К тому же в то время императрица-мать посылала людей, которые тщательно всё проверили и подтвердили: сгоревшие в пожаре Цяо У с супругой и Цяо Цзюньъянь были именно теми, за кого себя выдавали. Поэтому два этих слегка перекликающихся деталя императрица-мать не сочла подозрительными — она даже не допускала мысли, что Янь-гэ мог быть Цяо Цзюньъянем. Ведь она всегда была уверена, что подчинённые Цяо У не проявляли никаких признаков беспокойства. Да и если бы Янь-гэ действительно оказался Цяо Цзюньъянем, который должен был погибнуть, то как человек, свободно входящий и выходящий из дворца, стал бы он нападать на Цяо Цзюньъюнь?
Если предположение верно, Цяо Цзюньъюнь — единственная прямая родственница Цяо Цзюньъяня, оставшаяся в живых. Он едва ли не берёг бы её как зеницу ока — откуда взяться мыслям об отравлении? Кроме того, императрица-мать полагала, что даже если Цяо Цзюньъянь жив, он всё равно не может знать правды о резне в доме Цяо. С такой точки зрения, будь он жив, он давно бы явился и заявил о себе.
Что до возможности «воскреснуть» из мёртвых… Ладно, императрица-мать действительно начала тревожиться — кто ж не запаникует при таком количестве непонятных происшествий! А имя этого самого Янь-гэ'эра — настоящее ли оно или нарочно раскрытое?
Императрица-мать, чрезвычайно уверенная в себе и быстро адаптирующаяся, в мгновение ока отбросила опасения насчёт возможного выживания Цяо Цзюньъяня. Но и винить её за пренебрежение не стоило: ведь сама мысль, что Цяо Цзюньъянь мог отравить Цяо Цзюньъюнь, казалась совершенно фантастической.
Мысли императрицы-матери метались, но длилось это лишь миг. Оправившись, она многозначительно взглянула на Эрлань и произнесла:
— Похоже, больше сообщить тебе нечего. Есть ли у тебя ещё какие-нибудь слова на прощание?
Пусть Эрлань и понимала заранее, что её жизни, скорее всего, не видать спасения, но услышав такие слова прямо от императрицы-матери, не смогла сдержать волнения:
— Ваше Величество! Хотя сведения, которые я предоставила, и не принесли Вам особой пользы, мой разум порой работает неровно — вдруг вспомню что-то важное! Вы столь милосердны, что пощадили мою семью… Не могли бы Вы временно оставить и мою ничтожную жизнь? Пусть даже объявят, будто я скончалась внезапно — мне больше ничего не нужно, кроме как искупить свою вину! Вы самая добрая на свете — прошу, дайте мне ещё один шанс!
Эрлань боялась: если императрица-мать убьёт её, а потом каким-то образом вызовет гнев Янь-гэ'эра, тот может отомстить её семье. Тогда она не только напрасно погибнет, но и втянет в беду всех родных!
Хотя она и общалась с Янь-гэ'эром немного, но, прожив много лет во дворце, сразу поняла: он человек невероятно гордый. Если узнает, что именно она раскрыла все тайны, его гнев может обрушиться на её семью, которую императрица-мать пощадила.
От одной только мысли об этом тело Эрлань непроизвольно сжалось. Заметив, что императрица-мать не прерывает её, она немного ободрилась и продолжила:
— Ваше Величество, Вы, верно, уже заметили странности в поведении Янь-гэ'эра. У него и его людей есть какие-то необъяснимые способности — они свободно передвигаются по дворцу, и никто их не замечает. А я, возможно, единственный человек, кто общался с ними вблизи! Если Вы доверитесь мне, я помогу Вам поймать их. Как только они будут устранены, делайте со мной что пожелаете!
Императрица-мать по-настоящему удивилась Эрлань. Она задумалась на мгновение и тихо спросила:
— Ты недурна. Но ведь ты часто бываешь рассеянной — возможно, потребуются решительные меры, чтобы пробудить в тебе все воспоминания. Говори, какие у тебя требования?
Эрлань не ожидала, что императрица-мать так легко согласится. Удивлённая, она поспешно опустилась на колени и поклонилась:
— Благодарю Вас, Ваше Величество! Единственная моя просьба — чтобы Вы, столь милосердная, сохранили моей семье спокойную и безопасную жизнь. Больше я ни о чём не осмелюсь просить.
Императрица-мать прекрасно понимала, что просто нашла слабое место Эрлань. Она решила тут же велеть людям проверить подробнее о семье этой служанки. А ещё подумала про себя: «Как же наивен этот Янь-гэ'эр! Думает, что парой трюков сможет подчинить человека, забывая простую истину: чтобы добиться верности, надо держать в руках самое ценное для этого человека — будь то вещь или близкий. Полагаться на смутные чувства и пустые обещания, надеясь завоевать доверие служанки, прожившей годы в гареме… Какая глупость!»
Императрица-мать усмехнулась и кивнула:
— Хорошо, я согласна. Хунсуй, отведи её отдохнуть. Передай няням, пусть помогут Эрлань хорошенько вспомнить все важные события.
При этих словах и Эрлань, и Хунсуй вздрогнули. Эрлань — от страха перед неизвестным будущим, а Хунсуй — потому что сразу вспомнила о няне, которая славилась своим мастерством в допросах. Хотя она лично с ней не сталкивалась, по рассказам окружающих знала: эта няня — сущий ужас…
Пока Хунсуй уводила Эрлань «устроиться», императрица-мать обратилась к Ци Бинь:
— Цзыэр уже рассказала мне обо всём. Эта Биюй — она и вправду такая дерзкая? И кстати, среди служанок, которых я назначила Цзыэр, я никогда не слышала имени Биюй, да ещё и такой бестолковой. Ты часто бываешь у Цзыэр — встречала ли её?
Ци Бинь ответила с несколько странным выражением лица:
— Сегодня я впервые увидела эту Биюй. Хотя тогда царила суматоха, я всё же успела её рассмотреть. На ней была одежда самой низкой категории — простой служанки, а руки грубые, явно от тяжёлой работы. Но вот лицо… Лицо у неё чересчур красивое. Таких, как она, обычно сторонятся, вот и отправляют на чёрную работу — это логично. Однако…
— Однако что? — спросила императрица-мать, довольная тем, что Ци Бинь даже в хаосе сумела внимательно изучить противника.
Ци Бинь машинально коснулась щеки, бросила взгляд на императрицу-мать и снова опустила глаза:
— Я заметила, что кожа у Биюй слишком нежная, будто она накладывает румяна. Когда я подошла ближе, почувствовала лёгкий, свежий аромат. Но ведь у простой служанки в пайке нет таких дорогих косметических средств… Поэтому я подумала: неужели её действительно… одарил Его Величество?
— Ха! — презрительно фыркнула императрица-мать, не дав Ци Бинь закончить. — Если бы Его Величество действительно обратил внимание на какую-то служанку из покоев Цзыэр, он бы прямо сказал об этом. Цзыэр не из ревнивых — если бы Его Величество восхитился красотой Биюй, разве я стала бы возражать? Но до сих пор я ни разу не слышала, чтобы Его Величество упоминал Биюй, да и никто не доставлял в покои Цзыэр косметику или духи.
Услышав это, даже Цзыэр поняла, насколько пристально императрица-мать следит за её окружением. Она тут же выпрямила спину и решила про себя: впредь лучше сразу обращаться к императрице-матери, чем совершать необдуманные поступки, уместные разве что за пределами дворца.
Пока Цзыэр размышляла, Ци Бинь уловила смысл слов императрицы-матери и осторожно предположила:
— Вы хотите сказать… Кто-то, зная, что Цзыэр молода и находится под Вашей защитой, решил ударить через её окружение? Чтобы Цзыэр, ничего не подозревая, получила удар?
Взгляд императрицы-матери на миг стал ледяным, но, когда она посмотрела на Цзыэр, в глазах снова засветилась теплота:
— Этот человек хоть и дерзок, но напомнил мне одну важную вещь. Последние месяцы я так опекала Цзыэр, что не дала ей понять настоящую суть интриг в гареме. Если бы Биюй достигла своего, Цзыэр, вероятно, была бы сломлена и впала в отчаяние. А вместе с ней… — (остальное императрица-мать не договорила, но в перекрёстном взгляде с Ци Бинь они обе поняли друг друга) — …и мой авторитет в гареме пострадал бы.
Цзыэр на мгновение замялась, потом подошла и обняла руку императрицы-матери:
— Не волнуйтесь, впредь я буду строже следить за покоем «Линъюнь» и не допущу, чтобы там появлялись такие бесстыдницы. Я понимаю, как Вы обо мне заботитесь, и больше не заставлю Вас тревожиться. У меня ведь есть няня Ань, которую Вы мне подарили — я буду усердно учиться у неё.
— Вот и хорошо, — с удовольствием сказала императрица-мать, тронутая послушанием и заботливостью Цзыэр. Её характер, в котором иногда проявлялась ласковая капризность, всё больше нравился императрице. Обратившись к спокойной и рассудительной Ци Бинь, она добавила: — Подойди сюда, Ци Бинь. Цзыэр ещё молода, а ты за эти годы под моим наставлением стала весьма зрелой. В будущем вы должны поддерживать друг друга. Придёт день, когда я не смогу заботиться о вас так, как сейчас.
Цзыэр с ещё большей нежностью прижалась к императрице-матери, а Ци Бинь мягко улыбнулась:
— Ваше Величество говорит так, будто Вы уже в годах. Но Вы ещё полны сил и величия — Цзыэр и я всегда будем нуждаться в Вашей защите.
— Именно! — подхватила Цзыэр. — Сестра Ци Бинь права: Вы ещё молоды, и Ваше величие вызывает у меня такое восхищение!
Императрица-мать прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Вы обе — всё ещё дети, вот и болтаете по-детски.
Ци Бинь подошла и встала позади императрицы-матери, начав мягко массировать ей плечи. Она пошутила, глядя на Цзыэр:
— Это от долгого общения с сестрой Цзыэр я стала такой.
— Ха-ха, это даже к лучшему! Раньше ты была слишком серьёзна — если бы не видеть твоего лица, можно было бы подумать, что передо мной средних лет женщина. Раз уж ты молода, наслаждайся жизнью и не утомляй себя понапрасну, — с лёгким упрёком сказала императрица-мать.
Ци Бинь кивнула в знак согласия, но не успела ничего сказать — в зал вошла растрёпанная Хунсуй.
Хунсуй сделала реверанс и с досадой доложила:
— Ваше Величество, мы с несколькими нянями привели Биюй. Хотите ли Вы принять её сейчас? Если да, лучше пригласить побольше нянек и служанок для Вашей охраны.
Увидев растрёпанные волосы Хунсуй, помятую юбку и даже два чёрных следа от пальцев на лице, императрица-мать нахмурилась:
— Что с тобой случилось? Неужели эта Биюй осмелилась сопротивляться, услышав мой приказ?
— Ну… — Хунсуй, уже питавшая к Биюй глубокую неприязнь, не стала её оправдывать и с обидой ответила: — Она не просто осмелилась — она реально напала! Как только я сказала, что Вы вызываете её, Биюй вдруг закричала и бросилась мне в волосы. Сначала я растерялась и чуть не получила царапины на лице. К счастью, няня Ань из покоев госпожи Хуан вовремя подоспела и помогла усмирить эту грубиянку! Сейчас Биюй ждёт снаружи. Прошу, Ваше Величество, позовите побольше нянек — вдруг эта безумная что-нибудь выкинет и случайно причинит Вам вред!
— Бах! — императрица-мать с силой хлопнула ладонью по подлокотнику трона и, рассерженно усмехнувшись, сказала: — Посмотрим, на что способна эта низкородная служанка, если осмеливается поднимать руку на моих людей! Хунсуй, иди приведи себя в порядок. А потом я заставлю эту Биюй встать на колени и извиниться перед тобой. Хм! Простая служанка, а дерзости — хоть отбавляй! Если я не наведу порядок, какой же будет пример для всего гарема!
Хунсуй, увидев, насколько разгневана императрица-мать, поняла: Биюй точно не избежать наказания. Перед тем как выйти, она всё же попыталась смягчить гнев:
— Это моя вина — я была невнимательна и позволила Биюй так со мной поступить. Прошу, Ваше Величество, не сердитесь. Ведь это всего лишь невоспитанная служанка.
Императрица-мать махнула рукой. Когда Хунсуй вышла, чтобы привести Биюй, она раздражённо пробормотала:
— Как она посмела так изуродовать мою служанку! Настоящая наглец! И ещё осмелилась заявить, будто она «истинная любовь» Его Величества! Откуда вообще у простой служанки такие слова?!
http://bllate.org/book/9364/851587
Готово:
