Слова старшего лекаря Суня возымели сильное действие: по крайней мере, все присутствующие, кроме трёх императорских врачей, невольно замедлили дыхание и затаили дух, будто боясь вдохнуть те самые… вещества, что могли свести человека с ума, довести до безумия или даже превратить в идиота.
Цяо Цзюньъюнь отреагировала особенно резко — прижала платок к носу и с явным отвращением уставилась на рассыпавшийся мешочек с благовониями, из которого вывалились чёрные, неопределённой формы остатки. Императрица-мать лишь на миг сузила зрачки, после чего её лицо вновь стало бесстрастным. Однако побледневшие костяшки пальцев, сжимавших подлокотник трона, ясно говорили: она тоже далеко не так спокойна, как кажется снаружи.
Медленно успокоившись, императрица-мать едва слышно вздохнула и произнесла:
— Старший лекарь Сунь, вы шутите. В Императорской лечебнице, разумеется, полно талантливых врачей. Уверена, эти неопознаваемые остатки им не составят труда распознать.
Увидев, что Сунь собирается возразить, она решительно добавила:
— Отдайте этот предмет старшему лекарю Суню. Пусть он вместе со всеми лекарями Императорской лечебницы хорошенько его изучит и выяснит состав. Уверена, они справятся. Вам, верно, ещё много дел в лечебнице. Как только появятся какие-либо результаты, немедленно сообщите об этом Мне. Иначе Я не смогу спокойно спать, постоянно думая об этом.
— Не волнуйтесь, бабушка, — подхватила Цяо Цзюньъюнь, заботливо поглаживая императрицу-мать по спине, чтобы та легче дышала. — Старший лекарь Сунь и его коллеги такие искусные — они обязательно всё выяснят. Как только станет известен источник содержимого мешочка, найти виновных будет совсем несложно!
Старший лекарь Сунь, получив такой ответ от императрицы-матери, растерялся и не нашёлся, что сказать. После нескольких обменов взглядами, поняв, что отменять приказ она не собирается, он вынужден был подчиниться её воле. Подойдя к рассыпавшимся остаткам, он аккуратно собрал их обратно в мешочек.
Затем он коротко поклонился и, взяв с собой Цзинь Юаня и лекаря Ляна, покинул покои Янсинь.
В зале остались лишь женщины, растерянно переглядывавшиеся друг с другом, продолжая сталкиваться с этой головоломной ситуацией.
Императрица-мать на миг задумалась, после чего её лицо вновь обрело прежнюю холодную строгость. Медленно оглядев всех — и стоящих, и коленопреклонённых — она на мгновение замолчала, а затем издала глубокий вздох, полный скорби и… тоски?
Пока присутствующие ещё не успели осмыслить, что значил этот вздох, императрица-мать уже заговорила ледяным, лишённым эмоций голосом:
— Минь Чжаои, госпожа Лэн и Ин Бинь временно заключаются под домашний арест в своих покоях. Хотя на этот раз вы, возможно, и не причастны к происшествию, но поскольку ссора между Вань бинь и Чань бинь затронула вас и имеются конкретные доказательства, Мне приходится временно ограничить вашу свободу. Как только расследование завершится, Я лично разберусь и восстановлю справедливость!
Услышав это, три наложницы, хоть и были недовольны и чувствовали себя обиженными, всё же понимали, что ситуация пока неясна. Поэтому они лишь встали, сделали реверанс и сказали:
— Мы подчиняемся указу Вашего Величества. Раз императрица-мать берёт на себя труд очистить нас от подозрений, мы смиренно будем ждать в наших покоях.
Императрица-мать осталась довольна их поведением. Особенно внимательно она посмотрела на Ин Бинь и, заметив лишь усталость в её глазах, отвела взгляд. Приняв из рук служанки чашку чая и сделав глоток, она с презрительным видом оглядела оставшихся на коленях женщин.
Как только Вань бинь встретилась взглядом с императрицей-матерью, чей взор был остёр, словно клинок, сердце её сжалось от страха.
Не раздумывая больше, она дрожащим голосом воскликнула:
— Прошу Ваше Величество рассудить справедливо! Да, сегодня я устроила скандал, но ни в коем случае не приказывала Аси украсть мешочек с благовониями у Атансы! И уж точно не знала, что, приходя сюда с повинной, встречу Чань бинь!
Императрица-мать слегка кивнула, одновременно удерживая и успокаивая:
— Хм. Даже если это так, вчерашнее избиение твоей служанки до смерти — факт неоспоримый. Это говорит лишь о том, что ты плохо следишь за своими людьми. А госпожа Лэн, живущая с тобой в одном крыле, тоже проявила небрежность.
Госпожа Лэн уже собиралась встать и просить прощения, но императрица-мать мягко покачала головой:
— На этот раз, учитывая обстоятельства, Я прощу тебя. Но Вань бинь должна быть наказана… Тебе предстоит переписать правила дворца пятьдесят раз. Пока не закончишь — ни шагу из покоев Вэньхуа. Есть ли у тебя возражения?
Услышав столь мягкое наказание, Вань бинь даже удивилась. Когда императрица-мать вопросительно посмотрела на неё, та поспешно опустилась на лоб и запричитала:
— Ваше Величество милостива! Я добровольно останусь под домашним арестом и не выйду из покоев, пока не перепишу все пятьдесят раз. Благодарю Вас за великодушие!
— Хм… Что до Чань бинь, — продолжила императрица-мать, теперь уже значительно холоднее, — она утверждает, будто действовала по чьему-то наущению, и даже предоставила некие «доказательства». Однако нет никаких подтверждений, что её провокация действительно связана с Ин Бинь. Поскольку ты сама вызвала конфликт и нарушила гармонию гарема, тебе надлежит переписать правила дворца сто раз и «Наставления для женщин» — пятьдесят. Только полностью осознав суть этих текстов, ты сможешь покинуть свои покои. Остальное Я выясню позже и тогда уже окончательно решу твою судьбу. Есть ли у тебя возражения?
Чань бинь, услышав, что дело на этом не закончится, почувствовала, как сердце её сжалось от страха, и поспешно ответила:
— Благодарю Ваше Величество за наказание. У меня нет возражений. Я лишь молю, чтобы Вы как можно скорее установили мою невиновность.
— Хм, — неопределённо промычала императрица-мать. Убедившись, что с теми, кто не вызывает подозрений, всё улажено, она легко махнула рукой:
— Вы все — наложницы Его Величества, женщины этого гарема. Пусть иногда и случаются разногласия и трения, но Я не потерплю, чтобы вы причиняли друг другу настоящее зло. Пусть этот инцидент послужит вам уроком. Все пятеро отправляйтесь в свои покои и хорошенько подумайте над своим поведением! А теперь можете идти. Если во время размышлений вспомните что-то важное, пусть ваши слуги немедленно передадут Мне сообщение.
— Мы запомним Ваши слова, — ответила Минь Чжаои, изящно поклонившись. Заметив, что императрица-мать начинает терять терпение, она всё же решилась и сказала:
— Ваше Величество, Цзылин и Цзычжу, похоже, не имеют отношения к этому делу. Не позволите ли мне взять их с собой? Пусть не мешают Вам здесь своим присутствием.
Никто не ожидал, что в такой момент Минь Чжаои вспомнит о своих служанках, и многие невольно почувствовали уважение.
Цзылин и Цзычжу, услышав это, обрадовались и с надеждой подняли глаза на императрицу-мать. Та, немного подумав, согласилась:
— Раз Минь Чжаои о вас заботится, значит, вам повезло. Идите!
Девушки с восторгом ударились лбами об пол, затем, еле встав на онемевшие ноги, пошатываясь от радости, подошли к своей госпоже.
Минь Чжаои снова поблагодарила императрицу-мать и случайно заметила, как госпожа Лэн бросила многозначительный взгляд Вань бинь. Ей даже стало немного смешно.
Вань бинь, сейчас особенно настороженная, сразу всё поняла и, скромно склонив голову, сказала:
— Ваше Величество милостива. Моя служанка Ами всегда была послушной, сегодня вела себя крайне сдержанно и преданно защищала меня. Не могли бы Вы…
Императрица-мать не дала ей договорить и нетерпеливо махнула рукой:
— Уходите, уходите все! Чем скорее вы исчезнете с глаз Моих, тем лучше!
Вань бинь, поняв, что императрица-мать вот-вот потеряет терпение, поскорее засыпала её комплиментами и, взяв единственную оставшуюся служанку Ами, последовала за госпожой Лэн из покоев Янсинь.
Аси даже не удостоилась её взгляда — времени на предательницу, которая тянет свою госпожу вниз и даже клевещет на неё, попросту не было!
Чань бинь тоже хотела попросить разрешения забрать Ашу, но императрица-мать сразу прочитала её намерение и одним ледяным взглядом заставила отказаться от этой мысли.
Цяо Цзюньъюнь спокойно наблюдала, как уходят эти женщины. Несмотря на то, что она сохраняла безупречную осанку и выражение лица, ей всё же удалось уловить в их движениях лёгкую растерянность и неуверенность.
Когда императрица-мать отправила всех подозреваемых наложниц и, казалось бы, непричастных служанок, в зале остались лишь трое девушек на коленях: главная подозреваемая Атансы, странно ведущая себя Аси и, похоже, совершенно невиновная, но брошенная Ашу.
Раньше, когда здесь были Минь Чжаои и другие, их присутствие хоть немного смягчало ледяную ауру императрицы-матери.
Но как только они ушли, Атансы, чьи силы уже были на исходе после двух дней напряжения, не выдержала давления верховной власти. Она пошатнулась и рухнула прямо на Аси, издав жалобный стон.
Аси и сама еле держалась на коленях, и от толчка Атансы тоже упала на пол. Обе девушки оказались в беспомощной куче.
Только Ашу всё ещё держалась, хотя крупные капли пота на её лбу выдавали, что и она вот-вот не выдержит.
В этот момент Цяо Цзюньъюнь неожиданно спросила:
— Бабушка, почему Вы отпустили Чань бинь? Ведь тот гребень Ин Бинь так загадочно оказался у неё в руках. К тому же Атансы — её служанка…
Императрица-мать полуприкрыла глаза и, не отрывая взгляда от неподвижных чёток в руках, после долгой паузы ответила:
— И Чань бинь, и Атансы утверждают, будто видели, как высокопоставленная наложница давала им указания, и даже предъявили некие «доказательства». Но проблема в том, что и Минь Чжаои, и Ин Бинь твёрдо уверяют, что вчера к ним никто из них не приходил… Мне кажется, время, потраченное на допрос Чань бинь, лучше уделить Атансы. Ведь именно она сумела незаметно добраться до жемчужины с Южно-Китайского моря, которую так тщательно охраняла Минь Чжаои. По сравнению с болтовнёй Чань бинь, похожей на бред, Атансы куда ценнее… Взгляни, как побледнело её лицо! Она прекрасно понимает, что ошиблась, и боится пыток.
Императрица-мать говорила с явным интересом, но её полуулыбка казалась Атансы настоящим кошмаром!
* * *
Цяо Цзюньъюнь думала, что императрица-мать оставит её во дворце на ночь. Однако та, сославшись на занятость, поручила Хуэйпин проводить её обратно в особняк. Занятость, разумеется, заключалась в допросе Атансы и Аси — нужно было как можно скорее разобраться в этой запутанной истории.
Вернувшись домой, Цяо Цзюньъюнь проводила Хуэйпин, провожая её взглядом. «Похоже, дело серьёзное, — подумала она. — Иначе бы во дворце, как бы ни не хватало людей, обязательно оставили бы при Мне одну из старших служанок».
В этот самый момент тёплый ветерок принёс знакомый и приятный аромат.
Глаза Цяо Цзюньъюнь блеснули. Она повернулась и вошла в ворота особняка Юньнинской жунчжу, сказав ожидающим у входа служанкам:
— Пойдёмте, возвращаемся домой.
Сяохун, увидев, что её госпожу лично провожает сама Хуэйпин — одна из самых влиятельных служанок во дворце, — решила, что госпожа снова в милости. Лицо девушки так и сияло от радости, она была, пожалуй, даже счастливее самой Цяо Цзюньъюнь. Только когда все вошли внутрь, Сяохун, напевая, закрыла ворота.
Цяо Цзюньъюнь быстро прошла в главный зал, выслушала доклад Люйэр, Цайсян и Цайго, собралась с мыслями и, заметив, что служанки явно хотят что-то сказать, строго объявила:
— Госпожа Хуэйфан нечаянно упала во дворце и повредила колено. Императрица-мать милостива и разрешила ей оставаться там на лечение. Поскольку травма серьёзная, она, скорее всего, не вернётся раньше чем через месяц.
Она окинула всех суровым взглядом и продолжила:
— Хотя Я считаю вас достаточно разумными, но в отсутствие госпожи Хуэйфан, которая обычно вас воспитывает, прошу вас держать себя в руках и не делать ничего такого, что может стоить вам жизни! Сегодня Я прямо заявляю: пока госпожа Хуэйфан отсутствует, за вами будет следить Люйэр, а Цайсян и Цайго будут помогать ей. Вы обязаны подчиняться этим трём. За малейшее неповиновение — немедленное наказание плетью прямо во дворе! Если кому-то не жалко своей кожи и не стыдно перед другими — пробуйте!
Многие сообразительные служанки тут же приутихли и, опустив головы, приняли послушный вид.
http://bllate.org/book/9364/851535
Готово:
