Ци Бинь поспешно подмигнула Хуан Цзыэр, пока императрица-мать не видела. Та на миг задумалась, а затем с виноватым видом заговорила:
— Это я плохо приглядела за прислугой. Прошу вас, не гневайтесь. Разве вы сами недавно не говорили, что слишком меня оберегаете? Позвольте мне попросить у вас, Ваше Величество, разрешения лично допросить Биюй — пусть увидите, как я повзрослела под вашим наставничеством!
Едва она договорила, как две суровые няни ввели в зал Биюй. Её рот был плотно набит несколькими платками, так что даже красивое личико искажалось от напряжения. Как только они переступили порог, няни грубо пнули её в колени, заставляя пасть ниц.
Императрица-мать бросила на служанку беглый взгляд и ответила:
— Раз сама просишь, да будет так.
Затем окинула взглядом двух рядов служанок у входа. Подумав, решила, что эта Биюй отлично подойдёт для примера другим, да и слова Хунсуй всё ещё звучали в ушах. Поэтому добавила:
— Все входите и стойте рядом со мной!
Двенадцать служанок, словно стайка рыб, плавно заполнили зал и встали вокруг императрицы-матери, образуя защитный полукруг.
Хуан Цзыэр взглянула на императрицу-мать, которая с доверием смотрела на неё, собралась с духом и шагнула вперёд:
— Выньте ей изо рта эту тряпку. Мне нужно кое-что спросить.
Живя одна в своих покоях, она имела полное право называть себя «настоятельницей», и няни немедленно повиновались. Грубо выдернув платки, они вместе с ними вытянули поток слюны, которая капала на пол липкими нитями.
Цзыэр с отвращением скривилась, но всё же сделала ещё шаг вперёд и строго спросила:
— Ты нарушила указ императрицы-матери и даже осмелилась ударить Хунсуй, посланницу её величества. Этого уже достаточно, чтобы предать тебя суду. А ведь ранее ты ещё и дерзко загораживала мне выход из покоев «Линъюнь»! За все эти проступки я вполне могу отдать тебя на пытки. Но сегодня дам тебе шанс: есть ли что признать?
Смысл её слов был ясен: Биюй находилась в смертельной опасности, но могла спастись, выдав заговорщиков.
Однако у Биюй, похоже, мозги были набекрень. Не обращая внимания на слюну, стекающую по подбородку, и всё ещё картавя после долгого молчания, она выпалила:
— Служанка не виновата! Я лишь заботилась о вас! Боялась, что, нарушив указ императора, вы вызовете его гнев и он вас охладит. А Хунсуй ударила потому, что нагло соврала — будто императрица-мать хочет меня наказать! У меня нет вины — за что меня судить?!
Когда Биюй то и дело выдавала «я» вместо «служанка», все в зале нахмурились. Её слова будто бы утверждали, что только она одна во всём дворце права, и окружающие невольно засомневались: не сошла ли эта девчонка с ума?
Хуан Цзыэр, по натуре вспыльчивая и прямолинейная, не выдержала:
— Я перечислила тебе конкретные преступления, подтверждённые свидетелями! Как ты ещё смеешь оправдываться?! Да одного твоего сопротивления указу императрицы-матери хватит, чтобы тебя немедленно казнили! Советую тебе поскорее выдать своих сообщников — тогда, может, умрёшь без мучений!
— Как вы можете просто так приговорить меня к смерти?! Я, Биюй, никогда никому не причиняла зла! Это вы сами на меня напали!
Биюй смотрела на Цзыэр с таким изумлённым выражением лица, будто та вдруг обросла пятнами.
В этот момент одна из нянь, державших Биюй, почтительно поклонилась:
— Смею доложить, госпожа Сяои, вы назвали её Биюй?
Цзыэр недоумённо сморщила нос, с отвращением глядя на служанку, лицо которой было залито слезами и соплями:
— Ты из моих покоев, верно? Кажешься знакомой. Если знаешь эту девчонку, расскажи — как у неё с головой?.. Нет, лучше объясни, почему она даже базовых правил не знает!
Няня горько усмехнулась, бросила на Биюй взгляд, полный презрения, и опустилась на колени:
— Отвечаю перед госпожой Сяои: эту девушку зовут Жуахуа. Она числилась у меня в числе уборщиц покоев «Линъюнь». Хотя и честолюбива — мечтает вырваться из прислуги, — работу выполняла исправно. Но вчера утром, когда я проверяла уборку, Жуахуа не появилась. Её соседки по комнате сказали, что она упрямо не вставала с постели. Я разозлилась и вытащила её из общежития за волосы. А она, открыв глаза, начала меня оскорблять!
— И ты всё равно её оставила?! Таких ленивых мечтательниц, жаждущих стать фаворитками, надо немедленно отправлять обратно в Управление служанок на перевоспитание! — возмутилась Цзыэр, уже начиная злиться и на саму няню… Но вдруг замерла. — Жуахуа? Ты называешь её Жуахуа? Разве она не Биюй?
Цзыэр окончательно растерялась — неужели имя Биюй поддельное?
Няня виновато опустила голову:
— После того как эта дерзкая девчонка оскорбила меня, я хорошенько её отшлёпала. Думала, этого хватит, чтобы остепенилась. Но сегодня утром другие служанки сообщили: Жуахуа ходит по дворцу и заявляет, что отныне зовётся Биюй. А ещё без всякого стыда говорит, что станет наложницей императора… Я решила, что она сошла с ума, и хотела отправить её в Управление служанок. Но тут император прибыл в покои «Линъюнь». Услышав, что его величество здесь, эта сумасшедшая бросилась бежать к главному павильону. Я испугалась, что она оскорбит господина, и приказала запереть её в комнате до вечера, чтобы лично доставить в Управление.
Она подняла глаза на Цзыэр и глубоко поклонилась:
— Думала, эта безумная служанка вам даже не попадётся на глаза — разве что вызовет отвращение. Поэтому и не доложила сразу. Простите меня, госпожа! Я ведь хотела как лучше!
Лицо Цзыэр стало ледяным:
— Хорошо говоришь! А почему же другие служанки, верные мне, тоже молчали? Ты просто боялась, что я накажу тебя за самовольное наказание прислуги! Какова твоя вина за телесные наказания без разрешения?!
Императрица-мать одобрительно кивнула — Цзыэр сразу уловила суть дела. Но прежде чем она успела выразить своё мнение, внезапно оцепеневшая Биюй закричала:
— Нет! Вы меня оклеветали!
Императрица-мать чуть не лишилась чувств от такого возгласа и возмущённо уставилась на служанку. Та, сквозь слёзы, с высоко поднятой головой и выражением неприкосновенного достоинства, заявила:
— Служанка вовсе не сошла с ума! Это она завидует моей красоте и клевещет!
В зале воцарилось молчание. Что сказать? Что эта Жуахуа самовлюблённа? Или больна паранойей?
Красота?
Все взглянули на лицо Биюй, залитое соплями и слезами. Да, черты у неё были приятные, даже можно сказать — выше среднего. Но при виде распухших ноздрей и липкой слизи на подбородке кто осмелится назвать её красавицей?
Что такое настоящая красота? Конечно, внешность важна, но без изящной осанки, благородного достоинства и внутренней гармонии женщина — всего лишь красивая ваза, которую легко выбросить после использования.
А главное! Эта няня уже лет пятнадцать-двадцать служит при дворе. Видела она не одну сотню прекрасных госпож и множество очаровательных служанок. Какой же мозг должен быть у этой безумной девчонки, чтобы вообразить, будто зрелая, опытная няня завидует своей уборщице?
Лицо упомянутой няни почернело, как уголь. Она пристально посмотрела на Жуахуа и спокойно, почти ледяным тоном произнесла:
— Видимо, императрица-мать тоже заметила, что у Жуахуа не всё в порядке с рассудком. Как верно сказала госпожа Сяои, я действительно думала, что сама её «вышибла из ума», поэтому велела соседкам молчать. Но теперь эта девчонка не только не благодарна мне за то, что я сохранила ей жизнь, но ещё и клевещет! Я не из тех, кто терпит такое. Раз она усугубила своё положение, скрывать больше не стану.
Она глубоко поклонилась, и в её опущенных глазах мелькнул холодный огонёк:
— Сегодня утром одна из соседок Жуахуа пришла ко мне и сказала, что потеряла серебряную шпильку, которую госпожа Сяои дала ей за хорошую службу. Вскоре остальные тоже пожаловались: исчезли их ценные украшения. Я заподозрила воровство и лично обыскала их комнату. И нашла кое-что интересное.
Жуахуа, до этого уверенно державшаяся, вдруг запаниковала:
— Ваше Величество, не верьте этой старой ведьме! Я просто хотела взять себе красивое имя! А она стала меня ругать. А потом услышала, что я стану наложницей императора, и испугалась — решила подстроить мне кражу!
— Просто хотела сменить имя? — не выдержала Ци Бинь. — Во дворце имя меняют только те, кого особенно жалует господин! А ты самовольно выбрала имя и даже посмела использовать иероглиф «Яо»! Неужели думаешь, что императрица-мать не понимает твоих намерений?
Услышав упрёк за имя, Жуахуа будто получила удар по голове:
— И что с того, что я зовусь Биюй?! Разве я недостойна этого имени? Когда я стану любимой наложницей императора, он сам дарует мне титул «Яо»!
Ци Бинь в ужасе отступила на шаг — кто мог представить, что в присутствии стольких людей служанка так откровенно заявит о своих амбициях?
Хуан Цзыэр же просто возненавидела эту девчонку:
— «Жуахуа» и «Яо» — такие прекрасные слова! Но в твоих устах они вызывают лишь отвращение. Похоже, ты и вправду сошла с ума!
Она холодно усмехнулась:
— Не знаю, какие обещания дал тебе твой хозяин, но фавориткой тебе не бывать. Разве ты не знаешь, что всех безумных слуг немедленно отправляют в Управление служанок на самые грязные работы? О какой фаворитке речь? Через месяц никто и не вспомнит, как тебя звали.
— Да пошла ты! — Жуахуа, видимо, совсем вышла из себя. Забыв, что императрица-мать сидит прямо перед ней, она закричала: — Я и есть фаворитка! Так суждено небесами! Слушай сюда: я своими глазами видела, как стану фавориткой — такой величественной и роскошной! Я добрая, поэтому скажу тебе: на церемонии вручения титула «Яо Фэй» тебя даже не будет! Знаешь, что это значит? Либо император тебя возненавидел, либо тебя уже убили! Дура!
— Ты!.. — Цзыэр бросилась было давать ей пощёчину, но вдруг заметила у двери знакомый край жёлтой императорской мантии. Мгновенно ей в голову пришла отличная идея. Она прижала руку к груди, изобразив обиду, и с укором посмотрела на Жуахуа: — Под наставлением императрицы-матери я хотела проявить милосердие. А ты, мерзавка, осмелилась прямо при всех проклинать меня! Ты не заслуживаешь пощады! Стража! Отведите её и допросите под пытками — мне нужно знать, кто её подослал!
— Шпионка? — раздался из дверей слегка хрипловатый мужской голос.
Вэнь Жумин, только что вернувшийся с аудиенции и переодевшийся, собирался обсудить с матерью некоторые вопросы, но вместо этого стал свидетелем целого представления: какая-то безумная служанка мечтает стать его фавориткой, утверждает, будто видела будущее, и прямо в лицо проклинает Хуан Цзыэр. Да ещё и шпионка! Вот уж зрелище!
http://bllate.org/book/9364/851588
Готово:
