Услышав, как Вань бинь сама прервала речь, императрица-мать недовольно нахмурилась, но, обдумав сказанное, сразу поняла: дальше последует нечто неприятное. Она не желала выяснять, какие именно слова произнесла Чань бинь, и лишь сурово спросила:
— Значит, вы подрались у ворот моих покоев только потому, что Чань бинь нарочно вас провоцировала, а вы, не сдержав гнева, первой напали на неё и устроили этот постыдный, бесчинный скандал? Верно ли я излагаю?
Лицо Вань бинь побледнело. Она еле заметно кивнула, но вдруг словно вспомнила нечто важное и с жаром воскликнула:
— Почти всё так, Ваше Величество… Однако после того как Чань бинь нарочно меня спровоцировала, я вдруг уловила странный, необычный аромат. От него мой разум помутнел, и я, словно одержимая, бросилась вперёд и поцарапала кожу Чань бинь. Только когда меня оттащили, я пришла в себя… Прошу Ваше Величество оказать мне справедливость! Да, я нарушила придворный этикет и сама начала драку — это правда. Но в этом деле я явно стала жертвой чужого коварного замысла!
— А? Неужели существует такой благовонный состав, что заставляет терять рассудок? — уголки губ императрицы-матери слегка приподнялись, будто она поверила словам Вань бинь, и она перевела взгляд на Чань бинь.
Та, до этого сохранявшая хладнокровие, теперь явно дрогнула: на её лице проступило изумление и недоверие. Но совершенно отсутствовали страх и паника, которые должны были бы возникнуть, если бы её козни раскрыли!
Губы Чань бинь напряглись, и под немилосердным взором императрицы-матери, где невозможно было различить ни доброты, ни злобы, она дрожащим голосом прошептала:
— В тот момент я тоже почувствовала внезапный странный запах, но тогда не придала ему значения. Теперь же, услышав слова Вань сестры, вспомнила…
— То есть вы не отрицаете, что нарочно её провоцировали? — тут же ухватилась за это императрица-мать.
Цяо Цзюньъюнь, стоявшая рядом с императрицей-матерью, холодно наблюдала, как Чань бинь, до этого сумевшая сохранить самообладание, при этих словах побледнела и с глухим стуком упала на колени. Даже у самой Цяо Цзюньъюнь от этого звука заболели колени…
Чань бинь, не обращая внимания на боль, стремясь спасти себя, быстро сообразила и выпалила:
— Вчера ночью я виделась с Ин Бинь. Она велела мне сегодня устроить «случайную» встречу с Вань бинь у покоев Янсинь, чтобы я тихо подразнила её, разожгла гнев и затем изобразила невинность, дабы вызвать Ваше раздражение против Вань бинь.
— «Дабы вызвать раздражение»? — с сарказмом усмехнулась императрица-мать, явно не веря этим словам, хотя они могли содержать долю правды.
Услышав, что в дело втягивают Ин Бинь, Цяо Цзюньъюнь мгновенно насторожилась. Видя, как императрица-мать, хоть и молчит, явно разгневана, она сдержала желание вмешаться. Однако тревога за Ин Бинь — ценную пешку — постепенно улеглась, когда она вспомнила: эту женщину выбрал Хэнский князь, а значит, она вовсе не безвольная игрушка в чужих руках.
Ведь очевидно же, что это лживый заговор! Разве такая старая лисица, как императрица-мать, не распознает подобной инсценировки? И разве истинный заказчик, способный заставить Хунсуй хранить молчание, позволил бы осторожной Чань бинь так легко выдать его?
И действительно, следующие слова императрицы-матери полностью подтвердили догадки Цяо Цзюньъюнь. Та с презрением фыркнула:
— Не знала я, что у Ин Бинь такие способности — даже меня сумела обмануть! Или, может, Чань бинь, вы слишком высоко себя вознесли? Вы ведь женщина рассудительная и достойная. Пусть и родом из служанок, но не настолько глупы, чтобы не понимать, где опасность, а где безопасность!
Чань бинь в панике придумала первый попавшийся предлог, но слова императрицы-матери, полные презрения, сразу разрушили её надежду отвлечь внимание. Губы её то открывались, то сжимались: она понимала, что императрица раскусила её уловку, и больше не осмеливалась болтать вздор. Но, вспомнив угрозы таинственного покровителя, не смела ничего раскрывать. Так она и застыла в нерешительности.
Вань бинь до этого не решалась вмешиваться, но увидев, как Чань бинь онемела под взглядом императрицы, не удержалась и язвительно сказала:
— Почему же Чань бинь молчит? Я никогда никому зла не делала, тем более вам! Не понимаю, за что вы цепляетесь ко мне. Ха! Теперь, когда императрица раскрыла вашу ложь, вы уже не можете ничего придумать? Да ещё и Ин Бинь хотите втянуть! Сама понимаете, какие у вас на это планы!
Императрица-мать недовольно нахмурилась и не переставала пристально разглядывать лицо Чань бинь, но при этом не сделала ни малейшего замечания Вань бинь.
Цяо Цзюньъюнь поняла, что настал подходящий момент для вмешательства. Нахмурившись, она сказала:
— Вань бинь! Вы ещё помните о придворном этикете? Её Величество сидит здесь. Никто не давал вам права перебивать! Откуда у вас дерзость?
Вань бинь только что высказалась и немного успокоилась, но, услышав упрёк Цяо Цзюньъюнь, мгновенно застыла. Спустя мгновение она склонила голову:
— Виновата, я нарушила этикет. Госпожа Цяо Цзюньъюнь права. Прошу прощения у Вашего Величества.
— Ладно, — махнула рукой императрица-мать, бросив многозначительный взгляд на Цяо Цзюньъюнь, давая понять, чтобы та больше не вмешивалась. Затем она снова заговорила: — Призовите стражу! Уведите Вань бинь и Чань бинь и хорошенько позаботьтесь о них. Что до четырёх служанок, участвовавших в драке, — их немедленно казнить через палачей!
При этих словах не только Вань бинь и Чань бинь, но даже Цяо Цзюньъюнь с изумлением уставились на императрицу. Та колебалась, но всё же осторожно спросила:
— Может, стоит сначала допросить тех четырёх служанок? Они ведь тоже могут знать подробности. Независимо от того, правда ли история о странном аромате, нужно выяснить каждую деталь случившегося.
Императрица-мать бросила на Цяо Цзюньъюнь взгляд, в котором сквозил страх, и мысленно вздохнула, но вслух сказала:
— Юньэр права.
Не дожидаясь, пока Цяо Цзюньъюнь облегчённо выдохнёт, она добавила:
— Раз уж вы сами это предложили, займитесь допросом лично.
— Мне?! — лицо Цяо Цзюньъюнь стало напряжённым: она явно вспомнила нечто неприятное и мягко отказалась: — Юньэр не умеет разбираться в таких делах. Лучше пусть этим займутся несколько опытных госпож. Я предпочту остаться здесь с Вашим Величеством.
Императрица-мать пристально и загадочно посмотрела на неё, помолчала, но всё же твёрдо сказала:
— Я пошлю с вами Хунсуй. Вы ведь приехали во дворец без своей свиты. Хунсуй — надёжна и служит мне; никто не посмеет её тронуть. Просто выясните, знают ли служанки что-нибудь о происшествии. Если возникнут вопросы или затруднения — спрашивайте Хунсуй.
Слушая эти слова, Цяо Цзюньъюнь почувствовала неловкость. Она открыла рот и оправдывалась:
— Юньэр просто решила, что дома некому присмотреть, а Цайсян и Цайго с помощью Люйэр вполне справятся с управлением особняком. Поэтому я и приехала только с госпожой Хуэйфан. Просто не ожидала, что она случайно получит травму, и вот теперь у меня никого нет рядом…
Императрица-мать вовсе не обратила внимания на эти сухие оправдания. Махнув рукой, она отправила Цяо Цзюньъюнь выполнять поручение, решив, что пора показать юной госпоже настоящую тьму императорского гарема. Лишь она, владычица гарема, сможет обеспечить ей безопасность.
Как только Цяо Цзюньъюнь ушла, во дворце воцарилась тишина. Императрица-мать, чувствуя сухость во рту, одним глотком допила чай, но не заметила, как её мысли начали хаотично блуждать…
В прошлый раз, оставив Цзыэр во дворце, она, вероятно, и вызвала беспокойство Цяо Цзюньъюнь.
Действительно, Цзыэр была для Цяо Цзюньъюнь почти подругой. Внезапно её забрали во дворец в качестве одной из наложниц — естественно, Цяо Цзюньъюнь почувствовала неловкость.
Когда император решил принять Ин Бинь и почувствовал, что его здоровье улучшилось, он прямо перед Цяо Цзюньъюнь начал откровенно флиртовать с Люйэр и Цзыэр. Но вскоре его интерес к Люйэр угас, и всё внимание сосредоточилось на Цзыэр.
Однако эта хитрая Цяо Цзюньъюнь намеренно держала Люйэр в стороне от императора и даже не привезла её во дворец. Возможно, она боялась, что и Люйэр, кроме Хуэйфан, окажется в гареме. Хотя это и выглядело по-детски.
Будто бы Люйэр, с её изящной внешностью, настолько прекрасна, что император будет о ней мечтать!
Но, подумав об императоре, императрица-мать перевела мысли в другое русло.
В последние дни император был занят войной на границах и не посещал гарем. Однако императрица знала: после Ин Бинь он осторожно испытал ещё нескольких служанок, но ни одна из них не смогла удовлетворить его. Лишь Ин Бинь оказалась исключением.
Узнав об этом, императрица-мать уже почти отказалась от мысли отправить Цзыэр к императору на ложе — ведь она не хотела рисковать единственной кровинкой Хуэйчэн, которую император в гневе мог приказать казнить.
Но неожиданность ждала её впереди. Однажды император остался у неё обедать, и как раз Цзыэр подавала кушанья. После нескольких чашек вина император вдруг потребовал Цзыэр, чьё имя ещё не успели убрать с таблички. По окончании трапезы он в спешке увёл Цзыэр с собой, и между ними произошло интимное свидание. Единственное, о чём пожалела императрица-мать, — когда она заподозрила неладное, вино, которое пил император, уже убрали из Императорской кухни.
С этого момента у неё зародилось подозрение: возможно, «бесплодие» императора — не болезнь, а результат чьего-то злого умысла. А его внезапное пробуждение с Ин Бинь и Цзыэр, скорее всего, вызвано каким-то средством, временно устраняющим проблему.
Императрица даже собиралась дать императору возбуждающее средство, чтобы проверить, правда ли его состояние вызвано чужим вмешательством. Но прежде чем она успела принять решение, давно забытая госпожа Лэн вдруг вновь появилась перед императором и несколько дней наслаждалась его милостью. Согласно докладам, «чувства» между императором и госпожой Лэн были очень тёплыми. Если бы не внезапное восстание в Южных Пограничьях на следующий день, госпожа Лэн, возможно, полностью вернула бы расположение императора.
К тому же вызванные императорские лекари подтвердили: состояние императора не улучшилось. Подозрения императрицы рассеялись, и она получила окончательный ответ.
Она отлично знала: Хуан Цзыэр не обладает ни способностями, ни намерением подсыпать императору возбуждающие средства.
А слухи о том, что Ин Бинь использовала уловки, чтобы попасть в постель императора, широко распространялись по дворцу и, скорее всего, были правдой.
Что до госпожи Лэн, давно лишённой внимания императора: она пригласила его через старшую принцессу, подала лично сваренный суп с женьшенем — и в ту же ночь император остался у неё!
Таким образом, правда лежала на поверхности, и никаких сложных расследований не требовалось.
Поскольку после ночи с госпожой Лэн император снова погрузился в дела двора и войны и до вчерашнего дня не входил в гарем, у императрицы-матери, также постоянно занятой, не было времени немедленно разобраться в этом деле.
Но сейчас, вспомнив, что прошлой ночью император провёл время с Хуан Цзыэр, и увидев сегодня утром её свежий, румяный вид, императрица-мать вдруг потемнела лицом.
Хотя Хуан Цзыэр вряд ли осмелилась бы действовать у неё под носом, кто знает — может, среди её приближённых затесался шпион заговорщиков?
Сердце императрицы-матери тяжело отяжелело. Она даже забыла о двух бинь и начала мрачно размышлять об опасности, угрожающей императору!
Да, именно об опасности для императора.
Любые средства, усиливающие страсть, так или иначе вредны для здоровья. Раньше император почти не прикасался к ним — его сразу отвлекали государственные дела. Но как только война закончится и он вновь ступит в гарем, наложницы, жаждущие его внимания, начнут использовать всевозможные уловки, не гнушаясь даже самых низких методов.
Императрица-мать знала: Императорская лечебница, объявившая императора бесплодным, находится под огромным давлением и ни за что не осмелится подделать диагноз.
Поэтому она всё больше убеждалась: за всем этим стоит заговор против императора. Только под действием возбуждающих средств он может вступать в интимную близость с наложницами. Даже если сами наложницы не станут применять запрещённые вещества, заговорщики всё равно не оставят императора в покое.
http://bllate.org/book/9364/851527
Готово:
