Пэйэр вздрогнула и поспешно замахала руками:
— Благодарю за милость, госпожа! Но вы уже столько раз одаривали меня драгоценностями — больше не нужно. Да и месячное жалованье вы мне даёте такое щедрое, что я даже не трачу его, а всё коплю. Серебра мне хватает с лихвой!
— Ну что ты такая скромная! — покачала головой Цяо Цзюньъюнь. — Цайго, проводи Пэйэр в кладовую и дополнительно выдай всем служанкам ещё одно месячное жалованье. Скажи им: если будут стараться и хорошо служить, наград им не оберёшься.
Цайго радостно кивнула и, ухватив Пэйэр за руку — та всё ещё держала скатерть, — быстрым шагом повела её к кладовой, непрестанно болтая по дороге:
— Раз госпожа тебя так жалует, прими подарок! Ты ведь целыми днями сидишь на кухне и готовишь такие вкусные блюда, но нельзя же тебе вечно там торчать! Ты же первая служанка при Юньнинской жунчжу! Отныне пусть другие занимаются едой для госпожи. Кстати, помню, в кладовой есть набор украшений из мягкого белого нефрита, что подарила госпожа Хоу. Сама форма не слишком замысловата, зато работа — изумительная, да и материал первоклассный. Увидишь — обязательно понравится!
Пэйэр слегка прикусила губу и посмотрела на руку Цайго — гораздо более нежную, чем её собственная, испачканная жиром. Затем она окинула взглядом шелковое платье Цайго и своё старенькое одеяние. Хотя она и не чувствовала ни унижения, ни зависти, почему-то глаза её внезапно защипало от слёз.
На самом деле Пэйэр и раньше понимала, что ей вовсе не обязательно день за днём торчать на кухне. Но всякий раз, когда она видела, как Цайго и Цайсян свободно шутят и болтают с госпожой, между ней и ними возникало какое-то непреодолимое расстояние. Она робела и не смела подойти. Со временем она всё больше погружалась в готовку, думая лишь о том, какие утренние лепёшки испечь, какие вечерние блюда приготовить и какой десерт выбрать.
Если бы не Цайго, которая часто заходила на кухню в свободное время, чтобы поболтать и попросить что-нибудь вкусненькое, Пэйэр, возможно, совсем забыла бы, что она — первая служанка при Юньнинской жунчжу. И именно поэтому её чувства к Цайго со временем стали особенно тёплыми: теперь она считала Цайго своей самой близкой подругой. Даже сама госпожа Цяо Цзюньъюнь не вызывала у неё такого ощущения родства.
Цайго быстро записала выдачу в кладовой книге, но, заметив, что уже поздно, поспешила проститься с Пэйэр, которая стояла, растерянно прижимая к себе драгоценности и двадцать серебряных билетов, и побежала мелкой рысью к главному залу, оставив Пэйэр одну.
К тому времени, как Цяо Цзюньъюнь добралась до дворца в карете, уже кончился час «мао». Однако, судя по словам стражников у ворот, кроме госпожи Хоу и её дочери, других знатных дам и молодых госпож во дворец пока никто не прибыл.
Перед тем как выйти из кареты, Цяо Цзюньъюнь слегка нервно коснулась нефритового браслета на тыльной стороне правой ладони. Крупные нефритовые бусины почти полностью скрывали следы её раны, и от этого настроение заметно улучшилось.
— Госпожа, прошу покинуть карету и пересесть в паланкин, — раздался несколько фальцетный голос. Это был придворный евнух, которого императрица-мать заранее прислала встречать её.
Хуэйфан, Цайсян и Цайго одна за другой вышли из кареты, и лишь затем Цяо Цзюньъюнь медленно ступила на землю. Ей показалось, будто кто-то резко втянул воздух, но она не обратила внимания. С лёгкой, идеально рассчитанной улыбкой она спокойно сошла с подножки и выпрямила спину.
У евнуха было круглое лицо и он был ещё молод. На миг растерявшись, он тут же опомнился, согнулся в почтительном поклоне и произнёс:
— Приветствую вас, Юньнинская жунчжу! Я прислан императрицей-матерью встретить вас. Паланкин уже готов — прошу садиться.
Цяо Цзюньъюнь последовала указанию евнуха и с облегчением увидела, что у ворот стоит закрытый паланкин, а не открытые носилки. Она незаметно подмигнула Хуэйфан, та тут же подала кошелёк, и Цяо Цзюньъюнь вежливо сказала:
— Благодарю, господин евнух.
Служанки помогли ей сесть в паланкин. Занавес опустился, и яркий свет померк, мягко окутав её прекрасное лицо полумраком.
Примерно через четверть часа паланкин, двигавшийся быстрее обычного, наконец остановился. Цайсян откинула занавес и почтительно доложила:
— Мы прибыли в покои Янсинь. Прошу выйти, госпожа.
Цяо Цзюньъюнь оперлась на руку Цайсян и вышла из паланкина. Она на миг зажмурилась, привыкая к необычайно яркому утреннему солнцу, и лишь потом заметила, что у входа в покои Янсинь выстроились два ряда придворных служанок и евнухов — гораздо торжественнее, чем обычно. Даже на днях рождения императрицы-матери или Вэнь Жумина ради демонстрации царской скромности никогда не устраивали такого великолепия.
— Приветствуем Юньнинскую жунчжу! — раздался почти оглушительный хор.
Цяо Цзюньъюнь шла к главному павильону, не поворачивая головы и делая вид, что не слышит приветствий. Лишь когда она достигла входа, Хуэйфан отстала на шаг и раздала чаевые восьми служанкам у дверей.
Дело не в скупости Цяо Цзюньъюнь — просто перед этим их встретили два ряда из сорока человек. Если бы она начала раздавать подарки всем, то потом пришлось бы одаривать каждого встречного слугу во всём дворце. А начав, трудно было бы остановиться.
Хотя сегодня Цяо Цзюньъюнь и велела Хуэйфан взять с собой два кошелька серебряных монет и два — золотых, а Цайсян с Цайго тоже были снабжены деньгами на чаевые, даже этого не хватило бы на тысячи придворных.
Войдя во внутренние покои, Цяо Цзюньъюнь сразу увидела Хоу Сыци, которая весело шутила, уютно устроившись рядом с императрицей-матерью. Та сначала лишь мельком взглянула на входящих, но, увидев наряд Цяо Цзюньъюнь, вскочила на ноги от изумления. Она бросила взгляд на императрицу-мать и, заметив на её лице одобрение и восхищение, успокоилась, спустилась со ступенек и вместе с матерью сделала глубокий реверанс:
— Приветствуем Юньнинскую жунчжу.
Как бы ни были потрясены Хоу Сыци и её мать, даже будучи женой первого ранга с титулом «госпожа», госпожа Хоу была вынуждена кланяться Цяо Цзюньъюнь, облачённой в одежду принцессы первого ранга, — это было знаком уважения к императорскому дому.
Цяо Цзюньъюнь слегка подняла руку:
— Госпожа Хоу, Сыци, прошу, вставайте. Не ожидала, что вы так рано во дворце. Я задержалась в особняке и, кажется, приехала с опозданием. Надеюсь, бабушка не прогневается.
С этими словами она изящно поклонилась императрице-матери.
Та пристально смотрела на внучку. Когда Цяо Цзюньъюнь стала кланяться, императрица-мать даже поднялась, чтобы поддержать её, и слегка дрожащим голосом сказала:
— Не нужно таких церемоний. Иди, садись рядом со мной.
— Благодарю за милость, бабушка, — ответила Цяо Цзюньъюнь, поднимаясь.
Она последовала за императрицей-матерью к трону, но, когда та попыталась усадить её прямо на фениксовом троне, ловко вывернулась и села на деревянный стул, приготовленный ранее для Хоу Сыци.
Императрица-мать, видя её решимость, мысленно одобрила и, улыбнувшись, обратилась к Хоу Сыци:
— Сыци, иди сюда, садись рядом. Хуэйвэнь, принеси ещё один стул!
Хоу Сыци с трудом сдерживала гнев и зависть. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и получив предостерегающий взгляд матери, она подошла и села по другую сторону от императрицы-матери. Её взгляд скользнул по роскошному абрикосово-жёлтому платью Цяо Цзюньъюнь, усыпанному драгоценными камнями, и, подавив раздражение, она сладко улыбнулась:
— Юньнинская жунчжу тоже приехала очень рано. Судя по вашему наряду, вы, верно, поднялись чуть ли не на рассвете?
Цяо Цзюньъюнь спокойно оглядела Хоу Сыци. Та тоже нанесла лёгкий макияж, и её нежно-жёлтое платье делало её особенно изящной и миловидной. Раньше Цяо Цзюньъюнь думала, что это просто совпадение, но теперь вспомнила, насколько амбициозной была Хоу Сыци в прошлой жизни.
Обычно благовоспитанные девушки из знати избегали даже бледно-жёлтых оттенков, чтобы не нарушать этикет. Но с самого первого раза, как Цяо Цзюньъюнь увидела Хоу Сыци в этой жизни, та была одета в нежно-жёлтое. И с тех пор почти всегда носила жёлтые тона — разве что оттенки менялись. Это ясно показывало, насколько искусно Хоу Сыци умеет действовать исподволь.
Правда, даже в прошлой жизни ей так и не удалось стать императрицей. Максимум, чего она добилась, — это звание наложницы высокого ранга, и то лишь благодаря постоянным намёкам императрицы-матери, которые заставили Вэнь Жумина пойти на уступки.
Цяо Цзюньъюнь едва заметно приподняла уголки губ. Пришло время хорошенько подогреть отношения между императрицей-матерью и её сыном. А нынешняя Хоу Сыци — просто идеальный повод. Ведь Вэнь Жумин всё ещё не может назначить императрицу из-за противодействия матери, а министры постоянно подают прошения… Он, должно быть, уже догадывается о цели императрицы-матери, но, видя, как двор холодно относится к клану Хоу, явно в замешательстве.
Раз так, Цяо Цзюньъюнь не воспользоваться таким шансом — просто преступление…
Проведя с императрицей-матерью около получаса, Цяо Цзюньъюнь заметила, что во дворец начали прибывать знатные дамы и молодые госпожи, чтобы выразить почтение. Все они были поражены, увидев Цяо Цзюньъюнь в абрикосово-жёлтом одеянии принцессы, сидящей рядом с императрицей-матерью. Однако, будучи опытными придворными, никто не выказал удивления на лицах. Что же касается их мыслей и того, как они теперь оценивали положение Цяо Цзюньъюнь, этого никто не знал.
— Госпожа Минь Чанчэня, жена заместителя министра второго ранга, прибыла! — объявил евнух, привлекая всеобщее внимание.
Хоу Сыци осторожно бросила взгляд на императрицу-мать и, заметив в её глазах радость, почувствовала ещё большую досаду.
Цяо Цзюньъюнь сделала вид, что не заметила расстройства Хоу Сыци, и, приблизившись к императрице-матери, весело прошептала:
— Сестрица сегодня опоздала! Бабушка не рассердится? Жаль, что я не зашла за ней — тогда мы бы приехали вместе!
— Ты, шалунья, разве я такая обидчивая? — с улыбкой постучала императрица-мать пальцем по лбу внучки.
Цяо Цзюньъюнь высунула язык и театрально выдохнула с облегчением, после чего обняла руку императрицы-матери и принялась её качать:
— Может, сестрица задержалась потому, что у ворот собралась огромная очередь дам, которым тоже надо было кланяться вам?
Глаза императрицы-матери на миг сузились, но тут же снова засияли добротой:
— Да ты всё выдумываешь! Кто осмелится задерживать мою любимую Мэнъянь? Ладно, она уже входит — веди себя прилично! Мои старые кости не вынесут твоих трясучек!
Цяо Цзюньъюнь с досадой отпустила руку императрицы-матери и наконец успокоилась.
Как только Цяо Мэнъянь переступила порог павильона Янсинь, на неё устремились сотни глаз. Но подобные ситуации ей не впервой — она не растерялась и уверенно прошла к ступеням трона, где сделала изящный реверанс:
— Приветствую вас, Ваше Величество. По дороге во дворец я немного задержалась и надеюсь, вы не прогневаетесь за моё опоздание.
— Доброе дитя, главное — ты пришла. Садись скорее! — Императрица-мать взглянула на Цяо Цзюньъюнь и Хоу Сыци, сидевших по обе стороны от неё, и, поняв, что третьему на троне места нет, велела поставить стул для Цяо Мэнъянь чуть ниже, рядом с Чэнь Чжилань.
Цяо Цзюньъюнь, казалось, недовольна таким расположением — она надула губки, но ничего не сказала. Увидев, что уже конец часа «чэнь», она широко улыбнулась сестре и, наклонившись к императрице-матери, тихо спросила:
— Бабушка, вы уже позавтракали?
— Зная, что сегодня будет много хлопот, я позавтракала заранее. А ты, Юньэр?
— И я поела.
Цяо Цзюньъюнь перевела взгляд на Хоу Сыци и с любопытством спросила:
— А Сыци уже завтракала?
Хоу Сыци не поняла, зачем вдруг задают такой вопрос, и равнодушно ответила:
— Не завтракала. Перед выходом съела пару пирожных.
— О-о-о! — протянула Цяо Цзюньъюнь, собираясь продолжить, но в этот момент евнух громко провозгласил:
— Его Величество император!
Все присутствующие немедленно встали. Цяо Цзюньъюнь тоже поднялась, сделала реверанс императрице-матери, сошла со ступенек и встала между Чэнь Чжилань и сестрой, снова опустившись в почтительный поклон.
Вэнь Жумин заранее видел одежду, которую императрица-мать приготовила для Цяо Цзюньъюнь, поэтому её наряд его не удивил. Поскольку в зале находились десятки знатных дам и незамужних девушек, он без промедления прошёл мимо всех, направляясь к трону.
http://bllate.org/book/9364/851628
Готово:
