Цяо Цзюньъюнь в этот миг блеснула глазами и с живостью предложила:
— Бабушка, помните, вы подарили Юньэр лекаря Чу Юаня? У него наверняка изумительное обоняние — иначе как создать такие незаметные благовония? Если вы не возражаете, раз уж вызывают одного опытного лекаря, пригласите заодно и лекаря Чу!
Императрица-мать машинально взглянула на Цяо Цзюньъюнь и, увидев в её глазах искреннюю надежду, решила, что та просто хочет дать своему лекарю возможность проявить себя.
Подумав немного, она согласилась и сказала Хуэйпин, которая ещё не успела уйти:
— Поступим так, как просит Юньэр. Сходи и приведи сюда лекаря Чу.
— Слушаюсь, потороплюсь и скоро вернусь, — ответила Хуэйпин. Она понимала, что императрица-мать сейчас в дурном расположении духа, поэтому немедленно склонилась в поклоне и поспешила в Императорскую лечебницу.
Цяо Цзюньъюнь, получив разрешение, радостно засмеялась и ласково потянула императрицу-мать за край одежды:
— Бабушка самая добрая к Юньэр! Юньэр больше всех на свете любит бабушку!
Императрица-мать усмехнулась, но тут же сообразила: оказывается, эта девочка проверяла, действительно ли снова пользуется её милостью?
Сидевшие внизу Минь Чжаои и другие обменялись взглядами, после чего опустили глаза, стараясь не выдать своего изумления перед столь очевидной переменой настроения императрицы-матери.
Пока лекарей Чу Юаня и других не привели, евнух, посланный за золотой гребёнкой с узором морозника, которую упоминала Чань бинь, вошёл в Зал Янсинь, держа в руках инкрустированную шкатулку для украшений. После поклона он поднял шкатулку и доложил:
— Ваше Величество, я принёс вещь, о которой вы говорили. С того момента, как получил её в руки, строго следовал вашему приказу и ни разу не открывал.
Цяо Цзюньъюнь первой подбежала и взяла шкатулку. Та оказалась тяжелее, чем ожидалось. Вернувшись к императрице-матери, она с лёгким волнением и любопытством спросила:
— Бабушка, открыть вам шкатулку?
Императрица-мать внимательно осмотрела изящный медный замок, потом перевела взгляд на Чань бинь, чьи глаза вдруг заблестели, и сказала:
— Достань ключ.
Чань бинь не стала задавать лишних вопросов о том, откуда императрица-мать знает, что ключ у неё. Быстро вынув из декоративного кошелька маленький медный ключик, она осторожно протянула его Хунсуй, чтобы та передала императрице.
Та даже не взяла ключ в руки, а лишь кивнула Хунсуй, велев ей открыть замок. Заглянув внутрь, императрица-мать не стала рассматривать содержимое и снова обратилась к Чань бинь:
— Даже если там окажется гребёнка, полученная тобой от Ин Бинь, это ещё ничего не доказывает.
В тот самый момент, когда императрица-мать произнесла эти слова, Цяо Цзюньъюнь уже заметила лежащую сверху гребёнку с узором золотого морозника. Хунсуй быстро вынула её и подала императрице.
Цяо Цзюньъюнь тут же передала шкатулку слугам и подошла ближе, внимательно осмотрев гребёнку, будто с презрением сказала:
— Как интересно! Такие украшения, хоть и сделаны искусно, всё же не уникальны. У Юньэр дома есть такая же — вы её однажды подарили. Но она не сравнится с другими вашими дарами. Неужели Ин Бинь стала бы раздавать слугам такие вещицы, ценные лишь своей работой?
— Память у Юньэр хороша, — спокойно подхватила императрица-мать. — Я ведь подарила Ци Бинь гребёнку с узором сплетённых лотосов, почти неотличимую от этой. Наверное, обе сделаны одним и тем же мастером.
Реакция императрицы вызвала разные чувства у присутствующих. Ин Бинь испытывала облегчение и радость, тогда как лицо Чань бинь стало мрачным, и она вмешалась:
— Если Ваше Величество не верит, пусть Ин Бинь пошлёт кого-нибудь за своей гребёнкой! Если окажется, что её украшение цело и лежит в сундуке, я больше не стану возражать!
Услышав такие дерзкие слова, императрица-мать тут же нахмурилась. Швырнув гребёнку обратно в шкатулку, которую держал евнух, она холодно рассмеялась:
— Я ещё не дряхла настолько, чтобы не различать подобного! Ведь стоит заплатить мастеру достаточно — и он изготовит точную копию без всяких усилий!
Цяо Цзюньъюнь тут же поддержала с лёгкой усмешкой:
— Юньэр, конечно, не думает, что Чань бинь осмелилась бы на такое. Но разве можно допустить, что именно она похитила эту гребёнку, чтобы в нужный момент втянуть Ин Бинь в беду?
Услышав это, уголки глаз Чань бинь задёргались. Она поняла: если настаивать, что гребёнка действительно принадлежит Ин Бинь, то её саму могут обвинить в краже — как Атансы! А это уже тяжкое преступление!
Она задумалась и вдруг вспомнила о судьбе Атансы. Машинально повернув голову, она увидела, что та уже почти в прострации — безучастно смотрела в одну точку, словно потеряла связь с реальностью.
Видя, во что превратилась Атансы, даже не будучи официально осуждённой, Чань бинь ещё больше испугалась и уцепилась за последнюю соломинку. Не раздумывая, она воскликнула:
— Вчера днём я заходила во дворец Чунься, и Ин Бинь лично поручила мне это дело! Если Ваше Величество не верит, пусть вызовут слуг из Чунься...
Но тут она внезапно замолчала. В памяти всплыли слова Ашу: вчера днём та всё время провела в боковом павильоне и никуда не выходила. Кроме того, Чань бинь точно помнила, что брала с собой и Атансы, и Ашу в Чунься.
Если даже описание Атансы было опровергнуто Ашу и ею самой, то не могло ли случиться так, что и её собственные воспоминания о вчерашнем дне — всего лишь иллюзия? В этот момент Чань бинь почувствовала, как в голове завязался клубок, и даже события вчерашнего дня стали казаться дымкой, за которой невозможно разглядеть правду.
Именно в этот момент Аси, которую уводили переодеться после происшествия с мочой и теперь вновь привели в зал, впервые заговорила:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Вчера днём моя госпожа приказала мне особенно следить за мешочком с благовониями, который носит Атансы. Если вдруг начнётся суматоха, я должна была немедленно отобрать у неё мешочек. Мешочек, который вы нашли у меня, тоже передала мне госпожа. Я не знаю, зачем она это сделала, но вижу, как сильно переживает из-за этого мешочка. Хотя я и глупа, больше не хочу скрывать правду. Прошу наказать меня за воровство — я заслуживаю кары.
Слова Аси ударили, как гром среди ясного неба. Вань бинь только что вздохнула с облегчением, ведь внимание и подозрения переключились на Чань бинь, и она старалась быть незаметной. Но теперь эта дура Аси вновь втянула её в беду!
Если бы не присутствие стольких важных особ, Вань бинь непременно дала бы Аси пощёчину!
Госпожа Лэн, связанная с Вань бинь одной участью, сразу же покрылась холодным потом. Она поняла: их явно подставили, причём использовали в качестве орудия даже этих двух женщин, сидящих рядом!
Осторожно оглядывая лица присутствующих, госпожа Лэн заметила, что все, кроме Аси, выглядят удивлёнными.
«Отлично! — подумала она. — Теперь все думают одно и то же: „Неужели Вань бинь — главная заговорщица?“ Да бросьте! Кто лучше меня знает, какая она дура! Если бы не убедились, что она совершенно безвредна, я бы никогда не стала её возвышать ради сохранения своего положения».
К сожалению, Вань бинь слишком прямолинейна — попросту глупа. Не раз госпожа Лэн, едва сдерживая слёзы, отправляла императора к ней, чтобы заняться принцессой Юньцзе, но эта женщина каждый раз умудрялась рассердить его своими глупостями.
Если бы не Аси, которая всегда умела сгладить углы, даже госпожа Лэн давно бы пострадала от гнева императора.
Но что происходит сейчас? Эта обычно сообразительная Аси вдруг сама обвиняет Вань бинь, ставя под угрозу и госпожу Лэн!
Цяо Цзюньъюнь не знала, как разъярилась госпожа Лэн, но сама была потрясена: трёх придворных дам удалось запутать в такой незамысловатой ловушке, где нет ни единой зацепки!
И главное — три ключевые загадки остаются неразгаданными: что за мешочек с благовониями, как исчезла жемчужина с Южно-Китайского моря и как гребёнка попала к Чань бинь. Однако положение трёх дам уже серьёзно пошатнулось.
Каковы бы ни были намерения заговорщика и каким бы ни стал финал этого дела, после того как все покинут зал, никто из них — включая саму императрицу-мать — уже не сможет спокойно заниматься тайными делами. А станут ли они теперь подозревать друг друга? Это уже никому не узнать.
Слова Аси вызвали мёртвую тишину. Даже императрица-мать не знала, как выпутаться из этой запутанной ситуации.
В этот момент она возлагала надежды только на старшего лекаря Суня и двух других лекарей, которых ещё не привели. Если удастся определить состав остатков в мешочке, возможно, появится шанс разобраться...
Надежды императрицы-матери были напрасны. Через полчаса старший лекарь Сунь, лекарь Лян и Чу Юань стояли, нахмурившись, и долго молчали. Наконец, старший лекарь Сунь, выдержав долгий взгляд ожидания, сказал:
— Прошу простить, Ваше Величество. Мы с двумя коллегами долго анализировали содержимое, но смогли определить лишь три компонента: эрхуан, байцянь и ещё один неизвестный. Остальное — либо другие травы, либо посторонние примеси. Похоже, составитель рецепта специально запутал следы, чтобы затруднить распознавание.
Императрица-мать, услышав после долгого ожидания такой беспомощный ответ, пришла в ярость. Но при всех не могла выразить гнев и лишь мрачно проговорила:
— Старший лекарь Сунь практикует шестьдесят лет — и не может определить больше трёх трав? Причём таких, о которых я даже не слышала! Каково их действие? Могут ли они вместе влиять на разум?
Старший лекарь Сунь почувствовал насмешку в её словах. Поджав тонкие губы, он с видом раскаяния ответил:
— Я уже говорил, что в возрасте обоняние слабеет. Даже с помощью лекарей Чу и Ляна мне не удалось выполнить ваш приказ. Эти три травы довольно редки. Каждая по отдельности обладает успокаивающим действием, но в смеси содержат много токсинов. При неправильном применении легко вызвать побочные эффекты. Возможно, как вы и предположили, человек становится раздражительным, теряет контроль над собой, может даже ударить кого-то. А если доза велика или помощь оказана несвоевременно... последствия могут быть серьёзными: от потери памяти до полного слабоумия...
Чу Юань стоял невозмутимо, а лекарь Лян, опытный старый лис, тоже не выказал ни малейшего волнения.
Поэтому никто не заметил, что старший лекарь Сунь слегка преувеличил вред этих трёх трав...
А если императрица-мать решит проверить его слова у других лекарей? Ну что ж — кто станет сомневаться в словах самого главы Императорской лечебницы? Да и преувеличение невелико: опасные вещества люди всегда склонны демонизировать. К тому же, владение риторикой — обязательный навык для лекаря!
Старший лекарь Сунь погладил бороду и про себя подумал: «Я отлично освоил этот приём. Раз императрица может разгневаться, надо просто переключить её внимание...»
http://bllate.org/book/9364/851534
Готово:
