— Прошу обеих госпож следовать за мной, — сказала Хунсуй, одним взглядом рассеяв стражу и поведя шестерых — все с опущенными головами и явным стыдом — внутрь покоев Янсинь. Две служанки поддерживали наложниц, чьи лица невозможно было разглядеть сквозь растрёпанные пряди; они торопливо скрылись внутри, опасаясь, что их постыдный вид увидят другие.
Цяо Цзюньъюнь велела Хунсуй отвести их привести себя в порядок, а сама направилась к императрице-матери вместе с тем безымянным стражником.
Как раз вовремя: обеденный стол уже убрали, и императрица-мать сидела за письменным столом, занимаясь делами дворца; её лицо было слегка суровым.
Увидев, что государыня занята, Цяо Цзюньъюнь не осмелилась сразу подойти. Она остановилась за занавесью с кисточками, отделявшей рабочее место, и терпеливо ждала в тишине.
Через какое-то время, едва слышно шурша одеждой, императрица-мать положила кисть и, взглянув на всё ещё скромно опустившую голову Цяо Цзюньъюнь, спросила:
— Что там всё-таки произошло? Я услышала, что после твоего выхода снова началась суета.
Цяо Цзюньъюнь, услышав вопрос, сделала два шага вперёд и, подняв глаза, робко улыбнулась:
— Бабушка, Юньэр сейчас скажет, но только вы не сердитесь!
— Сердиться? — Императрица-мать заметила, как внучка осторожно поглядывает на неё, и мягко рассмеялась. — Пока ты сама не натворила бед, почему мне злиться? Расскажи, не случилось ли чего дурного?
Убедившись, что бабушка не гневается, Цяо Цзюньъюнь высунула язык и начала:
— Вы бы знали! Юньэр вышла и прямо наткнулась на то, как две наложницы из дворца дерутся между собой! И даже их личные служанки ввязались в драку. Стражники у ваших ворот не смели вмешаться — ведь обе дамы особенного статуса, — вот и получилось, что шум продолжался так долго, пока всё не успокоилось.
— Ха! Где они сейчас? — уголки глаз императрицы-матери приподнялись, обозначив морщинки, но никто бы не сказал, что она действительно улыбается.
Цяо Цзюньъюнь сделала ещё пару шагов и, подойдя к столу, осторожно ответила:
— Юньэр увидела, что все шестеро — и госпожи, и служанки — совершенно растрёпаны, совсем без приличного вида, поэтому велела Хунсуй отвести их привести себя в порядок. Придётся немного подождать, пока они придут. А вот того стражника, который был на месте, я привела. Хотите, чтобы он рассказал, как всё началось?
Императрица-мать молча кивнула. Когда стражника ввели и он поклонился, она, не выдавая своих чувств, спросила:
— Расскажи-ка мне, как это две воспитанные наложницы вдруг устроили драку прямо у моих ворот, словно рыночные торговки?
Стражник нервно сглотнул, про себя проклиная этих непонятных наложниц, но вслух ответил:
— Доложу вашему величеству. Мы с товарищами стояли немного в стороне и видели лишь, как обе госпожи стояли рядом и, казалось, мирно беседовали. Вдруг та, что в персиково-красном платье, царапнула другую, в фиолетовом, по лицу. После этого они сразу же начали драться. А затем…
Он говорил, не слыша реакции императрицы, и не смел поднять глаза, но продолжил:
— Служанки попытались разнять их, но сами оказались втянуты в потасовку. Мы не осмеливались прикоснуться к наложницам, поэтому могли лишь беспомощно наблюдать. К счастью, вовремя прибыла Юньнинская жунчжу и велела своим людям прекратить драку. Больше ничего конкретного я не знаю.
Императрица-мать задумчиво молчала. Её глаза, помутневшие и с красными прожилками от недосыпа, не выдавали, что она думает об этом происшествии.
Цяо Цзюньъюнь не выдержала и спросила:
— Бабушка, не позвать ли тех двух наложниц, чтобы вы лично их допросили?
— М-м… Мне тоже любопытно взглянуть на тех двух дам, которые осмелились устроить скандал прямо у моих ворот, — уголки губ императрицы тронула улыбка, от которой мурашки бежали по коже. Хотя она ещё не знала, кто именно дерётся, но уже прочно запомнила обидчиц.
Цяо Цзюньъюнь, конечно, не стала испытывать терпение императрицы-матери и осторожно вышла, направившись в боковые покои.
Едва она подошла к двери, как прямо столкнулась с выходившей Хунсуй. Цяо Цзюньъюнь напряглась и тихо спросила:
— Бабушка рассердилась. Ты уже выяснила, кто эти наложницы и что случилось?
Хунсуй, будто чего-то опасаясь, пригласила Цяо Цзюньъюнь отойти в пустой коридор и, наклонившись, прошептала на ухо:
— Обе наложницы были приняты ко двору в начале года. Одна — Вань бинь, которую специально выдвинула госпожа Лэн. Другая — Чань бинь, всегда тихая и послушная. Не пойму, почему сегодня вспыльчивая Вань бинь так вывела её из себя, что дошло до такого позора.
Цяо Цзюньъюнь сначала растерялась, но быстро надела насмешливую улыбку и, глядя на Хунсуй, поддразнила:
— Я всего лишь хотела узнать, привели ли они себя в порядок — бабушка ведь ждёт их. Зачем ты мне столько всего рассказываешь, Хунсуй?
Хунсуй неловко улыбнулась, но не стала менять тему и просто сказала:
— Они сейчас заново причёсываются. Я не посмела бы вести их к императрице-матери с растрёпанными волосами. Пусть госпожа подождёт в павильоне.
— Нет уж, я лучше здесь подожду, — Цяо Цзюньъюнь замахала рукой, отказываясь. В её голосе невольно прозвучало отвращение. — Боюсь, как бы эти двое снова не поругались и меня не втянули в это… Кстати, ты выяснила, почему они подрались? Стражник сказал бабушке, что первой ударила та, что в персиковом. Это ведь Вань бинь была в персиковом? Значит, правда вспыльчивая…
Хунсуй, казалось, удивилась словам Цяо Цзюньъюнь, но всё же осторожно огляделась и тихо сказала:
— Госпожа, здесь, во дворце императрицы-матери, можно и сказать пару слов, но если услышат другие слуги — это вам не пойдёт на пользу. Да, их ранги невысоки, но всё же постарайтесь не показывать перед ними своего презрения. Ведь они не так просты, как кажутся.
— Не так просты? — В глазах Цяо Цзюньъюнь мелькнуло недоумение. Она уже собиралась расспросить подробнее, но вдруг услышала шаги за спиной и замолчала. Обернувшись, она увидела, что те самые двое госпож и четверо служанок стоят прямо за ней.
В отличие от прежнего растрёпанного вида, теперь обе женщины в нарядных одеждах наложниц сразу привлекли внимание Цяо Цзюньъюнь. Не успела она даже сообразить, как обе в один голос произнесли:
— Приветствуем Юньнинскую жунчжу.
Цяо Цзюньъюнь приподняла бровь и холодно бросила:
— Не смею принимать ваши поклоны, госпожи. Раз вы уже привели себя в порядок, пойдёмте. Бабушка вас ждёт.
С этими словами она, даже не взглянув на тех, чьи лица несколько раз меняли выражение, повернулась и направилась к главному павильону.
Вань бинь и Чань бинь, хоть и почувствовали себя неловко от такого обращения, не осмелились возражать и поспешили следом.
Цяо Цзюньъюнь не заботилась о том, обиделись ли эти две наложницы. Учитывая её слегка капризный характер, разве она станет проявлять вежливость к тем, кто опозорил императрицу-мать?
К тому же сегодняшняя явная милость императрицы-матери к ней была лучшей защитой.
Хотя иногда слишком сильная защита может стать источником опасности. Но разве не для того она сейчас так открыто демонстрирует своё пренебрежение, чтобы императрица-мать, всё ещё настороженно относящаяся к ней, не заподозрила неладного в перемене её характера?
Вань бинь, поддерживаемая госпожой Лэн, не представляла особой угрозы. Но тот факт, что Хунсуй утаила, кто стоит за Чань бинь, указывал на нечто куда более сложное.
Цяо Цзюньъюнь шла и размышляла о текущей расстановке сил во дворце, одновременно анализируя загадочную Хунсуй. В прошлой жизни рядом с императрицей-матерью не было такой влиятельной служанки. Раньше Хунсуй не выделялась, поэтому Цяо Цзюньъюнь не обратила на неё внимания. Но теперь Хунсуй явно приближалась к положению, уступающему лишь Хуэйпин.
Хунсуй — это новая переменная, созданная императрицей-матери из-за изменений в этой жизни? Или кто-то другой подготовил её для императрицы? Это требовало тщательного расследования…
Императрица-мать, в свою очередь, холодно рассматривала двух женщин, каждая из которых по-своему привлекательна. Втайне она вспоминала информацию, полученную ранее от госпожи Лэн.
То, что Вань бинь — человек госпожи Лэн, не было секретом. Её вспыльчивый характер объяснял, почему она могла нагрубить Чань бинь из-за пары неосторожных слов. Но чтобы, забыв обо всём, наброситься на равную себе наложницу, словно безумная — такого от неё, всё ещё сохраняющей хоть каплю рассудка, ожидать было нельзя.
А вот Чань бинь с её обычным невозмутимым выражением лица… Казалось, царапины на шее и лице её нисколько не беспокоят. Эта тишина была зловещей.
Для императрицы-матери, уже понявшей, откуда ветер дует у Вань бинь, куда большую опасность представляла именно эта, ранее незаметная Чань бинь.
Императрица-мать молчала, пристально глядя на обеих почти четверть часа, пока те, покрывшись испариной, не опустили головы под тяжестью её взгляда. Только тогда она наконец произнесла:
— Говорите. Почему Вань бинь первой напала и развязала драку с Чань бинь?
Поскольку Вань бинь была в персиковом платье, императрица явно ссылалась на слова стражника.
Однако, вспомнив, что стражник упомянул: Вань бинь разозлилась лишь после нескольких слов наедине с Чань бинь, становилось ясно — возможно, именно эта «тихоня» и есть истинная интриганка.
Вань бинь, услышав, что императрица первой назвала её имя и тон был далеко не дружелюбный, тут же опустилась на колени и, сдерживая страх, сказала:
— Прошу ваше величество разобраться! Вчера перед сном я обнаружила, что одна служанка воровала, и приказала дать ей десять ударов палками. Но служанка оказалась слабой — не вынесла и умерла! Из-за позднего часа я не осмелилась беспокоить вас и всю ночь не могла уснуть. От усталости совсем растерялась… Когда проснулась, уже сильно опоздала. Я поспешила к вам доложить об этом. Как раз у входа в покои Янсинь встретила Чань бинь…
— Я велела тебе объяснить, почему ты ударила первой, а не рассказывать мне всю эту болтовню! — оборвала её императрица-мать, хотя в голосе не было настоящего раздражения. Если бы она не хотела слушать, не позволила бы Вань бинь так подробно излагать события.
Императрица-мать узнала о смерти служанки уже через полчаса после происшествия. Именно поэтому она и дала Вань бинь шанс оправдаться — ведь та, несмотря ни на что, не скрыла смерть слуги и пришла докладывать, соблюдая правила дворца. Это вызывало уважение.
Вань бинь, прерванная на полуслове, на миг замерла, но тут же заметила спокойный, безмятежный взгляд императрицы. Очевидно, она поняла: государыня уже знает о случившемся. Лёгкая дрожь пробежала по её телу, и она ещё осторожнее заговорила:
— Я обменялась парой вежливых фраз с Чань бинь, и мы стояли довольно близко. Я была вполне учтивой, но вдруг Чань бинь нагрубила мне и сказала, что я… что я…
Дальше Вань бинь не смогла продолжать, но в её голосе явно слышалась злоба.
Взгляд, брошенный на Чань бинь, был полон насмешки. По её мнению, Чань бинь ничем не лучше её самой — обе просто служанки, которым повезло лечь в постель к императору благодаря покровительству влиятельных особ. Так почему же та позволяет себе с таким пренебрежением смотреть свысока на её происхождение? Даже будучи служанкой во дворце, она — дочь достойных родителей! Слово «низкородная» гораздо лучше подходит самой Чань бинь!
http://bllate.org/book/9364/851526
Готово:
