— Матушка, приветствую вас, — сказал император, сложив руки в почтительном поклоне. — Только что пришло донесение: войска вернулись быстрее, чем предполагалось. Они уже покинули Юньляньчэн и достигли окрестностей столицы. Скорее всего, через пару часов генерал Дэн Дэшуан со своей свитой первым вступит в имперскую столицу.
— Отлично! — воскликнула императрица-мать, лёгким хлопком ладони выразив радость; морщинки на лице собрались в ещё более глубокие складки. — Ваше величество утомились.
— Ничуть, — ответил Вэнь Жумин. Ему было неловко оставаться среди множества супруг высокопоставленных чиновников, и он поспешил попрощаться: — Мне ещё много дел предстоит. Позвольте удалиться.
Только развернувшись, он вдруг вспомнил, что не отпустил всех из поклона, и тут же махнул рукой:
— Восстаньте.
Цяо Цзюньъюнь поднялась чуть медленнее Чэнь Чжилань и, едва подняв голову, встретилась взглядом с тёмными глазами Вэнь Жумина. Спина её напряглась, но она быстро сделала вид, будто испугалась, и, слегка присев, звонким девичьим голосом воскликнула:
— Поздравляю дядюшку-императора с изгнанием варваров!
Услышав этот чистый голос, Вэнь Жумин наконец пришёл в себя после мгновенного ошеломления красотой Цяо Цзюньъюнь. Вспомнив её слова, он мягко улыбнулся и кивнул:
— Хорошо. Юньэр, заботься о матушке. Позже я попрошу её вывести вас за город полюбоваться величием нашей армии!
Чэнь Чжилань заметила волнение подруги и тут же подхватила:
— Всё это благодаря безграничной милости вашего величества! Лишь благодаря вам мы имеем честь лицезреть мощь империи Вэнь.
Вэнь Жумин, услышав столь приятные слова, рассмеялся добродушно и, слегка поклонившись Чэнь Чжилань, сказал:
— Госпожа старшая сестра преувеличивает! Всё это — заслуга храбрых воинов, что рискуют жизнями на полях сражений ради мира и спокойствия народа. А мне пора — ещё дела ждут. Не стану мешать вашему общению с матушкой.
С этими словами император покинул покои Янсинь в прекрасном расположении духа.
Благодаря вмешательству Чэнь Чжилань внимание окружающих от Цяо Цзюньъюнь отвлеклось. Императрица-мать одобрительно взглянула на Чэнь Чжилань: её живость и умение вовремя поддержать императора вызвали у неё ещё большее расположение…
Если честно, три десятка женщин в покоях Янсинь, пусть даже и под строгим надзором императрицы и стараясь говорить тихо, всё равно создавали невероятный шум. Как гласит пословица: «Три женщины — целая стая галок». А здесь их было больше тридцати, и все без умолку восхваляли императрицу. Представьте себе, каково было в этом галдеже!
Даже сама императрица, которая поначалу с удовольствием слушала комплименты, спустя два часа, когда число знатных дам в покоях ещё увеличилось, а служанки уже не раз менялись, поднося чай, не могла скрыть усталости и раздражения. Её лицо стало вялым, глаза — полузакрытыми.
Знатные дамы, конечно, умели читать выражения лиц. Увидев утомление императрицы, они постепенно замолчали. А благовоспитанные девушки из знати, заметив, что императрица закрыла глаза, начали лихорадочно соображать, как бы произвести на неё впечатление.
Наиболее проницательные давно заметили особое отношение императрицы к Цяо Цзюньъюнь. Вне зависимости от того, намеренно ли это или нет — сейчас она явно пользуется особым расположением. А значит, именно к ней стоит приблизиться первой…
***
P.S. Прошу прощения, дорогие читатели! Вчера в тексте ошибочно назвала госпожу Чэн как госпожу Минь. Поскольку не знаю, как исправить главу в платной версии, заранее благодарю за понимание!
Наконец наступило начало часа «у», и Вэнь Жумин снова явился в покои Янсинь. Он лично помог императрице-матери сесть в императорский паланкин, после чего процессия двинулась к воротам дворца. Цяо Цзюньъюнь и Хоу Сыци получили особое распоряжение императрицы и сели в носилки, тогда как остальные знатные дамы шли пешком вслед за паланкином.
Это решение ещё больше усилило подозрения придворных дам: если Юньнинская жунчжу — племянница императрицы и потому пользуется особыми почестями, то почему Хоу Сыци, обычная девушка из клана Хоу, удостоена такой же чести? Ведь даже многие жёны чиновников первого и второго ранга вынуждены были идти пешком!
Поскольку императрица даже не пыталась скрывать своего расположения к Хоу Сыци, очень скоро в головах знати возник вопрос: неужели император до сих пор не назначил императрицу именно из-за неё? Все знали, насколько могуществен клан Хоу. Если теперь, спустя шесть лет после восшествия на престол, император намерен ещё три года ждать, чтобы короновать дочь клана Хоу — родной семьи императрицы — в качестве императрицы…
Знатные дамы насторожились. Девушки, мечтавшие стать фаворитками императора, чувствовали стыд, гнев или зависть — но все эти чувства в конечном итоге обратились в неприязнь к Хоу Сыци.
Из-за огромного числа участников процессии путь, который обычно занимал четверть часа, растянулся до шести долей часа «у».
К тому времени ворота дворца уже были приоткрыты. За ними, как тёмное море, выстроились ряды стражников. Увидев приближение императора и императрицы-матери, они единодушно опустились на колени. Министры, стоявшие за воротами, тоже преклонили колени, восхищённо наблюдая за величием империи Вэнь.
Цяо Цзюньъюнь, поддерживаемая служанкой, сошла с носилок и встала рядом с Чэнь Чжилань в первом ряду знатных дам. Бегло окинув взглядом толпу, она сразу заметила Цяо Мэнъянь, стоявшую чуть позади Чэнь Чжилань, и бросила ей успокаивающий взгляд, прежде чем вместе с другими склониться в поклоне.
— Восстаньте, достопочтенные министры! — проговорил Вэнь Жумин, чьё обычно суровое лицо сегодня сияло теплотой. — Сегодня великий день для всей империи Вэнь! Весь народ должен праздновать!
Он махнул рукой:
— Откройте ворота!
По его приказу восемь стражников слаженно подошли и распахнули створы. Заранее смазанные петли не издали ни звука, и император одобрительно улыбнулся.
Не опасаясь за свою безопасность — ведь вокруг него было множество охранников — Вэнь Жумин смело вышел за ворота и встал перед министрами. Тихо спросил Чэн Минвэня:
— Где сейчас войска? Сколько ещё ждать?
Чэн Минвэнь и Минь Чанчэнь, стоявшие по обе стороны императора и чувствовавшие на себе острые взгляды толпы, переглянулись и усмехнулись:
— Ваше величество, прислушайтесь: ликование народа уже доносится из города. Это люди сами выходят встречать победоносную армию. Судя по громкости, до прибытия генерала Дэшуаня осталось примерно полторы доли часа.
Брови Вэнь Жумина нахмурились. Он только сейчас вспомнил, почему в такой важный день в городе так шумно: победа над варварами Южных Пограничий — событие огромной важности для простых людей.
Морщинки на лбу разгладились, и он кивнул:
— Хорошо. Цяньцзян, передай матушке: если ей тяжело, пусть отдохнёт в паланкине.
Цяньцзян получил приказ и быстро проследовал к императрице. Краем глаза он заметил, как Юньнинская жунчжу держит за руку свою сестру, госпожу Чэн, и стоит рядом с императрицей, а Хоу Сыци — по другую сторону. Его веко дёрнулось, но он тут же сосредоточился и, преклонив колени, доложил:
— Доложить императрице-матери: по последним сведениям, генерал Дэн прибудет не ранее чем через полторы доли часа. Его величество заботится о вашем здоровье и просит, если вам тяжело, отдохнуть в паланкине и не переутомляться.
Императрица-мать с удовольствием улыбнулась:
— Передай императору мою благодарность за его заботу. Я запомню его доброту.
Цяньцзян тут же заторопился обратно к императору.
Едва он ушёл, Цяо Цзюньъюнь весело подхватила:
— Бабушка, дядюшка-император — настоящий образец сыновней почтительности! Вам повезло больше всех на свете!
Глаза Хоу Сыци блеснули, и она тут же добавила:
— Старший кузен всегда так заботится о вас, тётюшка! Неудивительно, что вы так полны сил и здоровья — ведь он никогда не допускает, чтобы вас что-то огорчило.
Цяо Цзюньъюнь мысленно фыркнула, но вслух согласилась:
— Сыци права. Вы, бабушка, — самая счастливая женщина под небесами: у вас есть такой мудрый и храбрый сын, да ещё и такая заботливая племянница, как Сыци!
— Ой, Юньэр, неужели ревнуешь? — не сдержалась императрица, совершенно не заботясь о том, что вокруг полно знатных дам и девушек. Она хотела подчеркнуть достоинства Хоу Сыци, ведь изначально планировала выдвинуть её вперёд. Но в павильоне всё внимание ушло к Цяо Цзюньъюнь, и теперь слова племянницы оказались как нельзя кстати.
Осознав, что сболтнула лишнего, императрица тут же смягчила тон:
— Юньэр так мила, а Сыци так рассудительна… Мне повезло иметь рядом двух таких замечательных девочек.
Цяо Цзюньъюнь бросила вызывающий взгляд Хоу Сыци, но не дала той ответить, а вместо этого потянула за руку Цяо Мэнъянь:
— Бабушка, вы забыли про сестру! Хотя она и вышла замуж и редко бывает во дворце, но постоянно напоминает мне заботиться о вас.
Цяо Мэнъянь, услышав это, мягко улыбнулась:
— Да ты путаешь всё наоборот! Это императрица-мать заботится о тебе, а не наоборот.
Императрица прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Кто кого заботится — трудно сказать. В последнее время во дворце много дел, и я редко зову тебя. Раз уж ты так хочешь ухаживать за мной, давай вернём прежний порядок: приходи ко мне каждый день.
— Бабушка! — воскликнула Цяо Цзюньъюнь с притворным смущением, будто бы ей неловко стало от шуток сестры и императрицы.
Хоу Сыци на миг нахмурилась, но тут же взяла себя в руки, слегка покачала руку императрицы и капризно сказала:
— Тётюшка, а можно и мне приходить к вам каждый день? Прикажите, чтобы я могла приходить вместе с жунчжу Юньнин!
Улыбка императрицы чуть поблёкла. Ей не понравилось, что Хоу Сыци ведёт себя так несдержанно перед всеми. Но она всё же кивнула:
— Хорошо. Только Юньэр приходит до начала часа «чэнь». Не опаздывай.
— Обещаю! — энергично кивнула Хоу Сыци. — Я всегда встаю рано!
Увидев, что императрица снова улыбается, она тут же сменила тему:
— Тётюшка, у великого генерала Дэна есть жена и дочь? Очень хочу с ними познакомиться!
Лицо императрицы мгновенно озарилось довольной улыбкой. Она одобрительно взглянула на Хоу Сыци и повернулась к Хуэйпин:
— Если бы не напомнила Сыци, я бы совсем забыла об этом. Где жёны семьи Дэн? Сегодня их не было среди тех, кто пришёл приветствовать меня. Может, они остались дома или поехали встречать генерала?
Хуэйпин опустила голову:
— Докладываю вашему величеству: первая жена семьи Дэн не выезжала за город. Она и вторая жена подали прошение на вход во дворец, чтобы приветствовать вас, но едва они подошли к воротам, как их нагнал управляющий из особняка Дэн. Похоже, случилось несчастье. Я не осмелилась вмешиваться, но отправила людей узнать подробности. Управляющий сообщил, что старший сын семьи Дэн оседлал коня, чтобы выехать навстречу генералу, но лошадь вдруг встала на дыбы…
— Почему об этом сообщают только сейчас?! — гневно воскликнула императрица при всех, чувствуя себя оскорблённой. — Что с сыном семьи Дэн? Как он?!
http://bllate.org/book/9364/851629
Готово:
