Хотя Цяо Цзюньъюнь и не желала изображать с Хоу Сыци близких подруг, она понимала: обстановка пока неясна, и потому повесила на лицо тёплую улыбку, сама взяв собеседницу под руку. Пока они шли к главному залу, она мягко проговорила:
— Сестричка ещё осмеливается так говорить? Ведь прошло не просто несколько месяцев — мы с тобой давно не виделись! Почему ты не навещала меня? Хотя императрица-мать и держала меня под домашним арестом, ты же всегда была её любимицей. Если бы ты попросила, она непременно разрешила бы тебе навещать меня!
С детства, под влиянием семьи и окружения, Хоу Сыци воспринимала Цяо Цзюньъюнь как человека, перед которым следовало льстить, но за которым нужно было осторожно наблюдать. Раньше та приходилась двоюродной племянницей Вэнь Жумину и вполне могла в будущем стать наложницей императора. А поскольку саму Сыци в семье готовили к роли будущей императрицы, она особенно чутко реагировала на статус Цяо Цзюньъюнь.
Однако всё это осталось в прошлом. Теперь слухи о том, что Цяо Цзюньъюнь страдает эпилептическими припадками, были распространены кланом Хоу и другими семьями, преследующими корыстные цели, по всей столице. К тому же её правая рука покалечена — теперь ей не только не светит место во дворце, но даже найти достойного жениха будет нелегко.
Ещё полмесяца назад, когда Цяо Цзюньъюнь ещё не вернула расположения императрицы-матери, Хоу Сыци даже радовалась её несчастью. Но прежде чем она успела придумать способ унизить соперницу, та внезапно вновь возвысилась и снова завоевала милость императрицы-матери. Прежнее презрение и насмешки пришлось глубоко спрятать — ведь перед такой непредсказуемой и могущественной горой, как императрица-мать, не оставалось ничего другого.
Сейчас Хоу Сыци внешне сохраняла спокойствие и вежливо беседовала с Цяо Цзюньъюнь, хотя внутри её терзали зависть и досада. Она никак не могла понять: что хорошего в этой уже «сломанной» Цяо Цзюньъюнь? За что императрица-мать держит её рядом день и ночь, ни на миг не расстаётся?
Из-за скопившейся обиды и недовольства, ещё не научившись полностью владеть собой, Хоу Сыци невольно выдала часть своих чувств и с натянутой улыбкой произнесла:
— Тётюшка, конечно, любит меня, но всё же не так, как тебя, сестричка Юньэр. Я слышала, что в эти дни она каждый день вызывает тебя ко дворцу и проводит с тобой целые сутки. Жаль, что сегодня тётюшка так торопилась в храм Цинчань на обетное служение и уехала слишком поспешно. Иначе, наверняка, взяла бы тебя с собой. Увы… услышать проповедь монахини Цинсинь — такая редкая возможность!
Цяо Цзюньъюнь прямо взглянула на Хоу Сыци. Её взгляд был ясным, словно она видела сквозь маску вежливости всю затаённую злобу собеседницы. Однако она не стала реагировать резко, лишь отпустила руку Сыци и спокойно сказала:
— Сегодня, увидев сестричку, я так обрадовалась, что, кажется, забыла обо всём. Не знаю, чувствуешь ли ты то же самое… Просто от радости я совсем позабыла о тех неприятностях, что случились между нами… Кстати, разве не после того случая в храме Цинчань я впервые на тебя рассердилась?
Лицо Хоу Сыци мгновенно стало неловким. Она не ожидала, что пара колючих фраз вызовет такой открытый отказ в учтивости. Но вспомнив наставления мамы, с трудом выдавила:
— Прости, сестричка, я была опрометчива… Совсем забыла о том происшествии…
Цяо Цзюньъюнь больше не желала тратить слова. Без особого выражения на лице она повела Хоу Сыци в главный зал и усадила её, холодно произнеся:
— В моём особняке слишком тихо. Боюсь, тебе здесь неуютно. Если есть дело — говори скорее, чтобы не терять попусту времени друг у друга.
От резкого тона Цяо Цзюньъюнь Хоу Сыци почувствовала ком в горле. Однако, уловив, что та вновь называет себя «старшей сестрой», она немного ободрилась и, принуждённо улыбнувшись, сказала:
— Ох, сестричка, какие слова! Я просто соскучилась и решила навестить тебя. Кстати… Тётюшка уехала так внезапно — надеюсь, с ней достаточно служанок и нянь? Ведь хоть храм Цинчань и славится богатым благочестием, но для удобства там всё же не лучшие условия.
Цяо Цзюньъюнь сразу поняла: Сыци явилась выведать маршрут императрицы-матери. В душе мелькнуло недоумение, но внешне она осталась невозмутимой:
— Ты слишком тревожишься. Императрица-мать искренне стремится к молитве и исполнению обета. Раньше она не раз соблюдала посты и читала сутры — переживать не стоит.
На мгновение лицо Хоу Сыци исказилось злобой, но она тут же скрыла это за лёгкой улыбкой и продолжила настаивать:
— Конечно, ты права. Я, наверное, слишком переживаю. Просто мне стало тревожно — вдруг тётюшке там некомфортно? Жаль, что в эти дни я не могу попасть во дворец и выразить ей свою тоску и преданность. Если бы сегодня мне удалось войти во дворец, я непременно отправилась бы с ней в храм и заботилась бы о ней лично.
Услышав это, Цяо Цзюньъюнь бегло взглянула на руки Сыци. Десять пальцев были нежными и гладкими, без малейшего следа даже тонкого мозоля от рукоделия — настоящая барышня, которой и воды никогда не приходилось носить. Как она может заботиться о ком-то?
Однако из слов Сыци Цяо Цзюньъюнь уже уловила истинную цель визита. Недавно, хоть она часто встречала во дворце Ци Бинь и Хуан Сяои, но ни разу не видела Хоу Сыци. Тогда она не обратила внимания, но теперь это показалось странным. Раньше императрица-мать, хотя и не особенно выделяла Сыци, всё же явно намеревалась её продвигать — каждые четыре-пять дней вызывала ко дворцу, расспрашивала о быте, проверяя характер.
А с тех пор как Цяо Цзюньъюнь вернула милость, императрица-мать ни разу не упомянула о Сыци. Даже прежние похвалы клану Хоу исчезли без следа.
— Сестричка, ты согласна со мной? — не выдержав молчания Цяо Цзюньъюнь, Сыци раздражённо спросила.
Та очнулась от задумчивости, быстро моргнула и ответила:
— Прости, сегодня во дворце мне дали успокаивающий чай. Видимо, он подействовал — я немного рассеяна. Не волнуйся за моё здоровье. Давай продолжим наш разговор.
Хоу Сыци с досадой поняла, что Цяо Цзюньъюнь вовсе не слушала её. Раздражённо она выпалила:
— Сестричка, тебе так повезло! Но раз уж удача к тебе повернулась, почему бы не помочь и мне? Неужели ты забыла мою искреннюю преданность?
На губах Цяо Цзюньъюнь появилась холодная усмешка, полная неудовольствия:
— Сестричка, у тебя немалая смелость. Раз ты знаешь, что я старше, как осмеливаешься так грубо обращаться со мной? Да и не припомню я, чтобы получила какие-то особые блага. Не ходи вокруг да около — говори прямо, зачем пришла!
Поняв, что Цяо Цзюньъюнь сама разорвала маску дружелюбия, Хоу Сыци тут же посуровела:
— Сегодня я действительно пришла с делом. Всё просто… Юньнинская жунчжу сейчас пользуется огромным доверием и любовью тётюшки — должно быть, ты очень довольна? Клан Хоу однажды спас тебя и твою сестру. Теперь мы просим лишь об одной услуге — провести для нас контакт. Разве это слишком?
Цяо Цзюньъюнь уловила угрозу в её тоне и внутренне презрительно фыркнула, но внешне сделала вид замешательства и сомнения. Помолчав несколько мгновений, она собралась с мыслями и сказала:
— Говори, в чём нужна помощь. Но заранее предупреждаю: я не стану убивать, поджигать или делать что-то против воли императрицы-матери. Вы действительно оказали мне услугу, и я это помню. Но даже величайшая благодарность со временем иссякает. Надеюсь, ты это понимаешь.
Хоу Сыци не придала словам Цяо Цзюньъюнь особого значения, решив, что та просто досадует из-за того, что её «поймали за слабое место». Лёгкой усмешкой она ответила:
— Сестричка давно не выходила из особняка, всё это время проводя во дворце с тётюшкой. Наверное, ты не в курсе последних событий. На самом деле, клан Хоу по некоторым причинам вызвал недовольство тётюшки. Если бы я могла попасть во дворец и объяснить родителей, всё давно уладилось бы. Но уже больше месяца тётюшка не вызывает меня! Дома я так переживаю, что во рту сплошные язвы. Узнав, что твой домашний арест отменён, я сразу пришла к тебе — ведь теперь, когда ты вновь в милости, есть надежда, что тётюшка простит нас. Прошу, помоги мне лишь устроить встречу с ней.
Цяо Цзюньъюнь слушала с лёгкой ироничной улыбкой. Дождавшись конца речи, она решительно отказалась:
— Не знаю, почему ты считаешь, что я способна на такое. Сейчас императрица-мать уехала в храм Цинчань и пробудет там минимум две недели. А я… после того случая в том храме не хочу туда возвращаться. Хоть я и хочу помочь вам помириться с императрицей-матерью, но у меня сейчас нет возможности даже увидеть её. Посоветую тебе искать другой путь…
Она вдруг воскликнула:
— Ах да! Только сейчас вспомнила! Я — внучка императрицы-матери, а ты — её племянница. Получается, ты на поколение старше меня! Дома мы можем звать друг друга как угодно, но на людях такое обращение вызовет вопросы о нашем знании этикета. Э-э… Как же мне теперь обращаться к тебе? «Тётюшка» или…
Хоу Сыци поняла, что Цяо Цзюньъюнь уклоняется от темы. Разозлившись от столь прямого отказа, она всё же сдержалась и сжала губы:
— Сестричка, не говори таких слов, будто мы чужие. Тётюшка же никогда не возражала против наших обращений… Всё очень просто: хотя сейчас тётюшка не во дворце и ты не можешь её видеть, но ведь скоро армия вернётся с победой, и императрица-мать непременно вернётся во дворец. Тогда тебе лишь нужно будет сказать пару добрых слов за мою семью.
Цяо Цзюньъюнь не ожидала, что Хоу Сыци, несмотря на обиду и унижение, сможет так упорно просить, даже смягчив тон. Это показалось ей странным, и она чуть смягчила выражение лица:
— Ах, сестричка… Дело не в том, что я не хочу помочь. Просто раньше ваш клан пользовался таким доверием императрицы-матери — как можно было из-за мелочи так рассориться? Да и я ведь не знаю подробностей. Если вдруг скажу что-то не то от её имени, она точно рассердится на меня.
Увидев, что Цяо Цзюньъюнь смягчилась, Хоу Сыци обрадовалась и поспешила добавить:
— Не волнуйся, сестричка! Когда Его Величество выбирал генералов для похода, мой отец и Его Величество сошлись во мнениях и получили устное порицание. Позже об этом узнала тётюшка и, не дожидаясь объяснений отца, отстранила нас. Прошёл уже месяц, а она до сих пор не вызывает меня! Отец уже помирился с Его Величеством, но тётюшка всё ещё гневается. Поэтому, услышав, что твой арест отменён, я сразу пришла просить помощи.
Цяо Цзюньъюнь нахмурилась и многозначительно произнесла:
— Такие вещи, как «разногласия во взглядах», нельзя говорить вслух бездумно.
Хоу Сыци только сейчас осознала свою оплошность. Нервно взглянув на Цяо Цзюньъюнь и убедившись, что та спокойна, она перевела дух:
— Хорошо, что я пришла именно к тебе, сестричка. Теперь, когда я всё рассказала, поможешь ли ты? На самом деле, делать почти ничего не нужно — просто упомяни обо мне при тётюшке. Как только она поймёт, сразу вызовет меня, и я всё объясню. Тогда в доме перестанут тревожиться.
http://bllate.org/book/9364/851558
Готово:
