В груди императрицы-матери смутно шевельнулось тревожное предчувствие. Она поочерёдно взглянула на Чань бинь — упрямую, явно что-то недоговаривающую, — а затем на Ин Бинь с её мрачным, озабоченным лицом и вновь невольно вспомнила события, давно погребённые в памяти.
Когда-то ведь уже случалось: владелица одного из дворцов потеряла драгоценную вещь, а нашли её у слуги, замешанного в злодействе…
— Бабушка… — тихо окликнула Цяо Цзюньъюнь императрицу-мать и, лишь убедившись, что взгляд той постепенно прояснился, добавила, склонившись к её уху: — Покои Чань бинь находятся довольно далеко. Если будем ждать, пока всё само собой разрешится, пройдёт ещё неизвестно сколько времени. Не лучше ли вызвать придворного лекаря? Полагаю, содержимое того мешочка с благовониями уже можно определить.
— Хорошо, — кивнула императрица-мать. Её глаза метнулись в сторону, и Хуэйпин немедленно спустилась вниз, шепнула несколько слов служанке у входа в покои и снова вернулась на прежнее место. В этот самый момент Хунсуй вошла внутрь вместе с Аси. Та поклонилась, опустившись на колени, и тут же отошла назад, встав рядом с императрицей-матерью.
Между тем Атансы, всё это время прижатая к полу и стоявшая на коленях в углу, пошатываясь, подползла поближе и без сил опустилась рядом с Аси — словно две сестры, разделённые общей бедой. Жаль только, что взгляд Атансы, устремлённый на Аси, полыхал ненавистью и ядовитой злобой.
Увидев, что все госпожи молча смотрят на неё, Атансы со всей силы ударилась лбом об пол. Когда она подняла голову, по щекам уже катились слёзы, и голос дрожал от рыданий:
— Прошу ваше величество, императрица-мать, защитите меня! Я всего лишь поддалась угрозам Минь Чжаои, которая запугала меня судьбой моей семьи, и безвольно приняла от неё жемчужину с Южно-Китайского моря. Больше я ничего не делала! Я лишь несколько раз видела Аси, когда та приходила ко мне, пока я служила своей госпоже. Откуда мне знать, почему именно в тот момент, когда я помогала разнимать драку, Аси забрала у меня тот подозрительный мешочек с благовониями!
В словах Атансы скрывалось множество противоречий, и все присутствующие на мгновение растерялись, будто их мысли закрутились в водовороте.
Однако Минь Чжаои, которую так откровенно оклеветали, не выдержала и вскочила на ноги. Но, вспомнив о своём положении, тут же опустилась на колени справа от Ин Бинь и возмущённо воскликнула:
— Прошу вас, императрица-мать, рассудите справедливо! Эта презренная служанка осмелилась так нагло оклеветать вашу служанку! Да как она смеет!.. Вчера государь пожаловал мне чудесную розовую жемчужину с Южно-Китайского моря, и я берегла её как зеницу ока. Но несчастье случилось: я её потеряла. Мне было и стыдно, и больно — я боялась, что государь решит: я не ценю его дар.
С этими словами она обернулась и бросила на Атансы такой взгляд, будто хотела пронзить её насквозь, после чего процедила сквозь зубы:
— А теперь эта ничтожная служанка распускает слухи, будто я, ради подкупа, отдала ей столь драгоценную жемчужину! Какая наглость! Какое самомнение! К тому же мою жемчужину украли ещё вчера, а сегодня эта служанка вдруг предъявляет её! Не исключено, что именно она и похитила её. И ещё…
Голос Минь Чжаои внезапно оборвался. Она медленно склонилась перед императрицей-матерью и глубоко поклонилась, не обращая внимания на то, как покраснел её нежный лоб от удара о пол. Подняв голову, она показала два ряда слёз и горестно произнесла:
— Умоляю вас, императрица-мать, проведите тщательное расследование! Я не хочу, чтобы после кражи меня ещё и оклеветали, используя украденную вещь. Я никогда в жизни не совершала ничего недостойного. Не понимаю, чего добивается эта служанка, зачем так бесчестит моё имя!
Цяо Цзюньъюнь заметила, как быстро Сунь Лянминь (Минь Чжаои) совладала с бурными эмоциями: ещё недавно она то и дело называла Атансы «презренной служанкой», а теперь перешла на более сдержанное «эта служанка». Веки Цяо Цзюньъюнь непроизвольно дёрнулись.
Императрица-мать, до этого молчавшая, лишь после завершения страстной речи Минь Чжаои слегка кивнула:
— По мнению старой императрицы, Минь Чжаои всегда строго соблюдала правила и приличия. Такое подстрекательство вовсе не похоже на твои поступки.
Минь Чжаои почувствовала, что слова императрицы-матери не были пустой формальностью, и тяжесть, давившая на сердце, немного улеглась. На лице её мелькнула благодарность.
Что же до прочих наложниц, лично слышавших, как государь пожаловал эту редкую розовую жемчужину именно Минь Чжаои, — какие чувства они испытывали в этот момент, никто не мог знать.
Атансы, стоявшая позади и слева от Минь Чжаои, сразу поняла, что ситуация складывается не в её пользу, и в отчаянии закричала:
— Каждое моё слово — чистая правда! Если ваше величество не верит мне, призовите Цзылин, главную служанку Минь Чжаои! Когда Минь Чжаои поручала мне это дело, Цзылин тоже была там!
По мере того как в это мутное болото втягивалось всё больше людей, не только Цяо Цзюньъюнь и императрица-мать, но даже коленопреклонённые Минь Чжаои и другие почувствовали, что дело принимает странный оборот.
Госпожа Лэн, увидев, что события выходят за рамки её понимания, не осмелилась оставаться сидящей, пока единственной сидящей оставалась императрица-мать. Окинув взглядом ряд коленопреклонённых, она тихо опустилась на колени слева от Ин Бинь.
Цяо Цзюньъюнь, наблюдавшая за этим представлением, которое ещё не раскрылось до конца, невольно почувствовала тревогу.
На первый взгляд, драка между Вань бинь и Чань бинь была всего лишь нарушением этикета, но теперь в неё оказались втянуты три самые влиятельные наложницы императорского гарема. И, судя по всему, за этим могли последовать и другие высокопоставленные особы.
Кто же стоит за всем этим? И чего хочет загадочный кукловод? Неужели ему просто нужно замутить воду?
Цяо Цзюньъюнь невольно вспомнила ту веточку сливы, которую видела более двух часов назад, оставшись наедине с Хунсуй. Действительно ли её нарисовала та женщина?
Хотя прошла целая жизнь, а в этой — уже несколько лет, Цяо Цзюньъюнь всё ещё узнала тот особый почерк — живой, изящный, свойственный только одному человеку.
Она была уверена: кроме загадочной Цинчэн, никто не знал, что она прожила две жизни, и уж точно никто не знал, какую кисть она хвалила в прошлом.
И никто не мог повторить тот стиль рисования, который у того человека постепенно изменился после падения из милости…
— Призвать Цзылин! — лицо императрицы-матери стало бледно-зелёным. Перед лицом заговора, разрастающегося, как снежный ком, она почувствовала себя бессильной. Почему всё повторяется, как много десятилетий назад? Опять та же схема — один тянет за собой другого…
Когда Цзылин вошла, и Цяо Цзюньъюнь, и императрица-мать уже вернулись из своих воспоминаний в настоящее.
Увидев растерянный взгляд Цзылин, императрица-мать не стала церемониться и холодно спросила:
— Ты знаешь Атансы? Бывали ли у вас раньше личные встречи?
— Атансы? — Цзылин опустилась на колени рядом с Аси, тревожно взглянула на Минь Чжаои и покачала головой: — Ваше величество, должно быть, имеете в виду Атансы, служанку Чань бинь. Я слышала и видела её пару раз, когда Чань бинь звала её по имени, но кто она такая — не знаю.
Цзылин говорила это, отводя взгляд. Но случайно заметив Атансы, с которой встречалась несколько раз, она на миг нахмурилась от недоумения. Однако, похоже, не узнала в ней ту самую Атансы, поэтому взгляд её лишь на секунду задержался, а потом снова стал спокойным.
Но даже этого краткого колебания и замешательства хватило императрице-матери, чтобы всё понять. Увидев, что Цзылин лишь слегка удивлена, но в основном — равнодушна, императрица-мать презрительно бросила Атансы:
— Теперь и Минь Чжаои, и Цзылин отрицают, что имели с тобой какие-либо тайные связи. Что скажешь теперь? Старая императрица не желает слышать лжи. Надеюсь, ты проявишь благоразумие.
После слов Цзылин Атансы была на грани срыва. Всего два года назад она ещё была простой уборщицей в Управлении служанок — наивной и глуповатой. Конечно, над ней иногда подшучивали, но это были пустяки, детские шалости, не оставлявшие глубоких ран.
В начале года ей повезло: её перевели на службу к Чань бинь в качестве личной служанки. Но поскольку её госпожа была никому не интересна, а интриги гарема её не касались, Атансы так и не научилась разбираться в этих коварных играх. Поэтому, когда «Минь Чжаои» пригрозила ей семьёй и дала в руки такую редкую и драгоценную жемчужину с Южно-Китайского моря, она в растерянности просто выполнила приказ.
До происшествия Атансы даже надеялась: если она хорошо справится с поручением, Минь Чжаои, может быть, пощадит её семью. Но она никак не ожидала, что в том мешочке с благовониями окажется нечто столь странное, что насторожит саму императрицу-мать.
Как так получилось, что обычная драка двух низкоранговых наложниц втянула в себя самых влиятельных женщин императорского двора — Минь Чжаои, любимую Ин Бинь и госпожу Лэн, мать старшей принцессы?
Хотя Атансы и оставалась наивной, она уже поняла: попала в страшную интригу. Но её особенно злило и пугало то, что Минь Чжаои категорически отрицает, будто подкупала и шантажировала её. Выхода, казалось, не было.
Мысли Атансы путались всё сильнее, и она уже не знала, как выбраться из этой ловушки. Но одно она понимала чётко: жемчужина с Южно-Китайского моря — настоящая! Если Минь Чжаои утверждает, что потеряла её вчера и не могла вручить Атансы лично, тогда достаточно потребовать тщательного расследования происхождения жемчужины — и правда всплывёт!
— Я глупа и не понимаю, почему Минь Чжаои, тайно вызвавшая меня вчера, и Цзылин здесь отрицают это. Но если ваше величество считает, что жемчужина подлинная, то и я готова поклясться: эта редкая жемчужина с Южно-Китайского моря не была украдена мной. У меня нет ни способностей, ни дерзости для такого поступка. Прошу вас, императрица-мать, проведите расследование! Я готова всячески содействовать!
Атансы не знала, откуда в ней взялось такое хладнокровие, но, заметив, как дрогнул взгляд императрицы-матери, поняла: говорит правильно.
Цзылин, услышав слова Атансы и окинув взглядом весь зал, где на коленях стояли и госпожи, и служанки, сразу сообразила: её госпожу, скорее всего, втянули в какую-то интригу.
Цзылин была сообразительной и преданной. Хотя она не знала подробностей дела, но, видя, что Минь Чжаои не осмеливается говорить, решилась заговорить первой:
— Я не знаю, что произошло, но моя госпожа не заслуживает таких клеветнических обвинений от этой служанки. Раз речь зашла о вчерашнем дне, позвольте мне сказать несколько слов в защиту моей госпожи! Прошу вашего разрешения, императрица-мать!
Императрица-мать почувствовала лёгкую боль в висках и машинально приложила руку ко лбу:
— Говори. Если сумеешь чётко изложить факты и докажешь, что Минь Чжаои не причастна к этому делу, старая императрица не станет выносить поспешных суждений и обязательно восстановит её доброе имя.
Цяо Цзюньъюнь, заметив, как императрица-мать поморщилась от боли, слегка задумалась, но всё же подошла к ней сзади и мягко положила руки на её виски, начав осторожно массировать. На этот раз императрица-мать не отказалась.
Цзылин, получив разрешение, успокоилась и чётко, по слогам, произнесла:
— С самого утра вчера Минь Чжаои встала, занялась обычными делами, затем отправилась приветствовать других госпож, после чего все вместе пришли кланяться вам, императрица-мать. Вы, следуя учению Будды, чувствовали себя особенно спокойно и благодушно, поэтому задержали всех надолго. Только в третьем часу утра пришла радостная весть с поля битвы, и у вас появились важные дела. Тогда Минь Чжаои вместе со мной и Цзычжу сразу направилась обратно в Дворец Бессмертных. Мы вошли туда уже в конце третьего часа утра. После завтрака Минь Чжаои весь день провела в главном павильоне, занимаясь делами. Во втором часу дня начали прибывать подарки от государя — один за другим. Минь Чжаои осматривала каждый дар и ни на минуту не покидала пределов Дворца Бессмертных. Не знаю, когда эта служанка могла туда проникнуть, но я, постоянно находясь рядом с госпожой, ни разу её не видела.
Императрица-мать внимательно обдумывала слова Цзылин и долго молчала. Наконец, она спросила:
— Ты сказала, что подарки от государя прибыли во втором часу дня. Значит, и та жемчужина с Южно-Китайского моря тоже поступила в Дворец Бессмертных в это время? А помнишь ли ты, не приходила ли Чань бинь в гости вчера во второй час дня?
— Совершенно верно, — уверенно ответила Цзылин, на лице её не дрогнул ни один мускул. — Я отлично помню: та прекрасная и драгоценная жемчужина с Южно-Китайского моря особенно понравилась Минь Чжаои. Она даже сказала, что сделает из неё подвеску. Но прошло меньше четверти часа, как жемчужина, лежавшая в шкатулке, исчезла. А Чань бинь… после того как мы все покинули покои Янсинь, я больше её не видела. Тем более в жаркий полдень она точно не могла прийти в Дворец Бессмертных.
http://bllate.org/book/9364/851532
Готово:
