна, но и чувствовала в теле невероятную силу — будто проживу ещё тысячу лет! Я доверяла вам, ведь пилюля и правда показалась подозрительной, да и кошмары меня мучили! Но теперь, когда кошмары прекратились, я превратилась в эту дряхлую развалину! Если разница такова, я предпочту вечную молодость, даже если проживу меньше! Лучше быть прекрасной, чем прятаться ото всех в таком позорном виде!
Цяо Цзюньъюнь и Хоу Сыци переглянулись и поспешили поддержать императрицу-мать, уговаривая:
— Бабушка, не гневайтесь! Мастер Ванчэнь наверняка заботится о вашем благе.
Хоу Сыци, будто невзначай, добавила:
— Да, пилюлю «Суяньдань» принесла Юньнинская жунчжу, и вы ей доверяете — это понятно. Но ведь изготовил её Лэн Янь! Может, он специально всё рассчитал, чтобы навредить вам?
Слишком поспешное обвинение прозвучало чересчур явно.
Лицо Цяо Цзюньъюнь тут же исказилось гневом:
— И что с того, что нашла я? Разве я могла причинить вред бабушке? А вот ваш отец, господин Хо, уж очень торопится присвоить себе чужие заслуги! Если моя пилюля сомнительна, то, может, и травы, которые принёс ваш отец, фальшивые! Вам не нравится, что бабушка меня жалует? Забыли, видно, как я ухаживала за вами, когда вы отравились! Совсем совесть потеряли!
http://bllate.org/book/9364/851678
Готово:
