— Нет, невозможно… — Атансы, вновь услышав отрицание того, что она якобы никогда не бывала в покоях Янсинь, уже не могла утешить себя так, как раньше, когда её опровергла Ашу. Она отлично понимала: ни Ашу, ни Цзылин не станут лгать — иначе императрица-мать при первой же проверке раскроет обман. Но сейчас всё её сознание было поглощено воспоминанием о том, как вчера Минь Чжаои тайно вызвала её к себе. Потеряв над собой власть, она невольно прошептала:
— Как такое возможно… Вчера ровно в полдень Минь Чжаои задержала меня и насильно засунула эту жемчужину с Южно-Китайского моря прямо мне в карман. Тогда я думала только о том, живы ли мои родные… Вернувшись в свою комнату, я долго не могла прийти в себя и лишь спустя некоторое время сумела собраться с мыслями. Весь вчерашний день я работала рассеянно, боясь… боясь, что всё раскроется именно так, как сейчас. А теперь… если даже мои родные не в безопасности, то уж обо мне и говорить нечего…
Хотя она и шептала себе под нос, в просторных и безмолвных покоях Янсинь эти слова прозвучали в несколько раз громче и долетели до ушей Чань бинь, которая тоже стояла на коленях рядом.
Чань бинь почувствовала странность в поведении Атансы и, обдумав её бормотание, неожиданно заговорила:
— Ваше величество, позвольте доложить: вчера ровно в полдень я заметила, что Атансы выглядела совершенно растерянной, и потому отпустила её отдохнуть в свои покои. Лишь к часу дня я снова увидела её за службой. И тогда она всё ещё казалась задумчивой, но поскольку выглядела бодрой, я не стала её расспрашивать. Кто бы мог подумать, что сегодня она начнёт нести чушь и припишет себе пребывание во Дворце Бессмертных именно в тот промежуток времени, когда я разрешила ей отдохнуть…
Слова Чань бинь явно были направлены на то, чтобы полностью свалить вину на Атансы, однако, судя по тому, что та сама рассказала и по текущей ситуации, её версия звучала весьма правдоподобно.
Ведь Атансы сейчас напоминала человека, перепутавшего сон с реальностью и рассказывающего о событиях, которых на самом деле не происходило.
Императрица-мать молчала, но взгляд её, полный сомнения, уже ясно выражал отношение к происходящему.
Оставался лишь один ключевой вопрос: каким образом подлинная жемчужина с Южно-Китайского моря, которую императрица-мать изъяла, оказалась в руках растерянной Атансы?
Подумав об этом самом важном моменте, императрица-мать снова нахмурилась и обратилась к Минь Чжаои:
— Цзылин сказала, что жемчужина лежала в коробочке, а спустя несколько мгновений исчезла. Не закрывали ли вы тогда крышку? Вы уверены, что коробочку никто больше не трогал?
Минь Чжаои подняла голову, на мгновение задумалась, а затем твёрдо ответила:
— Я положила жемчужину в изящную деревянную шкатулку и велела Цзычжу отнести её в кладовую. Однако вскоре мне показалось, что такой драгоценный предмет лучше держать под рукой, чтобы любоваться им вволю, и я отправила Цзычжу за ним обратно. Но когда шкатулку открыли, жемчужины там уже не было. Всё это заняло не более четверти часа…
— Всего четверть часа? — брови императрицы-матери сошлись так плотно, будто между ними можно было придавить муху. Не дожидаясь ответа, она продолжила: — Кроме Цзычжу, кто-нибудь ещё прикасался к шкатулке? Может, после того как её положили в кладовую, туда кто-то заходил?
Минь Чжаои не колеблясь покачала головой:
— Ключ от кладовой всегда хранят при себе Цзылин и Цзычжу — мои самые доверенные служанки. Когда вчера всё случилось, я подробно допросила Цзычжу и узнала, что по пути в кладовую она никому не передавала шкатулку. Положив её внутрь, она сразу же заперла дверь, и кроме неё туда никто не входил.
Услышав это, Цяо Цзюньъюнь слегка прикусила губу, думая про себя: «Сунь Лянминь действительно доверяет Цзычжу и даже не подозревает её».
Императрица-мать подумала то же самое и тут же спросила:
— Не могла ли Цзычжу украсть жемчужину, воспользовавшись тем, что за ней никто не следил?
На этот раз, не дожидаясь ответа Минь Чжаои, Цяо Цзюньъюнь мягко произнесла:
— По мнению Юньэр, если бы Цзычжу действительно украла жемчужину, то, когда Минь Чжаои велела ей вернуть шкатулку, она непременно положила бы её обратно, чтобы не выдать себя. Ведь в противном случае единственная, кто имел к ней доступ, сразу стала бы главной подозреваемой. Хотя…
Дождавшись, пока императрица-мать повернётся к ней, Цяо Цзюньъюнь продолжила:
— Конечно, возможно, Цзычжу успела спрятать жемчужину в пути туда и обратно. Но если она шла напрямик и поняла, что дело вот-вот раскроется, у неё всё ещё оставалось время достать жемчужину и положить обратно в шкатулку перед тем, как предъявить её Минь Чжаои… Считаете ли вы, Ваше величество, что мои рассуждения логичны?
— Хм, — императрица-мать не ответила. Отведя взгляд, она внимательно осмотрела Минь Чжаои и Цзылин, а затем велела: — Цзычжу, должно быть, ждёт снаружи. Позовите её сюда. Мне нужно лично всё выяснить, чтобы быть спокойной.
Как только императрица-мать отдала приказ, кто-то немедленно отправился за Цзычжу. А Цяо Цзюньъюнь про себя усмехнулась: «Когда Цзычжу войдёт, не вытащит ли она кого-нибудь ещё?» У неё уже зародилось подозрение: тот невидимый холодок, который она ощутила вчера под навесом покоя Янсинь, и несколько странных деталей в этом деле — всё это очень похоже на методы Цинчэн.
Но ведь Цинчэн так стремилась покинуть дворец! Раз она сбежала из особняка Юньнинской жунчжу, зачем ей возвращаться в этот двор, который она так презирала? Неужели у неё остались незавершённые дела?
При этой мысли Цяо Цзюньъюнь вспомнила, как не раз спрашивала Цинчэн, зачем та помогает ей, и каждый раз получала один и тот же ответ: их цели совпадают.
Цяо Цзюньъюнь вернулась из прошлой жизни с единственной целью — отомстить за свою семью. Очевидно, это не то, к чему стремилась Цинчэн.
Однако всякий раз, когда Цяо Цзюньъюнь замышляла что-то против императрицы-матери, Цинчэн проявляла необычайное воодушевление…
Вот оно! Хотя нынешнее происшествие и кажется незначительным, оно тщательно спланировано и, вероятно, связано с чем-то большим. Даже если его единственная цель — просто разозлить императрицу-мать, психологическое давление и тревога, которые оно вызывает, достигнут своего эффекта.
Если расследование продолжится, но так и не даст чётких результатов, оставив лишь неопределённые улики, императрица-мать непременно заподозрит, что во дворце действует некая тайная и мощная сила, о которой она ничего не знает.
А в глазах императрицы-матери эта сила ради того лишь, чтобы устроить шум у покоя Янсинь, готова пойти на огромные усилия. Значит, впредь она станет гораздо осторожнее в своих тёмных делах, опасаясь, что те могут раскрыться.
Но чрезмерная осторожность часто ведёт к ошибкам. Возможно, однажды она сама допустит промах, и тогда Цяо Цзюньъюнь сможет легко поймать её на компромате и использовать это в своих интересах!
— Конечно, пока всё это лишь предположения Цяо Цзюньъюнь. Чтобы подтвердить их, нужно наблюдать дальше…
Цзычжу вошла с видом глубоко обиженного человека, с трудом сдерживая слёзы, и ответила:
— Рабыня клянётся, что не прикасалась к жемчужине с Южно-Китайского моря. По дороге туда и обратно со мной были евнухи. Если Ваше величество сомневаетесь в моей честности, можете вызвать их и допросить. Кроме того, у дверей кладовой тоже стояли слуги. Я не заходила глубоко внутрь — лишь поставила шкатулку с жемчужиной на ближайшую полку у входа и сразу же вышла.
— Это… — императрица-мать на мгновение задумалась, словно решая, стоит ли вызывать всех слуг из покоев Минь Чжаои для дачи показаний.
Но прежде чем она успела выразить своё намерение, Минь Чжаои, чьи колени уже онемели от долгого стояния на коленях, сказала:
— Ваше величество, Цзычжу и Цзылин — служанки, которых я привезла из родного дома. Они росли со мной с детства, и наши чувства неразрывны. Я абсолютно уверена в честности Цзычжу и знаю, что она никогда не пошла бы на воровство. Я не понимаю, что здесь происходит, но, выслушав всё до конца, считаю, что слова этой Атансы, которая якобы действовала по моему поручению, совершенно недостоверны. Она просто бессмысленно болтает, но поскольку в руках у неё оказалась моя жемчужина, подозрение пало на меня. По моему мнению, следует допросить именно её — только так можно узнать правду.
Цяо Цзюньъюнь мысленно вздохнула: «Наконец-то появился хоть какой-то прогресс, а теперь всё снова сводится к Атансы».
Императрице-матери стало ещё досаднее: она потратила столько сил, вызвала столько людей, а главная загадка по-прежнему кроется в Атансы? Если та не притворяется сумасшедшей, значит, она говорит правду. Но если продолжать допрашивать…
Когда императрица-мать уже начала терять терпение из-за отсутствия прогресса, наконец прибыл давно посланный за ним главный лекарь.
Увидев седые волосы и бороду старшего лекаря Суня, императрица-мать решила не церемониться с приличиями. Её ухоженная рука слегка взмахнула:
— Минь Чжаои, госпожа Лэн, Ин Бинь — вставайте. Присаживайтесь и послушайте вместе со мной, что скажет господин глава академии.
Старший лекарь Сунь, повидавший многое на своём веку — особенно после случая с императорской импотенцией, — спокойно проигнорировал сцену с людьми, стоявшими на коленях. Он почтительно поклонился императрице-матери, и та велела ему подняться:
— Благодарю вас за труды, господин Сунь. Удалось ли вам определить, что находилось в мешочке с благовониями? Опасно ли это для человека?
Старший лекарь Сунь погладил свою длинную бороду и ответил:
— Я осмотрел остатки в мешочке и могу сказать, что это не благовония. После тщательного исследования я обнаружил, что остатки представляют собой обожжённые фрагменты лекарственных трав, которые затем варили, перемешивали и сушили до состояния, при котором они слегка слипаются. Что касается состава…
Заметив, что старший лекарь замялся, нетерпеливая императрица-мать поспешила уточнить:
— Господин Сунь, вы смогли определить, какие именно травы там были? Могут ли эти чёрные комочки источать столь необычный и незнакомый аромат?
Старший лекарь, чей возраст уже начал сказываться на памяти, сначала растерялся, но, услышав напоминание императрицы-матери, благодарно улыбнулся:
— Я проанализировал содержимое и пришёл к выводу, что это был заранее составленный рецепт. Однако после обжигания, варки и смешивания с другими веществами точный состав трав определить крайне сложно.
— А?! То есть вы, господин Сунь, не можете точно сказать, какие травы там были, и не уверены, может ли эта смесь издавать аромат? — разочарование императрицы-матери было написано у неё на лице.
Старший лекарь прикрыл рот и сухо кашлянул, затем кивнул и покачал головой:
— Да и нет одновременно. Дело в том, что мой возраст уже велик, и обоняние не то, что двадцать или даже десять лет назад. Поэтому прошу, Ваше величество, вызвать лекаря с самым острым чутьём. В сочетании с моим шестидесятилетним опытом мы без труда определим состав трав в мешочке!
Цяо Цзюньъюнь про себя усмехнулась: старший лекарь Сунь, понимая, что не справится с требованием императрицы-матери, всё же открыто признал это и даже умудрился прихвастнуть своим многолетним опытом. Фраза «шестидесятилетний опыт» должна была заглушить факт его старости. Если императрица-мать дорожит своей жизнью и доверяет его накопленным знаниям, она не станет отправлять его в отставку.
Императрица-мать не была глупа и прекрасно уловила скрытый смысл слов старшего лекаря. Её уголки губ на мгновение окаменели, но затем она мягко сказала:
— Раз господин Сунь так уверен, последуем вашему совету. Хуэйпин, лично сходи в Императорскую лечебницу и приведи лекаря с самым тонким обонянием. Господину Суню не терпится разъяснить мне эту загадку, так что поторопись.
«Ну конечно, — подумала Цяо Цзюньъюнь, — императрица-мать тоже не лишена характера. Сначала она наденет на старшего лекаря венец похвалы, а если тот не справится, у неё будет повод попросить императора отправить этого старого и рассеянного Суня на покой — „Я не содержу тех, кто говорит больше, чем может“».
http://bllate.org/book/9364/851533
Готово:
