Однако внимание Цяо Цзюньъюнь вскоре переключилось на Аси. Внезапно она уловила резкий, тошнотворный запах и пригляделась внимательнее. На светло-зелёном придворном платье Аси, сидевшей на полу в полном замешательстве, проступило тёмное пятно — часть её рубашки-руйцзюнь промокла. Сопоставив запах с видом, Цяо Цзюньъюнь резко нахмурилась, отпрянула назад и с изумлением уставилась на служанку.
Как так вышло? Та самая Аси, которая в хаосе сумела спрятать предмет на себе, не будучи замеченной, и сохраняла полное хладнокровие, теперь дошла до такого состояния лишь из-за того, что кто-то раскрыл её мешочек с благовониями? Стоит ли считать этот мешочек невероятно важным… или же всё это очередная инсценировка?
Глядя на то, как Аси, дрожа всем телом, вот-вот потеряет сознание, Цяо Цзюньъюнь вдруг почувствовала, что эта игра становится для неё совершенно непонятной.
Императрица-мать тоже уловила зловонный запах мочи, исходивший от Аси. С отвращением нахмурившись, она прикрыла рот платком и обратилась к Хуэйпин:
— Какой неприятный инцидент! Ещё даже не успела начать допрос, а тут уже... фу-фу. Быстро уведите её в задний павильон. Примените соответствующие методы — рано или поздно она сама всё признает. Не забудьте хорошенько привести её в порядок. Как только главный лекарь Императорской лечебницы определит содержимое этого мешочка с благовониями, сразу доставьте её обратно.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответила Хуэйпин. Хуэйсинь и Хуэйвэнь были отправлены в храм кланяться Будде целый день, но прошло ещё не больше половины утра, а Хуэйпин уже чувствовала себя измотанной.
Когда растерянную Аси увели два крепких евнуха, на полу осталось лишь мокрое пятно, источавшее едва переносимую вонь. Не дожидаясь указаний императрицы-матери, Хунсуй тут же подозвала двух служанок-уборщиц и велела тщательно вымыть пол. Только когда брови императрицы-матери полностью разгладились, Хунсуй позволила служанкам удалиться.
Взгляд императрицы-матери скользнул по трём оставшимся на коленях служанкам и вдруг остановился на той единственной, что до сих пор не попала под подозрение. В её глазах мелькнуло любопытство:
— Ты служанка госпожи Вань? Как тебя зовут и какие у тебя отношения с Аси?
Ами слегка кивнула и, стараясь говорить ровным голосом, ответила:
— Меня зовут Ами. Мы с Аси обе были зачислены к госпоже Вань в начале года. До этого несколько лет мы вместе убирали Фу-дянь в качестве простых служанок. Потом нас перевели обратно в Управление служанок за проворство и в итоге определили к госпоже Вань на личное обслуживание.
Речь Ами была спокойной и размеренной — хотя в голосе слышалась лёгкая дрожь, она явно старалась сохранять самообладание. Она чётко изложила историю своих отношений с Аси, без лишней похвальбы отметив их трудолюбие и исполнительность, создавая впечатление скромной, но прилежной служанки, знающей своё место.
Императрица-мать медленно водила ногтем по золотому напальчнику на мизинце и холодно смотрела на Ами, но вопрос адресовала другой служанке:
— Атансы, ты хорошо рассмотрела? Это тот самый мешочек с благовониями, который был у тебя изначально? Мне всё равно, как он оказался у Аси и специально ли ты спрятала его внутрь её мешочка. Я хочу знать одно: кто именно вручил тебе этот мешочек!
Под гнетущим давлением взгляда императрицы-матери Атансы не выдержала. Опустив голову, она стиснула зубы, долго колебалась, но наконец резко подняла лицо и прямо посмотрела в глаза императрице-матери:
— Я могу сказать, но если я скажу, моей семье не поздоровится...
— Говори смело. Я даже позабочусь, чтобы их похоронили как следует. Но если ты упрямишься до конца, мне и вовсе не придётся ничего делать... Не забывай: если вы не справились со своим заданием, даже если вы благополучно покинете покои Янсинь, вашим родным всё равно не избежать беды.
Императрица-мать произнесла эти угрозы без малейшего колебания — ведь повторяла их уже не в первый раз.
Пока она говорила, перед её глазами вдруг всё поплыло, и голова то прояснялась, то снова затуманивалась — явно что-то было не так. Однако императрица-мать не придала этому значения, решив, что просто плохо выспалась прошлой ночью. Она несколько раз моргнула — и действительно почувствовала облегчение.
Угрозы императрицы-матери поразили не только Цяо Цзюньъюнь, но и саму Атансы, на которую теперь пало подозрение. От страха у той моментально выступил холодный пот, во рту пересохло, и лишь железная воля удерживала её от того, чтобы рухнуть на пол под гнётом этой подавляющей атмосферы.
С позиции Атансы императрица-мать казалась загадочной и непроницаемой: она полуприкрыла глаза, словно глубоко задумавшись. Но на самом деле это было лишь бессознательное движение — таким образом императрица-мать старалась лучше разглядеть выражение лица служанки.
Атансы, облитая потом, не выдержала пристального взгляда императрицы-матери, который длился целых пять вдохов. Она рухнула на колени, словно побеждённая собака, и хриплым голосом выдавила:
— Это Минь Чжаои... Минь Чжаои не могла терпеть, как госпожа Лэн постоянно ставит ей палки в колёса, и велела мне воспользоваться этим мешочком с благовониями, когда представится случай. Я не знала, что эта вещь окажется такой опасной, и не подозревала, что моя госпожа действует по поручению Ин Бинь... Вот и вышло всё это...
Цяо Цзюньъюнь лишь слегка приподняла уголок губ, услышав, как Атансы в такой момент пытается втянуть в дело ещё и Ин Бинь.
Императрица-мать продолжала допрашивать:
— А чем ты можешь подтвердить, что действительно действовала по приказу Минь Чжаои?
В павильоне Янсинь присутствовало немало слуг, но в эту минуту никто не осмеливался поднять глаза — все даже инстинктивно «закрыли» уши, не желая слышать того, что могло стоить им головы. Если бы не молчаливая команда императрицы-матери, они давно бы разбежались.
Атансы не колеблясь засунула руку за пазуху и, вынув оттуда что-то завёрнутое в платок, осторожно развернула его. На ладони блестела идеально круглая жемчужина величиной с зимнюю финиковую ягоду.
Жемчужина была нежно-розовой. Даже при дневном свете её поверхность переливалась мягким, глубоким блеском. Такая крупная и при этом совершенно ровная форма делала её настоящим раритетом.
Однако именно из-за своей редкости появление этой жемчужины вызвало скорее недоверие, чем восхищение.
Дело не в том, что Атансы «не стоила» такой драгоценности, а в том, что даже для императрицы-матери подобный жемчуг был редкостью. Розовый жемчуг сам по себе встречается крайне редко, а такой высокой пробы — тем более. Даже Цяо Цзюньъюнь не смогла скрыть удивления при виде него.
Все засомневались: неужели Минь Чжаои, чтобы завербовать простую служанку, стала раздавать столь бесценные сокровища? Ведь для дворцовой служанки, не имеющей возможности продать такую вещь, куда практичнее были бы золото или серебро.
Лицо императрицы-матери мгновенно окаменело, как только Атансы достала жемчужину. Она резко вскричала:
— Как эта жемчужина оказалась у тебя?! Вчера Минь Чжаои лично доложила мне, что получила в дар с юга редчайший жемчуг. Такого цвета и размера существует всего один экземпляр — его лично пожаловал ей Его Величество. Минь Чжаои была вне себя от восторга и даже сказала мне, что собирается вставить его в заколку для волос! А теперь оказывается, что через несколько дней после получения её украшение пропало!
— Ах?! Неужели она сама украла жемчуг у Минь Чжаои и теперь пытается оклеветать её? Какая подлость! — воскликнула Цяо Цзюньъюнь, радуясь возможности ещё больше запутать ситуацию.
Императрица-мать холодно фыркнула и посмотрела на Атансы так, будто та была ничтожной букашкой:
— По дерзости — воровка! Стража!
Атансы сначала не поняла, что происходит, но, увидев, что императрица-мать собирается позвать стражников, в панике закричала:
— Я невиновна! Ваше Величество, рассудите меня! Вчера Минь Чжаои самолично вызвала меня и собственноручно вложила мне в руки эту жемчужину! Как я могла её украсть?!
— Ты утверждаешь, что вчера тебя лично принимала Минь Чжаои? Когда именно это произошло и есть ли тому свидетели? — недоверчиво спросила императрица-мать.
Атансы уверенно ответила:
— Вчера в полдень, после того как мы с госпожой пришли к Минь Чжаои на церемонию приветствия, она оставила меня наедине. Именно тогда она поручила мне это дело и вручила жемчужину в награду. Тогда же я узнала о судьбе своей семьи.
Прежде чем императрица-мать успела что-то сказать, Ашу в изумлении уставилась на Атансы:
— Атансы, ты что несёшь?! Вчера наша госпожа чувствовала себя плохо и вовсе не ходила к Минь Чжаои. Более того, именно я ходила к ней с извинениями!
— Невозможно! Я всё отлично помню! — в отчаянии воскликнула Атансы, поднимая жемчужину. — Посмотри сама! Эту жемчужину Минь Чжаои лично вручила мне! Я даже не хотела её брать — просила лишь о безопасности семьи, но Минь Чжаои настояла!
Лицо императрицы-матери потемнело, как будто готово было пролиться дождём. Она даже не взглянула на упорствующую Атансы и спросила Ашу:
— Ты уверена, что вчера ваша госпожа Чань не ходила к Минь Чжаои и Атансы вообще не имела с ней контакта?
Ашу решительно кивнула:
— Клянусь жизнью: вчера Атансы утром ухаживала за госпожой, а после обеда мы вместе занимались уборкой. У неё просто не было возможности встретиться с Минь Чжаои!
— Интересненько... — императрица-мать презрительно усмехнулась. — Ну что скажешь теперь, Атансы?
Лицо Атансы побелело, как бумага, но она всё ещё не сдавалась и упрямо держала жемчужину:
— Я не крала ничего! Прошу вас, рассудите справедливо!
Императрица-мать тяжело вздохнула и уже собиралась что-то сказать, но её прервала внезапно заговорившая Цяо Цзюньъюнь:
— Не понимаю, зачем ты так упорно держишься за эту ложь. Давайте просто вызовем Минь Чжаои. Пусть один человек говорит сам за себя — даже если у неё в руках важное доказательство, это ещё не гарантирует правду. Если Минь Чжаои подтвердит, что действительно вызывала тебя, обвинение в краже с тебя снимут.
Услышав это, Атансы не обрадовалась, а наоборот — испугалась:
— Этого нельзя делать! То, что поручила мне Минь Чжаои, — дело тёмное. Хотя никому вреда и не причинили, но я уже совершила тягчайший проступок, скрыв это от своей госпожи. Да и не думаю я, что такая высокая особа, как Минь Чжаои, пожертвует собой ради простой служанки и признает, что подстроила всё это...
Цяо Цзюньъюнь, видя, что Атансы не поддаётся ни на уговоры, ни на угрозы, потеряла терпение:
— Ты всего лишь служанка под следствием! Какое право ты имеешь требовать здесь чего-то?! К тому же императрица-мать ещё не изрекла своего слова — тебе не место отказываться!
С этими словами Цяо Цзюньъюнь мгновенно сменила выражение лица и, улыбаясь, обратилась к императрице-матери:
— Бабушка, разве не стоит вызвать Минь Чжаои для проверки? Нельзя же позволять одной служанке болтать всё, что вздумается. Если слухи пойдут по дворцу, Минь Чжаои будет очень неловко.
Императрица-мать заметила, как быстро сменилось выражение лица у внучки. Хотя ей было горько от того, что Юньэр так отличается от спокойной и уравновешенной Хуан Мэйсинь, но, возможно, внешнее сходство — уже милость небес? Она невольно задумалась.
— Бабушка? — Цяо Цзюньъюнь прекрасно видела разочарование в глазах императрицы-матери, но сделала вид, что ничего не замечает. — По-моему, Атансы явно врёт, и верить ей нельзя. Но раз дело затрагивает столь многих, нельзя полагаться лишь на её показания.
Взгляд императрицы-матери на миг вспыхнул, затем она отогнала прочь печальные мысли и кивнула:
— Ты права. Позовите Минь Чжаои!
Хунсуй кивнула, но не спешила уходить. Через пару мгновений императрица-мать добавила:
— Пригласите также госпожу Лэн и Ин Бинь. Не ожидала, что две низкородные наложницы устроили драку прямо у моих дверей и втянули в это столько высокопоставленных особ. Хе... Ступайте.
В глазах императрицы-матери мелькнула ледяная ярость. За долгие годы правления в гареме она прочно укрепила свою власть над всем дворцом. И не собиралась терпеть, чтобы какие-то ничтожные наложницы осмеливались интриговать у неё под носом — это было не просто оскорблением, а прямым вызовом!
http://bllate.org/book/9364/851530
Готово:
