Императрице-матери было уже немало лет. Она как раз собиралась подняться после того, как дописала письмо, но вдруг её напугало поведение этой жуткой твари, столь похожей на монахиню Цинчэнь. Старуха успела лишь мельком увидеть, как существо вытащило желудочный мешок и разорвало его, — и тут же закатила глаза и лишилась чувств.
К счастью, Хунсуй стояла рядом и вовремя подхватила её, не дав упасть на пол!
Госпожу Хо тоже едва не хватил обморок от этого мерзкого и страшного зрелища, но, увидев, как Хоу Сыци побледнела до смерти и вот-вот рухнет на землю, она собралась с духом.
Услышав приказ Цяо Цзюньъюнь, госпожа Хо быстро опомнилась и крикнула служанкам и нянькам в комнате:
— Быстро ловите эту нечисть! Кто её одолеет, получит от меня пятьдесят лянов серебра! Вперёд!
Хотя за награду обычно находились смельчаки, перед лицом неизвестного создания, похожего на демона, все слуги были до ужаса напуганы. Поэтому двигались они крайне медленно, каждый надеясь, что кто-нибудь другой ради денег первым бросится вперёд.
«Монахиня Цинчэнь» заметила их колебания и на своём и без того жутком, словно у злого духа, лице изобразила зловещую, безумную улыбку...
* * *
На самом деле сначала Хаоцзы задумывал, как монахиня Цинчэнь засовывает руку себе под одежду и вытаскивает что-то мягкое...
Хе-хе-хе... Лучше сами домыслите!
* * *
«Монахиня Цинчэнь» вдруг присела на корточки и левой рукой стала перебирать груду пищевых остатков на полу — жёлтые, белые, зелёные и красные, всё это резало глаз. От правой её руки, где был разорван желудочный мешок, исходило зловоние; сам мешок, ещё недавно алый, теперь почернел, будто был отравлен смертельным ядом. Существо зловеще прошипело:
— Госпожа ещё не проголодалась? Посмотрите-ка на этот обед: четыре блюда и суп — просто объедение!
Оно указало на белую массу:
— Вот тофу в бульоне, вкус бесподобный! Пусть и без капли жира, зато невероятно свежий. Госпожа, попробовав, наверняка язык проглотит! А это зелёная часть — тушеная капуста, жёлтая — тыква на пару, сладкая и нежная, вам точно понравится. Хе-хе, скорее сюда, госпожа!
Цяо Цзюньъюнь дрожащими ногами отступала назад, глядя на «монахиню», которая, манипулируя острыми ногтями, испачканными липкой грязью, зазывала её. Страх и отвращение, которые она испытывала, невозможно было выразить словами. Услышав, как та называет пищевые отходы, вытекшие из разорванного желудка, изысканными блюдами, Цяо Цзюньъюнь не выдержала и, отвернувшись, начала судорожно рвать:
— Р-р-р… Быстрее… р-р… ловите её…
Зловещая гримаса «монахини Цинчэнь» немного смягчилась, но всё равно внушала ужас.
Внезапно существо сделало вид, будто только сейчас поняло, и воскликнуло:
— Почему госпожа рвёт? Неужели так долго не ели, что желудок начал кислоту вырабатывать? Ой, я совсем забыла! В эти блюда добавлен превосходнейший яд — уникальный вкус, который вы никогда не забудете!
У Цяо Цзюньъюнь уже не было сил слушать её болтовню. Ей казалось, будто по спине ползёт ледяной холод. С самого утра она ничего не ела, поэтому, несмотря на сильные спазмы, из неё выходила лишь желудочная кислота и неопознаваемая жижа.
В тот же момент ледяная, почти осязаемая злоба обвила её спину и, казалось, медленно поглощала её сознание, лишая контроля над телом.
Нет, вернее сказать, сознание Цяо Цзюньъюнь оставалось ясным, но её конечности постепенно онемели, и она уже не могла ими управлять. Звуки вокруг становились всё более приглушёнными, будто их уносило вдаль, а потом вдруг снова приближались...
Госпожа Хо, преодолевая страх и тошноту, раздражённо кричала:
— Быстрее хватайте её! Где стража? Если сегодня случится беда, вам всем не поздоровится… Ты что делаешь? Не подходи… Прочь!
Она не договорила — «монахиня Цинчэнь» вдруг вскочила на ноги и, крепко сжимая почти опустевший желудочный мешок, направилась прямо к ней. На губах у существа играла зловещая улыбка.
Когда «злой дух», до этого лишь стоявший и пугавший всех, явно намерился напасть на госпожу Хо, слуги, до того толкавшие друг друга и отказывавшиеся идти первыми, в панике заволновались. Кто-то первым схватил подвернувшуюся вещь и швырнул её в «монахиню», пытаясь хоть как-то остановить её шаги.
А одна из няньек быстро добежала до двери и закричала во весь голос:
— Спасите! Здесь нечисть!
Едва раздался этот крик, стража, почему-то до этого игнорировавшая шум в комнате, мгновенно ворвалась внутрь. Как только взгляды воинов упали на «монахиню Цинчэнь», один из них вскрикнул:
— Демон!
Эти слова вызвали замешательство: некоторые стражники, потеряв решимость, отступили на шаг, а другие, преданные господам, выхватили мечи и бросились вперёд, подбадривая себя криками:
— Демон, стой!
Почему же «монахиня Цинчэнь», стоявшая спиной к двери и внешне ничем не отличавшаяся от обычной монахини, кроме кровавого мешка в руках, была сразу распознана как нечисть?
Дело в том, что одна проворная служанка швырнула в неё чашку с чаем. Жидкость случайно плеснула на спину существа — и обычная, безобидная на вид вода, словно сильнейший яд, прожгла на затылке дыру размером с кулак.
Но самое страшное было не в том, что существо, получив такое ранение, не упало. А в том, что из раны не потекла кровь, и она начала заживать прямо на глазах.
Правда, вместо черепа и кожи на месте раны выросло нечто иное —
Личико ребёнка, незнакомое, но будто вплавленное в затылок «монахини Цинчэнь».
Представьте: растрёпанные чёрные волосы монахини, а на затылке — зияющая проплешина, на месте которой — детское лицо с кровавыми слезами, текущими из глазниц, ноздрей и уголков рта!
Неудивительно, что стражники, увидев это, сразу закричали: «Демон!»
Самый храбрый из воинов, бросившийся вперёд, едва добежал до «монахини» и занёс меч для удара, как вдруг пронзительно завопил — так жутко, что у всех кровь стыла в жилах. Он пошатнулся, отступил на несколько шагов и выронил оружие.
Стражники позади него замерли в недоумении, но тут он вцепился пальцами в волосы, развернулся и, совершенно обезумев, начал бессмысленно орать:
— А-а-а! А-а-а!
Только теперь, когда первый воин отступил, все увидели, что детское личико на затылке «монахини» уже извратилось в ужасную гримасу: чёрные, без белков, глаза выпирали наружу, а кровавые слёзы заставляли каждого, на кого падал их взгляд, вздрагивать от ледяного холода в душе.
Во время этой жуткой паузы «монахиня Цинчэнь» наконец прекратила движение к госпоже Хо. Та мысленно перевела дух, но радовалась преждевременно: существо резко швырнуло остатки желудочного мешка прямо ей в лицо!
Глаза госпожи Хо вылезли из орбит от ужаса. Крик застрял в горле, когда мерзкая, мокрая масса, покрытая рвотными остатками, с глухим «шлёп!» прилипла к её тщательно напудренному лицу.
— А-а-а! — вырвался из неё вопль. Сердце, казалось, остановилось. Она даже не смогла найти в себе силы сбросить эту гадость с лица. Глаза закатились, и, как и императрица-мать ранее, госпожа Хо потеряла сознание.
В ту же секунду раздались новые крики ужаса. Но люди кричали не из-за того, что госпожа Хо упала в обморок, а потому что «монахиня Цинчэнь», только что сводившая с ума стражника, в мгновение ока исчезла.
Если бы не мерзкая куча полупереваренной пищи на полу и желудочный мешок, всё ещё прилипший к лицу госпожи Хо, все подумали бы, что это был всего лишь кошмар. Но реальность была налицо...
Хоу Сыци, уже вырвавшая всё, что можно, и чувствовавшая, будто желудок вот-вот выскочит из горла, вдруг вспомнила о том желудочном мешке, который «монахиня» вытащила из-под одежды. Её и без того пустой желудок снова заволновался.
Она не успела прикрыть рот и, больно раскрыв рот, судорожно ухватилась за ближайший предмет, чтобы не упасть, и снова начала сухо рвать. Эти мучительные звуки заставляли всех присутствующих покрываться холодным потом...
Поскольку в желудке уже не осталось ничего, Хоу Сыци через десяток спазмов немного пришла в себя. Когда она наконец подняла голову, служанка, дрожащими шагами подошедшая помочь, взглянула на её лицо и невольно ахнула:
— Госпожа Сыци, ваше лицо…
В этот момент в комнату вернулась Хуэйвэнь. Увидев хаос и разлитую по полу рвоту, она сразу поняла, что случилось что-то ужасное. Бегло осмотрев помещение, она заметила императрицу-мать, которой Хунсуй делала массаж точки между носом и верхней губой, и… Цяо Цзюньъюнь, плечо которой крепко сжимала Хоу Сыци!
Хуэйвэнь пошатнулась, едва не потеряв сознание. С трудом придя в себя, она рассерженно крикнула:
— Что здесь происходит?! Как вы могли допустить, чтобы императрица-мать лишилась чувств?! И почему никто не оттаскивает госпожу Сыци от госпожи?!
Поскольку Хуэйвэнь не видела появления «монахини Цинчэнь», она инстинктивно проигнорировала рвотные массы на полу. Увидев, как Хоу Сыци и Цяо Цзюньъюнь «стоят в сцепке», она решила, что между ними произошёл конфликт, из-за которого императрица-мать и потеряла сознание.
Её гневный окрик прозвучал так же властно, как обычно приказы самой императрицы-матери. Все стражники, служанки и няньки мгновенно пришли в себя, виновато опустив головы и стараясь не попасться на глаза разгневанной Хуэйвэнь.
Того стражника, который сошёл с ума от ужаса, уже зажали двое товарищей и заткнули рот — хотя никто толком не знал, с чем столкнулись, но монстр с двумя лицами внушал такой страх, что лучше было не рисковать.
Воцарилась тишина, где каждый старался стать незаметным, пока Хоу Сыци, испуганная возгласом служанки, не нарушила её:
— Что с моим лицом? Что с ним не так? Быстро дайте мне зеркало!
Поскольку голос Хоу Сыци был до хрипоты надорван рвотой, её слова едва можно было разобрать. Но даже те, кто понял, не осмеливались шевельнуться.
Заметив, что служанка косится за её спину, Хоу Сыци пробрала дрожь, и она подумала, что там что-то нечистое.
Именно в этот момент за её спиной раздался гневный голос Хуэйвэнь:
— Что с вами, госпожа Хо? Вы так сильно сжимаете плечо госпожи, что она побледнела от страха! Как вы ещё не отпустили её? Вы что, хотите довести императрицу-мать до смерти? Если…
http://bllate.org/book/9364/851572
Готово:
