Не говоря уже о том, насколько строго охраняли Зал Янсинь в момент ранения императора. Раз заговорщику удалось нанести удар, значит, в гареме у него есть крайне скрытая сила. А если этот человек решит убить императора и, когда тот инстинктивно захочет обратиться к какой-нибудь «доверенной» наложнице, просто увеличит дозу лекарства или подменит его другим…
Тогда, возможно, не только сам император так и не поймёт, почему погиб, но даже она — императрица-мать, считающая, что знает всё о гареме, — может оказаться оглушённой внезапным поворотом событий.
Возможно, в ярости она без разбора прикажет казнить ту наложницу, с которой император тайно встречался, и совершенно упустит из виду настоящего заговорщика!
Императрица-мать полностью погрузилась в цепочку предположений, вызванную одной лишь деталью. Хотя её догадки были весьма обоснованны, в этот момент, когда мысли понеслись вскачь без всякого контроля, они выглядели уже не столь убедительно.
Цяо Цзюньъюнь ничего не знала о том, как далеко унесло воображение императрицы-матери. Получив от неё поручение провести допрос, госпожа Цяо Цзюньъюнь всё же испытывала определённые сомнения. Ведь если императрица-мать действительно считает её заменой Хуан Мэйсинь, то, по логике, должна была бы беречь её как зеницу ока, чтобы та ни на йоту не отклонилась от намеченного пути и осталась рядом с ней навсегда.
Но в делах сердечных всегда трудно сохранять ясность ума. Цяо Цзюньъюнь думала лишь о привычной жестокости и прямолинейности императрицы-матери и забыла, что та, желая заполучить нечто ценное, сначала предпочитает хорошенько его «прощупать», а уж потом вводить в свой круг…
Когда Цяо Цзюньъюнь, сопровождаемая двумя наложницами и четырьмя служанками, под указанием Хунсуй достигла заднего павильона покоев Янсинь — места довольно уединённого, — она временно отложила свои сомнения. Обернувшись, она внимательно осмотрела двух госпож и их четырёх служанок, размышляя, стоит ли ей честно выполнять поручение.
Шесть женщин невольно вздрогнули под её мрачным взглядом. Но прежде чем они успели собраться с духом, Цяо Цзюньъюнь вдруг слегка улыбнулась и, развернувшись, быстро прошла к столу и села, будто бы давая им передышку.
Однако следующие её слова немедленно развеяли все иллюзии:
— Хунсуй, бабушка сказала лишь, что мне надлежит допросить их, но не уточнила методов. Ты привела меня сюда — есть ли у тебя какие-нибудь удачные предложения, как заставить их сказать правду?
Хунсуй лишь чуть заметно прикусила губу, услышав рассеянный тон Юньнинской жунчжу, и ответила:
— В этом заднем павильоне нет пыточной, но здесь пусто и тихо. Лишних слуг уже убрали, так что вы можете делать всё, что сочтёте нужным, лишь бы получить тот результат, который желает императрица-мать… Ах да!
Под раздражённым взглядом Цяо Цзюньъюнь Хунсуй слегка улыбнулась и продолжила:
— Хотя императрица-мать милосердна и не стала устраивать пыточную в покоях Янсинь, необходимые орудия пыток в гареме всё же имеются. Во дворе дежурят крепкие няньки. Если вы придумаете что-нибудь, просто скажите — они всё исполнят и не дадут вам запачкать руки.
Цяо Цзюньъюнь наклонила голову набок, и жест вышел почти игривым. Но Вань бинь и Чань бинь, хоть и бывшие когда-то простыми служанками, внутри были очень робкими, и от этого холодного взгляда им стало не по себе. Они услышали, как жунчжу спрашивает:
— У вас самих есть какие-нибудь идеи? Скажете — и я постараюсь облегчить вам участь. Ах, хотя родители редко позволяли мне в детстве сталкиваться с подобным, я всё же знаю несколько видов наказаний: трость, плеть, клещи… Что до более кровавых методов — с ними я лично никогда не сталкивалась.
Этот ласковый, чуть протяжный конец фразы заставил даже бывших служанок — Вань бинь и Чань бинь — поежиться от страха. Неизвестно было, правда ли это угроза или попытка склонить к сотрудничеству, но по её бесстрастному выражению лица было ясно: хоть она и не привыкла применять пытки, получив приказ императрицы-матери, миловать не станет.
Вань бинь, более вспыльчивая, но и более трусливая, чем Чань бинь, еле держалась на ногах и вынуждена была опереться на своих двух служанок. Дрожащими губами она выдавила:
— Жунчжу… всё, что я сказала перед императрицей-матерью, — чистая правда! Ни единого лживого слова! И мои служанки вовсе не знали, что происходит, — они лишь пытались нас разнять и тоже оказались одурманены… Скорее! Скажите, когда вы подходили, чтобы нас разнять, почувствовали ли вы что-нибудь странное?
Последнюю фразу Вань бинь почти закричала. Но две её служанки, вместо того чтобы испугаться, почувствовали благодарность к госпоже за защиту. Глядя на её тревожное и обеспокоенное лицо, ещё неопытные служанки тут же вспомнили тот момент.
Спустя четыре-пять вдохов одна из них — с узкими глазами — почтительно заговорила:
— Прошу прощения, Юньнинская жунчжу. Когда я подошла, чтобы разнять госпожу и госпожу Чань, мне показалось, будто я уловила странный, незнакомый аромат. Этот мимолётный запах стал последним, что я помню, прежде чем прийти в себя после того, как нас разняли!
— Так вы действительно почувствовали его? — переспросила Цяо Цзюньъюнь и перевела взгляд на остальных служанок. Ответ, разумеется, был утвердительным. Независимо от того, правда это или попытка оправдаться, Цяо Цзюньъюнь приняла задумчивый вид.
Поразмыслив немного, она перевела взгляд с Вань бинь на Чань бинь и серьёзно произнесла:
— Стражники, стоявшие в отдалении, ничего подобного не учуяли… Я не хочу применять силу без причины. Раз вы говорите, что запах появился, когда вы собрались вместе, значит, источник аромата должен быть у кого-то из вас шестерых!
С этими словами Цяо Цзюньъюнь, довольная своей догадкой, хлопнула ладонью по столу и, обращаясь к Хунсуй, сказала:
— Позови сюда несколько нянь, пусть обыщут обеих госпож и их служанок — нет ли у них чего-то подозрительного. А затем пошли людей в тот боковой павильон, где вы приводили себя в порядок, — пусть проверят, не осталось ли там чего-нибудь.
— Это… — Хунсуй колебалась, не желая выполнять приказ, но, получив суровый взгляд от жунчжу, неохотно согласилась.
На лице Хунсуй было послушание, но в душе она была крайне недовольна: эта Юньнинская жунчжу вовсе не выполняет приказ императрицы-матери, а явно ищет развлечения в столь серьёзном деле!
Странный, эфемерный аромат, способный вызывать раздражительность и ярость… звучит невероятно. Но для Юньнинской жунчжу это превратилось в увлекательную загадку, которую хочется разгадать!
А Хунсуй, зная истину, вынуждена играть роль перед жунчжу… хотя, впрочем, это ещё не самое плохое.
Цяо Цзюньъюнь сидела, будто погружённая в чаепитие, но мысли её метались с невероятной скоростью. Хунсуй явно что-то знает, и этот лёгкий, неуловимый аромат, влияющий на разум, вряд ли выдуман Вань бинь и другими.
Хотя пока неясно, кто стоит за всем этим, но этот удар точно дал императрице-матери почувствовать себя глупо.
Даже Цяо Цзюньъюнь, опасаясь быть втянутой в интригу, не могла не порадоваться про себя: такой ход действительно заставит императрицу-мать чувствовать ком в горле! Жаль только, что суть дела остаётся скрытой.
Говорят, Вань бинь — человек госпожи Лэн; её использование заговорщиком неудивительно. Но вот эта внешне спокойная Чань бинь… как она могла так легко сломаться под несколькими словами императрицы-матери? Это выглядело слишком неестественно — будто она жертвует собой, чтобы прикрыть кого-то более важного.
Если искать в нынешнем гареме силу, способную скрываться прямо под носом у императрицы-матери и устроить такое, не оставив следов, то кроме дома Шэнь Цяо Цзюньъюнь никого не находила. Однако дом Шэнь вряд ли стал бы сейчас тратить такие усилия лишь ради того, чтобы досадить императрице-матери, — ведь последствия могут затронуть всю империю.
Главное в этом деле — подозрение императрицы-матери на сильнодействующий аромат или лекарство, способное подавлять разум. Если у дома Шэнь действительно есть такое средство, зачем тратить его здесь, а не использовать сразу против императора и императрицы-матери?
По крайней мере, Цяо Цзюньъюнь думала: если бы у неё в руках оказалось подобное лекарство, это сильно помогло бы её планам. Представьте: император и императрица-мать вдруг становятся раздражительными, теряют контроль над двором и гаремом, их авторитет падает, и они перестают замечать мелкие манёвры подчинённых. Это идеальный момент для того, чтобы воспользоваться хаосом и изменить расстановку сил.
Если удастся выяснить, у кого находится это лекарство… Цяо Цзюньъюнь резко допила полчашки чая, но аккуратно вытерла уголок рта платком. Опустив голову, она размышляла об этой огромной неопределённости и чувствовала, что прежний план теперь кажется слишком медленным…
Хунсуй вошла в зал с мрачным лицом и покачала головой:
— Докладываю жунчжу: мы обыскали их досконально, но ничего подозрительного не нашли. Те, кого послали в боковой павильон, тоже доложили: когда обе госпожи приводили себя в порядок, они использовали лишь воду и туалетные принадлежности, ничего больше не трогали и ничего не оставляли. Что прикажете делать дальше?
Цяо Цзюньъюнь изобразила крайнее разочарование, хотя внутри оставалась совершенно спокойной. Окинув взглядом Хунсуй, она без особого интереса спросила:
— Почему госпожи не вышли вместе с тобой? Мне кажется, пытки — не моё. Если начнётся кровь, я, пожалуй, сразу упаду в обморок. Раз уж ты здесь, а бабушка сказала, что ты многое умеешь, почему бы тебе самой не заняться допросом?
Едва эти слова сорвались с её губ, как Хунсуй тут же возразила:
— Это поручение императрицы-матери лично вам, разве я осмелюсь преступить границы?
— Конечно, мне приятно, что бабушка так ко мне расположена! Но это же не самая лёгкая задача! Разве ты не слышала, как Вань бинь сказала, что прошлой ночью от десяти ударов палками умерла служанка? А если я отдам приказ и случится беда с допрашиваемыми… Да и вообще! Обе госпожи — наложницы императора, а значит, по отношению ко мне — старшие. Хоть я и получила приказ от бабушки, как могу я посметь оскорбить старших?
Цяо Цзюньъюнь, казалось, разозлилась настолько, что перестала скрывать свою трусость и робость!
Её доводы оказались настолько логичными, что Хунсуй, которая хотела втянуть жунчжу в игру, теперь оказалась в затруднительном положении. Как бы ни была любима Юньнинская жунчжу, стоит кому-то воспользоваться этим аргументом, и даже императрица-мать не сможет её прикрыть.
Но откуда вдруг у этой жунчжу появилась такая проницательность?
Раньше все наложницы, опасаясь императора и императрицы-матери, всячески льстили жунчжу и ни разу не проявили перед ней своего старшинства.
Да и вообще — разве эти две наложницы, всего лишь бинь, достойны называться «старшими»?
К тому же, если бы жунчжу действительно была такой трусливой, почему она тогда сама вышла наблюдать за ссорой Вань бинь и Чань бинь? Неужели эта капризная натура проявляется только перед ней, Хунсуй?
Хунсуй, конечно, была искусна в своём деле, да и по другим причинам быстро добилась от служанки Чань бинь, подвергшейся игольчатой пытке, нужных сведений. Когда она вышла в передний зал, то увидела, как Юньнинская жунчжу, неизвестно откуда достав тарелку с лакомствами, с удовольствием поедает их, запивая чаем.
Хунсуй не знала, смеяться ей или плакать. Она так старалась, а главная участница даже не обратила внимания?
Лучше бы она заранее знала — тогда не стала бы затыкать рот служанке, опасаясь, что жунчжу испугается её криков.
Цяо Цзюньъюнь, увидев Хунсуй, тут же выпрямила спину и серьёзно спросила:
— Ну что, всё уже признали? Госпожи не пострадали? Я сидела здесь и ничего не слышала.
Если бы только уголок её рта не был усыпан крошками пирожных, её строгий вид выглядел бы куда убедительнее!
http://bllate.org/book/9364/851528
Готово:
