Из-за внезапного охлаждения императрицы-матери к клану Хоу даже Хоу Сыци, обычно не вовлечённая в семейные или придворные интриги, вдруг оказалась в немилости. Императрица-мать, высоко державшая себя, даже не подумала утешить Сыци — ведь это никак не повлияло бы на её будущее. В такой обстановке госпоже Хо невольно закралось подозрение: а не выбрала ли императрица-мать другую кандидатуру и не собирается ли теперь отказаться от их Сыци, чтобы сразу решить несколько задач? Учитывая прежние поступки императрицы-матери, такое предположение казалось весьма вероятным.
Тем временем императрица-мать размышляла, как написать письмо сыну и как передать его императору. На фоне тихо источавшей недовольство госпожи Хо у неё просто не было ни времени, ни сил обратить внимание на происходящее вокруг.
Хоу Сыци, долго пребывавшая в смятении, постепенно успокоилась и подошла к Цяо Цзюньъюнь, тихо спросив:
— Сестра Юньэр, не могла бы ты рассказать мне, что именно сказал монах Уван? Я хоть и не встречалась с ним, но чувствую, что всё это выглядит крайне странно. Я, конечно, ничем особенным не владею, но, может, помогу тебе разобраться — вдруг он действительно замышляет что-то недоброе? Если у него есть способность внушать людям…
Цяо Цзюньъюнь выглядела крайне обеспокоенной. Потянув Сыци в сторону, она вздохнула:
— Когда вы с госпожой Хо ещё молились в храме, бабушка вошла и попросила монаха Увана начертить для нас с тобой по оберегу, чтобы мы росли здоровыми и крепкими. Ты же знаешь, как слабо моё здоровье… Так вот, монах Уван сразу потребовал у нас по капле крови из сердца и кусочку плоти, сказав, что их нужно растереть и смешать с киноварью. Только так, мол, можно создать мощнейший оберег, который не только защитит нас от болезней, но и изменит карму, даровав нам всю жизнь беззаботное существование.
— Фу! Да это же явный обман! — возмутилась Сыци. — Наверное, тебя тогда сильно напугали?
Сыци даже не допускала мысли, что императрица-мать и Цяо Цзюньъюнь могут обманывать её вместе, поэтому теперь в её голосе прозвучала искренняя жалость.
Цяо Цзюньъюнь не заметила перемен в тоне Сыци. Даже если бы заметила, то сочла бы это лишь мимолётной жалостью — при малейшем столкновении интересов Сыци, несомненно, стала бы вести себя ещё жестче.
— Да, я боялась, что они убедят бабушку согласиться. Я стояла там, и если бы меня вдруг схватили, чтобы вырезать плоть и выпустить кровь… — Цяо Цзюньъюнь вздрогнула. — Даже сейчас мне страшно становится при одной мысли об этом.
Говоря это, она покраснела от волнения, а в глазах заблестели слёзы, готовые вот-вот упасть. Хоу Сыци, считавшая себя более удачливой, чем Цяо Цзюньъюнь, почувствовала к ней ещё большую жалость и тревогу.
В это время императрица-мать уже приняла решение. Она поднялась и направилась к письменному столу, расстелила лист бумаги и начала писать.
Как раз в этот момент Хунсуй вошла в комнату и обратилась к Цяо Цзюньъюнь:
— Госпожа, монахиня Цинчэнь ждёт вас снаружи. Говорит, ей нужно с вами поговорить.
Лицо Цяо Цзюньъюнь мгновенно окаменело — радости в нём не было и следа.
Зная, что отношения между Цяо Цзюньъюнь и её тётушкой, ставшей монахиней, всегда были тёплыми, Сыци удивилась:
— Сестра, что с тобой? Монахиня Цинчэнь явно пришла по важному делу. Лучше поторопись.
Цяо Цзюньъюнь выглядела оцепеневшей. Губы её шевелились, но слова не шли легко:
— Утром, перед выходом, я с Цайсян зашла в комнату к монахине Цинчэнь, чтобы пригласить её вместе поздравить бабушку. Но одна из прислужниц сказала, что Цинчэнь ушла ещё раньше меня — якобы вчера договорилась с настоятельницей Цинсинь. Я забыла об этом и, когда была у Цинсинь, не видела Цинчэнь и не слышала, чтобы настоятельница упоминала о ней. Как ты думаешь, с ней всё в порядке?
Лицо Сыци тоже стало серьёзным, но она не осмелилась строить догадки вслух:
— Раз монахиня Цинчэнь сейчас ждёт тебя снаружи, значит, с ней ничего не случилось. Если боишься, давай я пойду с тобой?
Цяо Цзюньъюнь с благодарностью кивнула:
— Спасибо тебе, сестрёнка. Сейчас всё выглядит очень подозрительно, и быть осторожнее — разумно.
Сыци ничего не добавила, лишь коротко сообщила матери и вышла вместе с Цяо Цзюньъюнь. Поскольку монахиня Цинчэнь стояла всего в трёх шагах от двери, девушки сразу её увидели — в простой монашеской рясе.
От спокойной и умиротворённой ауры монахини Сыци невольно вздохнула с облегчением. Но у Цяо Цзюньъюнь тревога только усилилась. Она солгала: на самом деле Цинчэнь утром не говорила, что пойдёт к настоятельнице.
Более того, хотя стоявшая перед ними женщина внешне и по манерам ничем не отличалась от настоящей монахини Цинчэнь, Цяо Цзюньъюнь почувствовала сильнейшее несоответствие. Интуиция подсказывала: это не она.
«Монахиня Цинчэнь» спокойно взглянула на Цяо Цзюньъюнь, сложила ладони и мягко произнесла:
— До меня дошло, что уже настало условленное нами время обеда — час «чэнь», третья четверть. Я только что беседовала с настоятельницей Цинсинь о дхарме и, очнувшись, поняла, что опаздываю. Поспешила в наши покои, но узнала, что вы у императрицы-матери. Поэтому пришла сюда, чтобы предупредить вас.
— Час «чэнь», третья четверть? — одновременно воскликнули Цяо Цзюньъюнь и Сыци, задрав головы к солнцу.
Но солнце уже высоко стояло в небе — был час «чэнь», шестая четверть! А ведь когда они покинули настоятельницу Цинсинь, ещё не наступил час «мао», пятая четверть. Даже если дорога до покоев императрицы заняла чуть больше четверти часа, прошло никак не больше получаса. Получалось, что целых полчаса исчезли!
Цяо Цзюньъюнь и Сыци переглянулись с ужасом и подозрением. Не обращая больше внимания на странное ощущение от «монахини», Цяо Цзюньъюнь бросилась в комнату и сказала императрице-матери, которая уже собиралась закончить письмо:
— Бабушка! Монахиня Цинчэнь говорит, что только что беседовала с настоятельницей Цинсинь и заметила время — час «чэнь», третья четверть. Но сейчас уже час «чэнь», шестая четверть! Это невозможно! Когда мы вернулись, ещё не было часа «мао», и в этой комнате мы провели меньше четверти часа!
Рука императрицы-матери дрогнула, и кисть чуть не испортила письмо. К счастью, чернила почти высохли.
— Подожди… Похоже, это письмо нужно переписать, — неожиданно спокойно сказала императрица-мать, хотя раньше всех боялась происходящего. Она отложила готовое письмо в сторону, вновь набрала чернил и начала писать. На этот раз каждая строка была чёткой и лаконичной, без единого лишнего слова — как в самом срочном донесении.
Закончив, она глубоко выдохнула, велела Хуэйвэнь высушить письмо, сложить и отправить, а затем обратилась к девушкам:
— Оставайтесь здесь, в моих покоях. Как только император пришлёт людей, чтобы взять монаха Увана под стражу, мы вернёмся во дворец. А пока давайте вместе помолимся за павших воинов.
Цяо Цзюньъюнь кивнула без колебаний и, подойдя ближе, обеспокоенно сказала:
— Император, конечно, сумеет нас спасти. Но сейчас мы в опасности. Если настоятельница Цинсинь приведёт сюда монаха Увана, нам…
Она не договорила, но все поняли. Цяо Цзюньъюнь больше не называла его «монахом» — как и с настоятельницей Цинсинь, она чувствовала, что с Уваном что-то не так. В прошлый раз, когда он проводил обряд за тётушками Чуньфан, его аура была спокойной и чистой. А теперь он словно стал другим человеком.
Цяо Цзюньъюнь даже засомневалась: не подменили ли его или не одержал ли его дух?
Едва Хуэйвэнь вышла из комнаты, как «монахиня Цинчэнь» без приглашения вошла внутрь. Увидев нахмуренное лицо Цяо Цзюньъюнь, она слабо улыбнулась:
— Госпожа ещё не ела? Я видела, как ваш обед доставили в покои. Боясь, что вы не успеете вернуться, я принесла его сюда. Может, пообедаем вместе у императрицы-матери?
Это было слишком странно. Цяо Цзюньъюнь, стоя рядом, вдруг заметила: глаза «монахини», обычно спокойные, но живые, теперь были мёртвыми — без единой искры чувств.
Цяо Цзюньъюнь машинально отступила назад, почти коснувшись Сыци, и с плохо скрываемой настороженностью сказала:
— Благодарю вас, матушка, но здесь покой императрицы-матери. Обедать здесь — не по правилам. К тому же… я не вижу коробки с едой. Неужели вы забыли её принести?
— Хе-хе, правила придуманы людьми. Если императрица-мать разрешит, всё будет в порядке, — ответила «монахиня», упрямо улыбаясь. Не обращая внимания на испуганные лица девушек, она засунула правую руку под рясу и, когда Цяо Цзюньъюнь уже готова была упасть в обморок, медленно вытащила её.
На бледной, почти синей ладони лежал комок крови — орган неправильной формы, больше кулака, тяжёлый и пульсирующий, будто ещё живой.
— А-а! — завизжали в ужасе Цяо Цзюньъюнь и Сыци, отпрыгнув назад. Их взгляды словно приковало к этому ужасу — отвести глаза не получалось.
Лицо «монахини» стало одержимым. Она приблизила левую руку и нежно погладила кровавый орган, будто это был белоснежный крольчонок, и прошептала с безумной улыбкой:
— Хе-хе… Госпожа такая глупенькая. Зачем мне коробка, если у меня есть желудок? Вы ведь голодны? Сейчас я открою желудок и высыплю вам вкусную вегетарианскую трапезу. Будем есть вместе…
— Брр! — Сыци не выдержала и согнулась, выдавливая рвотные позывы.
Но это было только начало. Пальцы «монахини» вдруг вытянулись, стали длинными, острыми и чёрными, как когти. Лёгким движением она провела ногтем по поверхности желудка —
Из разреза, длиной с мизинец, хлынула жёлто-зелёная слизь с отвратительным запахом. За жидкостью последовали полупереваренные остатки пищи — они капали на пол, смешиваясь в мерзкую массу жёлтого, белого и зелёного цветов. Воздух наполнился тошнотворным смрадом желудочного сока и гнили. Кровь, соприкоснувшись с воздухом, быстро потемнела до чёрного…
Цяо Цзюньъюнь зажала рот, боясь вырвать прямо здесь. Сквозь пальцы она крикнула:
— Сюда! Схватите это!
Не «её», а «это» — потому что эта сущность, держащая собственный желудок и разрезающая его с безумной улыбкой, хоть и имела лицо монахини Цинчэнь, была чем-то иным. Интуиция кричала Цяо Цзюньъюнь: это не человек!
http://bllate.org/book/9364/851571
Готово:
