Размышляя о том, что сегодняшнее пустяковое дело уже больше часа не может быть улажено, императрица-мать бросила взгляд на Цяо Цзюньъюнь и про себя подумала: «Да, у неё по-прежнему нет ни решительности, ни способности действовать быстро. По сравнению с Хуан Мэйсинь, которая так искусно умеет управлять людьми, разница — не на один-два шага».
Сама того не осознавая, императрица-мать, хоть и сожалела о своеволии Цяо Цзюньъюнь и её беспомощности в управлении прислугой, всё же испытывала в глубине души тайную радость. Это было по-настоящему сложно…
Получив окончательный ответ, императрица-мать решила больше не использовать этот случай для проверки способностей Цяо Цзюньъюнь. Она немедленно отправила людей пригласить Минь Чжаои, госпожу Лэн и Ин Бинь. Кроме того, она велела вызвать в главный павильон уже пришедшую в себя Вань бинь и Чань бинь.
Императрица-мать лично распорядилась об их вызове, да ещё и в такой явной спешке — значит, дело серьёзное. Минь Чжаои и остальные трое, конечно же, не осмелились задерживаться и, одевшись в простые наряды, поспешили в покои Янсинь, даже не успев заново уложить сложные причёски.
Императрица-мать махнула рукавом, освободив троих от церемониального поклона, и, проявив терпение, позволила им сесть. А затем сразу же перешла к сути дела.
Первой жертвой её гнева стала растерянная госпожа Лэн.
— Объясни, как ты управляешь своими подчинёнными? — резко начала императрица-мать. — Вчера Вань бинь приказала наказать служанку, и из-за этого случилось несчастье со смертельным исходом! Ты хоть знала об этом? Во дворце есть чёткие правила: обо всех внезапных смертях слуг необходимо немедленно докладывать, чтобы вовремя предотвратить угрозу безопасности членов императорской семьи! А теперь уже почти полдень! Что ты делала всё это время во дворце? Почему сама не привела Вань бинь просить прощения?
В последние дни госпожа Лэн особенно страдала от того, что Вэнь Жумин её игнорировал. Всё её внимание было сосредоточено на том, как бы вернуть милость императора: с одной стороны — чтобы дочь Юньцзе могла чаще видеться с отцом и укрепить с ним отношения, а с другой — чтобы и ей самой досталась доля внимания. Кроме того, она злилась из-за того, что её ранг на три ступени ниже, чем у Минь Чжаои, и всячески старалась это компенсировать. Естественно, за этим она упустила контроль над своей прислугой.
Теперь, услышав слова императрицы-матери, госпожа Лэн только сейчас узнала о случившемся, что являлось явным пренебрежением обязанностями.
Ощутив, что гнев императрицы-матери вот-вот выйдет из-под контроля, она без промедления встала и снова опустилась на колени:
— Всё это — вина вашей служанки. В последнее время я полностью погрузилась в заботы о том, как научить принцессу Юньцзе говорить, и поэтому упустила из виду воспитание своих подчинённых. Вань бинь всегда была очень благоразумной и, увидев, что я занята делами во дворце, наверняка решила самостоятельно прийти просить прощения. Всё это — моя вина. Прошу Ваше Величество простить меня! Впредь я буду строже следить за поведением всех, кто находится под моим началом.
Речь госпожи Лэн была поистине искусной. Сначала она подчеркнула, что всё её внимание направлено на принцессу Юньцзе, а потом ловко представила Вань бинь в выгодном свете. Цяо Цзюньъюнь невольно отметила про себя, что риторика госпожи Лэн заметно улучшилась.
Более того, то, что госпожа Лэн в такой напряжённой ситуации всё же постаралась защитить Вань бинь, ясно показывало, как сильно она повзрослела за последние месяцы. Она уже не та женщина, что раньше видела лишь собственную выгоду и готова была в любой момент пожертвовать теми, кто ей помогал.
Услышав, что принцесса Юньцзе учится говорить, выражение лица императрицы-матери заметно смягчилось. Убедившись, что Вань бинь просто использовали как пешку, она с трудом сдержала раздражение и сказала:
— На сей раз прощаю. Но позже обязательно внеси данные о погибшей служанке в официальный реестр, чтобы в будущем не возникло никаких недоразумений. И не забывай: я больше не стану вмешиваться в такие дела! Что до малютки Юньцзе — ей всего десять месяцев, не стоит торопить события. Когда будет свободное время, приноси её ко мне, пусть повидает бабушку.
— Ваше Величество милостивы! — с глубоким почтением ответила госпожа Лэн. — От имени Вань бинь благодарю Вас за великодушие. Принцесса Юньцзе непременно обрадуется, узнав, что Вы о ней помните, и начнёт весело лепетать без остановки!
Хотя в душе госпожа Лэн удивлялась такой неожиданной снисходительности императрицы-матери, смелости поднять глаза и взглянуть на её лицо у неё не хватило.
Став свидетельницей того, как госпожа Лэн ходатайствовала за неё, Вань бинь, всё ещё слабая после обморока, поспешно подошла к подножию трона и почтительно опустилась на колени:
— Благодарю Ваше Величество за милость и прощение. Впредь я больше не буду действовать опрометчиво и нарушать придворные правила. Обязуюсь строго следовать наставлениям госпожи Лэн, быть осмотрительной и не допускать ошибок, чтобы не причинять Вам и госпоже Лэн лишних забот.
Неважно, осознала ли Вань бинь свою вину или просто произнесла положенные слова, — и императрица-мать, и госпожа Лэн почувствовали некоторое облегчение. Недовольство, вызванное её прежней опрометчивостью, значительно уменьшилось.
— Хорошо, раз понимаешь, — строго сказала императрица-мать. — Учись у госпожи Лэн. Вставайте обе. Госпожа Лэн, садитесь!
Госпожа Лэн и Вань бинь ещё раз поблагодарили за милость. Госпожа Лэн заняла место, а Вань бинь встала позади неё, скромно опустив голову.
— Минь Чжаои, Ин Бинь, — продолжила императрица-мать, — сегодня против вас выдвинуто обвинение, поэтому я и вызвала вас сюда, чтобы выяснить, насколько вы невиновны. И ещё, госпожа Лэн, — обратилась она вновь к той, — тебе известно настоящее происхождение Аси, личной служанки Вань бинь?
Императрица-мать назвала троих по именам, но, не обращая внимания на их напряжённые лица, спокойно задала вопрос.
Её тон был ровным, но это не помешало Минь Чжаои и другим почувствовать тревогу.
Особенно испугалась госпожа Лэн, которую вновь выделили отдельно. Она инстинктивно вскочила и, слегка опустив голову, ответила:
— Доложу Вашему Величеству: поскольку я близка с Вань бинь, Аси я видела не раз. Вань бинь упоминала, что Аси и Ами ранее служили в Фу-дяне при предках императорского рода. Верно ли я помню, госпожа Вань?
Вань бинь не подняла глаз, лишь слегка кивнула:
— Да, я слышала от Ами, что они действительно несколько лет служили во Фу-дяне.
Это означало, что кроме происхождения Аси из Фу-дяня, больше ничего неизвестно.
Однако такой ответ можно было трактовать по-разному. Ведь во дворце не существовало госпож, которые осмелились бы доверять слугам, чьё прошлое им неизвестно.
Глава двести пятьдесят четвёртая. Одну за другой отправляют в котёл
— Хунсуй, — приказала императрица-мать, — лично приведи Аси!
Хунсуй тотчас вышла из покоев Янсинь, семеня мелкими шажками.
Императрица-мать временно отложила расспросы госпожи Лэн и повернулась к другой теме:
— Ин Бинь, ты, кажется, всегда была в хороших отношениях с Чань бинь? Иначе зачем было посылать её специально провоцировать Вань бинь прямо у моих дверей? Странно… Я ведь раньше ничего подобного не замечала.
Услышав это, Ин Бинь была одновременно поражена и встревожена, но, сдержавшись, не посмотрела на Чань бинь и опустилась на колени:
— Отвечаю Вашему Величеству: все наложницы, следуя примеру Минь Чжаои, всегда живут в мире и согласии. Хотя я часто встречаю Чань бинь во время утренних приветствий, к сожалению, у нас так и не сложилось возможности даже как следует поздороваться, не говоря уже о беседах. Мне очень стыдно за это.
Увидев, что Ин Бинь говорит уверенно и логично, императрица-мать тут же рассеяла свои и без того слабые подозрения.
Ведь ранее, когда Ин Бинь неожиданно получила высокий ранг, императрица-мать заподозрила её и даже поставила за ней тайных наблюдателей. Однако те так и не сообщили ни об одном нарушении этикета.
Но, несмотря на это, императрица-мать прищурилась и сказала:
— Конечно, я верю словам Ин Бинь. Однако Чань бинь, когда её остановила Юньэр, заявила, что именно ты велела ей перехватить Вань бинь и устроить скандал, чтобы я обвинила в этом госпожу Лэн!
Императрица-мать намеренно преувеличила, сразу выведя Чань бинь на чистую воду.
Лицо Чань бинь мгновенно стало бледно-зелёным, а у госпожи Лэн тоже застыло выражение на лице. Она нарочито небрежно взглянула на Ин Бинь.
Увидев такую реакцию, Ин Бинь почувствовала горечь в душе. Натянуто улыбнувшись, она сказала:
— Чань бинь, ты слишком много на себя берёшь! Мы с тобой и знакомы-то плохо, зато с госпожой Лэн у меня самые тёплые и дружеские отношения. Разве я сумасшедшая, чтобы посылать незнакомую наложницу устраивать неприятности другой? Да у меня и головы одной не хватит, чтобы осмелиться нарушать покой Вашего Величества!
Речь Ин Бинь прозвучала грубо, но именно за эту прямоту, сочетающуюся с соблюдением правил, императрица-мать и доверяла ей. К тому же именно за такую непосредственность император находил её интересной.
Госпожа Лэн, скрывая эмоции, поддержала:
— Ин Бинь права. Наши отношения дружеские. Зачем мне посылать кого-то устраивать подобную глупость? По-моему, Чань бинь слишком самонадеянна. Прошу Ваше Величество хорошенько допросить её, чтобы она наконец сказала правду.
Цяо Цзюньъюнь вновь удивилась хладнокровию госпожи Лэн. Но вскоре её внимание вновь привлекла Чань бинь, ставшая центром происходящего.
Чань бинь, которая до этого тревожно ожидала в углу, услышав, как Ин Бинь категорически отрицает её обвинения, не выдержала и вышла вперёд:
— Госпожа Ин! Пусть я и нарушила кодекс чести, рассказав о ваших приказах, но вы не должны так отрицать всё и лишать меня последней надежды на спасение! Я согласилась на это лишь потому, что думала — здесь нет умысла убийства. Раз вы поступаете со мной так бесчестно, не взыщите, если я тоже отвечу тем же!
С этими словами она повернулась и опустилась на колени, искренне взывая:
— Прошу выслушать меня, Ваше Величество! Я и сама чувствовала, что сегодняшнее поручение — дело сомнительное, но, опасаясь гнева госпожи Ин, вынуждена была согласиться против своей воли. Однако, чтобы оставить себе путь к отступлению, я попросила у госпожи Ин в знак гарантии золотую заколку с узором гвоздики. Эта заколка — изысканное изделие, украшенное резьбой по золоту, и, несомненно, была записана в реестр, когда попала в руки госпожи Ин. Сейчас эта заколка заперта в моей шкатулке для драгоценностей. Если Ваше Величество верит моим словам, позвольте мне доказать свою правоту! Я не хочу, чтобы меня использовали и потом сделали козлом отпущения!
— Ты!.. — воскликнула Ин Бинь, едва сдерживая ярость, но, заметив непроницаемый взгляд императрицы-матери, всё же удержалась. Пережевав слова Чань бинь, она вдруг вспомнила: среди вчерашних наград за победу под Линьцзяном действительно была золотая заколка с узором гвоздики. Она понравилась Ин Бинь, но, не найдя подходящего наряда, она решила отложить её на несколько дней.
Если вещь ещё не появлялась при дворе, откуда о ней могла узнать ничтожная наложница вроде Чань бинь?
Осознав это, Ин Бинь сразу насторожилась. Бросив взгляд на злобно сжавшую губы Чань бинь, она лихорадочно соображала, как поступить, когда услышала слова императрицы-матери:
— Раз Чань бинь так уверена, я не могу просто отмахнуться от её просьбы. Пусть кто-нибудь сходит в покои Чань бинь и принесёт ту шкатулку с золотой заколкой. И помните: не открывать! Я хочу увидеть её в запечатанном виде.
Услышав это, сердце Ин Бинь сжалось от тревоги, но, видя, как посланный евнух уже вышел, она не осмелилась его остановить. После недолгих размышлений она всё же решилась и снова опустилась на колени:
— Прошу выслушать меня, Ваше Величество! Вчера, после великой победы под Линьцзяном, Его Величество, радуясь успеху, пожаловал нескольким госпожам, включая меня, множество украшений. И среди них как раз была та самая золотая заколка с узором гвоздики.
— Какое совпадение! — прищурилась императрица-мать. Её слова, однако, немного успокоили Ин Бинь: ведь «совпадение» ещё не означало обвинения.
Обретя уверенность, Ин Бинь бросила злобный взгляд на Чань бинь и склонила голову:
— Да, именно так. Более того, я планировала надеть её через несколько дней, когда будут готовы новые наряды, и велела служанке пока спрятать. Не знаю, как эта новость просочилась наружу, но даже такая ничтожная наложница, как Чань бинь, уже осведомлена о том, что у меня есть эта заколка.
Чань бинь, увидев, что Ин Бинь всё ещё отнекивается, хотела возразить, но взгляд императрицы-матери, полный холодной угрозы, заставил её замолчать.
http://bllate.org/book/9364/851531
Готово:
