Цяо Цзюньъюнь велела Хуэйфан, дожидавшейся у дверей, принять лакированную шкатулку с одеждой принцессы и придворной короной, а Люйэр и Шу Чунь отправила складировать в кладовую лекарственные травы и тонизирующие средства, пожалованные императрицей-матерью. Щедро одарив пришедшего младшего евнуха, она позволила Цайсян добровольно и с почтением проводить его до ворот.
С тех пор как Цяо Цзюньъюнь вернулась в особняк Юньнинской жунчжу, на её губах играла лёгкая улыбка. Войдя в главный зал, она обернулась к Хуэйфан, чьи шаги были слегка неустойчивы, и поддразнила:
— Вижу, госпожа Хуэйфан задумалась. Если вы плохо выспались, ступайте отдохните. А одежду принцессы пусть Цайсян и Цайго отнесут в мои покои.
Хуэйфан едва заметно вздрогнула и осторожно поставила на пол шкатулку из наньму, где лежали одежда и корона. Её голос прозвучал неестественно:
— Госпожа… Когда тот евнух раскрыл шкатулку, чтобы вы могли убедиться в содержимом, старая служанка не ошиблась?
Феникс с перьями линь! Императрица-мать действительно оказала невиданную милость. Однако, хоть Хуэйфан и была склонна к тщеславию, она отлично разбиралась в обстановке и вовсе не была глупа. Ведь во дворце ещё не назначена императрица, а даже самая высокопоставленная чжаои Минь имеет лишь второй ранг с лишним.
Значит, завтра, как только эта одежда появится при дворе, Цяо Цзюньъюнь неминуемо станет объектом всеобщего внимания — но принесёт ли это удачу или беду, пока неясно.
Цяо Цзюньъюнь сразу поняла, о чём думает Хуэйфан, и многозначительно произнесла:
— Бабушка проявляет ко мне исключительную любовь. Признаться, я сначала растерялась, но бабушка особо успокоила меня: мол, не стоит беспокоиться о том, что подумают другие. Так что нам остаётся лишь спокойно жить своей жизнью.
Хуэйфан сначала удивилась, но затем вдруг осознала: каковы бы ни были истинные замыслы императрицы-матери — будь то «возвышение до падения» или создание мишени для других — сейчас главное для неё — хорошо служить Цяо Цзюньъюнь. В конце концов, сколько бы ни было интриганов, никто не осмелится напрямую посягнуть на дом Юньнинской жунчжу, пока за спиной госпожи стоят императрица-мать и сам император. К тому же положение Цяо Цзюньъюнь и без того особое; лишь полный глупец рискнёт навлечь на себя гнев этих двух могущественных покровителей. А уж она, Хуэйфан, твёрдо решила беречь свою госпожу до самого замужества.
Цяо Цзюньъюнь отпила глоток чая и не стала смотреть на Хуэйфан, занятую своими мыслями. Несколько раз окинув взглядом лакированную шкатулку, она спросила вернувшуюся Цайсян:
— Пока я была во дворце, кто-нибудь приходил?
Цайсян кивнула:
— Вскоре после вашего ухода во дворец госпожа Хоу Сыци прислала Ляньсинь с нефритовой шпилькой из белого нефрита. Сказала… сказала, что хотела бы побеседовать с вами. Если вы вернётесь, чтобы прислали за ней, она лично приедет в гости.
Цяо Цзюньъюнь фыркнула и поправила слегка сдвинувшуюся бамбуковую нефритовую шпильку на волосах, совершенно равнодушно спросив:
— Ты приняла подарок?
— Ляньсинь настояла, чтобы я приняла его от вашего имени. Она даже не входила во двор, но многие всё равно видели.
Цайсян опустила голову, чувствуя досаду:
— Ляньсинь явно сделала это нарочно. Я не посмела унизить госпожу Хоу перед людьми, поэтому пришлось взять. Но эту нефритовую шпильку я ещё не отправила в кладовую. Если вы рассердились, госпожа, я немедленно отнесу её обратно.
Цяо Цзюньъюнь бросила на Цайсян недовольный взгляд и, не в силах сдержать улыбку, сказала:
— Раз уж взяла, как теперь вернёшь? Да и как ты объяснишь Хоу Сыци? Скажешь, что вдруг передумала? Или что я, узнав, рассердилась? Глупышка! Сейчас она наверняка ждёт, когда ты придёшь и дашь ей повод.
Цайсян, услышав, что её назвали глупышкой, смущённо втянула голову в плечи и спросила:
— Какой повод?
Цяо Цзюньъюнь безмолвно покачала головой, подозвала Цайсян, заставила её наклониться и лёгонько хлопнула по лбу:
— Тебе-то сколько лет, а уже забыла собственные слова? Разве ты сама не сказала, что Хоу Сыци надеется, будто я приглашу её после возвращения? Её полмесяца держат под домашним арестом, и она, должно быть, совсем извелась. А завтра такой важный день — сама императрица-мать выходит из дворца встречать победоносное войско! Конечно, ей хочется выбраться, но бабушка так и не отменила наказания. Поэтому она и надеется, что я сама заговорю первая — тогда у неё будет предлог покинуть дом.
— Неужели? — Цайсян нарочито притворилась наивной. — Но ведь указ императрицы-матери — закон! Даже вы, госпожа, не посмеете его нарушить. Даже если вы пошлёте меня с ответным подарком, это не станет основанием для того, чтобы госпожа Хоу нарушила императорский указ!
— Вот именно поэтому я и называю тебя глупышкой, — сказала Цяо Цзюньъюнь и бросила взгляд на Хуэйфан. Затем, быстро сообразив, спросила: — Госпожа Хуэйфан, а если бабушка до сих пор не простила её или просто ещё не пришло время для выхода Хоу Сыци, что случится завтра, когда госпожа Хо увидит дочь рядом с собой? Она непременно спросит строго! Вы же знаете, я не хочу больше иметь с Хоу Сыци ничего общего. Она же относится ко мне лишь как к средству. Что, если она заявит, будто пришла по моему приглашению? Не разгневается ли тогда на меня императрица-мать?
Брови Хуэйфан сурово сдвинулись:
— Госпожа Хоу Сыци явно замышляет недоброе! Если вы пошлёте ответный дар в дом Хо, это непременно вызовет скандал и втянет вас в неприятности! Почему она не прислала подарок раньше? Зачем именно сейчас, когда вас не было дома, послала одну Ляньсинь? Жаль, что я в это время находилась в кладовой — иначе бы точно отослала Ляньсинь восвояси!
Цайсян стояла рядом, глубоко раскаиваясь:
— Это целиком моя вина! Если бы вы, госпожа, были рядом, ничего бы не случилось. Скажите, что теперь делать?
Хуэйфан не обратила внимания на то, что Цайсян обошлась без разрешения госпожи и сразу обратилась к ней — в доме все давно привыкли советоваться с ней, ведь она единственная, кто обладает достаточным опытом. Подумав, она сказала:
— Раз уж госпожа Хоу Сыци прислала вам подарок, и вы его приняли, воспользуйтесь этим!
— Воспользоваться? — Цяо Цзюньъюнь задумчиво переспросила. — Вы хотите сказать, чтобы я…
— Именно! — кивнула Хуэйфан, блеснув глазами. — Императрица-мать так вас любит. Если у вас возникнут трудности, почему бы не обратиться за советом к ней? Хоу Сыци не сможет найти к вам претензий — ведь вы фактически ходатайствуете за неё! Если императрица-мать вспомнит, что та всё ещё под арестом, и своим словом снимет наказание, вы окажете ей огромную услугу.
Лицо Цяо Цзюньъюнь озарила внезапная догадка. Она лёгким ударом по столу воскликнула:
— Отличный план, госпожа Хуэйфан! Тогда я немедленно напишу письмо бабушке и отправлю его во дворец — так дело будет решено.
Хуэйфан поспешно велела подать чернила, бумагу и кисть, и, пока Цяо Цзюньъюнь с трудом писала левой рукой, то и дело предлагала изменить формулировки…
Когда письмо было отправлено, Цяо Цзюньъюнь почувствовала облегчение. Хуэйфан добавила:
— Госпожа, хотя вы уже сообщили обо всём императрице-матери, ваше возвращение не прошло незамеченным. Да ещё и евнухи из дворца приходили с дарами — госпожа Хоу Сыци наверняка уже знает, что вы дома. Лучше пошлите кого-нибудь предупредить её — тогда всё будет улажено окончательно.
Цяо Цзюньъюнь немного подумала и согласилась:
— Хорошо. Тогда, госпожа Хуэйфан, потрудитесь сходить сами. Цайсян и Люйэр слишком молоды и не внушают должного уважения. Вы передадите ей, чтобы ни в коем случае не приходила ко мне. И обязательно подчеркните, что я ради неё обратилась с просьбой к императрице-матери. Я ведь даже больная стараюсь помочь, так что пусть не считает это должным!
При этом она бросила взгляд на прекрасную нефритовую шпильку — изделие высочайшего качества, но не выказала особого восхищения.
Увидев это, Хуэйфан поспешила сказать:
— Шпилька, которую прислала госпожа Хоу, действительно великолепна! С первого взгляда показалось знакомой… А потом я вспомнила: это же тот самый подарок, который несколько лет назад императрица-мать пожаловала Хоу Сыци для приданого! Не ожидала, что та решится расстаться с таким сокровищем. Видимо, очень надеется на вашу помощь.
Услышав это, Цяо Цзюньъюнь с интересом взяла шпильку:
— Это подарок бабушки?
Но тут же нахмурилась: Хоу Сыци прекрасно знала, что Хуэйфан в доме, и всё равно послала именно эту шпильку. Какие у неё замыслы? Поэтому она нарочито проворчала:
— Раз она сама не ценит то, что ей даровала бабушка, я с радостью приму это вместо неё! В следующий раз, когда встретимся во дворце, обязательно надену эту шпильку — пусть хорошенько позавидует!
— Госпожа! Такие слова нельзя говорить вслух! — Хуэйфан не ожидала, что Цяо Цзюньъюнь так открыто выказывает неприязнь к Хоу Сыци. Она строго оглядела служанок у двери, убедилась, что те ничего не слышали, и смягчила тон: — Госпожа Хоу Сыци, вероятно, прислала шпильку именно потому, что знает, как высоко вас ценит императрица-мать, и выражает вам уважение. Такие колкости не подобают вашему положению — впредь будьте осмотрительнее в словах. Хотя госпожа Хоу и просит о помощи, она проявила доброту. Раз уж вы помогли ей, следует ответить вежливостью. К тому же… лучше иметь друзей, чем врагов.
Цяо Цзюньъюнь надула губы, явно недовольная, но нехотя пробормотала:
— Ладно, раз вы так говорите, я хоть внешне буду с ней «сестрой». Но ведь когда я получила ранение и чуть не потеряла милость императрицы, она не только не проявила участия, но и сторонилась меня! Вспоминаю об этом — и хочется прогнать её подальше, даже соседями не быть… И ещё: почему это она заслуживает любви бабушки? Ведь бабушка любит меня больше всех!
Услышав эту последнюю фразу, полную ревности, Хуэйфан наконец поняла, почему Цяо Цзюньъюнь так резко реагирует на Хоу Сыци. Всё просто: девочка недовольна тем, что почти ровесница, чей статус ниже её собственного, делит с ней любовь старших.
Хуэйфан тихонько улыбнулась: оказывается, за эти годы, проведённые почти в затворничестве, прежняя лёгкая гордость Цяо Цзюньъюнь не только не исчезла, но даже усилилась…
***
Когда Хуэйфан вернулась из дома Хо, Цяо Цзюньъюнь велела положить одежду принцессы в шкаф своей спальни, назначила Люйэр и других следить, чтобы никто не входил без разрешения, и вместе с Цайсян и Цайго отправилась в дом Чэн — то есть к Цяо Мэнъянь.
Из-за задержки в особняке Цяо Цзюньъюнь добралась до дома Чэн уже под ярким солнцем. Ей не потребовалось приглашение — достаточно было послать привратника доложить, и вскоре управляющий дома Чэн вышел встречать её.
Едва Цяо Цзюньъюнь вошла в главный зал и села, как через пять-шесть вздохов времени появилась Цяо Мэнъянь в простом домашнем наряде. Она была и рада, и удивлена:
— Уже вернулась из дворца? Я думала, ты приедешь позже, поэтому немного вздремнула. Голодна? Велю подать лотосовый отвар — он всё ещё тёплый.
Цяо Цзюньъюнь встала, помогла сестре сесть и, приложив руку к животу, сказала:
— Хорошо. Во дворце я немного перекусила сладостями, но не успела разделить трапезу с бабушкой, ведь нужно было спешить домой. Уже почти кончился час змеи — а вы, сестра, ели?
— Утром выпила чашку ласточкиных гнёзд с сахаром, — ответила Цяо Мэнъянь и махнула Цзюйэр: — Подавай обед.
Затем она сжала руку Цяо Цзюньъюнь, и её пальцы невольно сжались сильнее:
— Поедим вместе, а потом поговорим в моих покоях.
Цяо Цзюньъюнь нахмурилась: она видела тревогу в глазах сестры, но всё же сказала:
— Сестра, впредь старайтесь есть вовремя. Как же так — голодать до изнеможения?
Говоря это, она изо всех сил сдерживалась, чтобы не посмотреть на живот Цяо Мэнъянь.
Цяо Мэнъянь прикрыла грудь и горько улыбнулась:
— Я ведь понимаю это… Просто завтра мы с императрицей-матерью будем встречать победоносное войско у ворот дворца — от одного этого сердце так и колотится, совсем не могу успокоиться.
— Не волнуйтесь, сестра, — Цяо Цзюньъюнь крепче сжала её руку. Взгляды сестёр встретились, и Цяо Цзюньъюнь мягко улыбнулась: — Завтра я буду рядом с вами. Мы обе будем стоять рядом с бабушкой. Чего же бояться?
http://bllate.org/book/9364/851626
Готово:
