Как только Ци Яньэр увидела Хуан Цзыэр, та показалась ей появившейся в самый нужный момент: ещё немного — и она бы от чрезмерного испуга лишилась чувств. Она просто не выдерживала того, как императрица-мать с явными скрытыми намерениями приближается к Юньнинской жунчжу, но не смела прямо предупредить её об этом.
— Сяои Хуан, хорошо ли вы спали прошлой ночью? — обратилась Ци Бинь, внимательно разглядывая румянец на лице собеседницы. — По вашему цветущему виду ясно, что сон был крепким и сладким.
Если бы эти слова прозвучали из уст любого другого человека, Хуан Цзыэр непременно сочла бы их насмешкой. Но, узнав говорящую, она лишь рассмеялась и игриво ответила:
— Госпожа Ци Бинь так говорит — мне теперь и лица показать негде! Ведь я сегодня и так уже опоздала… Императрица-мать не осудила, а вот вы, сестрица, тут же принялись поддразнивать!
Хуан Цзыэр была в покоях императрицы-матери совершенно раскованной и, как обычно, пошутила с Ци Яньэр несколько минут, прежде чем слегка присела в поклоне:
— Приветствую вас, великая императрица-мать. Приветствую вас, Юньнинская жунчжу. Простите за моё опоздание — надеюсь, вы не станете гневаться.
Императрица-мать, наблюдая за безупречным поклоном Хуан Цзыэр, мысленно одобрительно кивнула, но вслух лишь рассмеялась с лёгким упрёком:
— Ах ты, льстивая шалунья! Опоздала, да ещё успела поболтать с Ци Бинь, прежде чем даже поклониться мне!
Юньнинская жунчжу стояла рядом, глядя на Хуан Цзыэр с теплотой и волнением. Услышав манеру общения императрицы-матери и Хуан Цзыэр, она поначалу почувствовала себя крайне неловко и инстинктивно попыталась сменить тему:
— Бабушка… Юньэр так давно не видела сяои Хуан, даже с госпожой Ци Бинь стала немного чужой. У вас ведь ещё дела по дворцу. Позвольте мне поговорить с обеими госпожами наедине?
Услышав это, сердце императрицы-матери мгновенно сжалось. Однако, встретившись взглядом с ожидательными глазами внучки, она всё же кивнула:
— Раз хочешь — иди. Когда я закончу дела, позову тебя обедать.
— Тогда Юньэр сейчас отлучится, но скоро вернётся! — с юношеской резвостью подмигнула Цяо Цзюньъюнь. Лишь убедившись, что взгляд императрицы-матери стал ещё мягче, она встала с дивана и направилась к выходу, приглашая за собой Ци Яньэр и Хуан Цзыэр.
Глядя вслед удаляющейся Цяо Цзюньъюнь, императрица-мать невольно приложила руку к груди, где нарастала тяжесть. Лёгкие движения девушки, её живая походка и развевающиеся складки небесно-голубого платья создавали иллюзию, будто этот юный образ вот-вот взлетит и исчезнет из поля зрения всех присутствующих.
Служанки Хуэйпин и другие сразу заметили перемену в состоянии императрицы. Как только Цяо Цзюньъюнь вышла, они тут же окружили свою госпожу. Хуэйпин на миг замялась, но всё же осторожно заговорила:
— Великая императрица-мать, сегодня вы слишком добры к жунчжу — гораздо добрее, чем несколько лет назад, когда она только вышла из траура!
Императрица-мать прикрыла рот платком и слегка прокашлялась. Незаметно окинув взглядом Хуэйпин, Хуэйсинь и Хуэйвэнь, она мысленно всё поняла. Спокойно взяв себя в руки, она произнесла равнодушно:
— Если я хочу кого-то баловать, никто не вправе мне мешать. Не важно, почему я это делаю — главное, чтобы ваши языки знали меру и не болтали того, чего жунчжу слышать не пожелает.
В её словах звучала скрытая угроза, и Хуэйпин невольно вздрогнула. Однако, встретив ледяной взгляд императрицы, она проглотила все возражения. «Пусть Юньнинская жунчжу замышляет что угодно, — подумала она, — я всё равно не допущу, чтобы это навредило императрице-матери. Та, кого она возвела на небеса, может в любой момент низвергнуть в пропасть».
Хуэйпин хорошо знала железную волю своей госпожи. Сейчас, очевидно, императрица-мать, истосковавшись в одиночестве, искала в реальности живое воплощение своих воспоминаний. Но эта маленькая жунчжу — всего лишь игрушка в её руках, и опасаться её не стоит, если следить внимательно.
Однако не все думали так же. Хуэйвэнь и Хуэйсинь, прошедшие вместе с императрицей десятилетия испытаний, прекрасно помнили времена, когда их госпожу жестоко притесняла императрица-консорт Хуэй. После смерти единственного сына этой консорт — принца Юйского — императрица-мать больше никогда не выказывала своей ненависти открыто.
Увидев сегодня Юньнинскую жунчжу, столь поразительно похожую на ту самую императрицу-консорт, Хуэйвэнь и Хуэйсинь немедленно забили тревогу. Они слишком хорошо знали, какое влияние оказывала на их госпожу память о Хуэй. Даже однажды одна из наложниц прежнего императора, случайно выразившая восхищение умершей консорт, была тайно сломлена императрицей: её загнали в Холодный дворец, а затем довели до безумия — теперь та лишь обнимала подушку и беспрестанно звала вымышленное имя своего умершего младенца.
Осознав, что Юньнинская жунчжу может пошатнуть рассудок императрицы, Хуэйвэнь и Хуэйсинь, не желая допустить нарушения спокойствия, решительно выступили вперёд и умоляюще заговорили:
— Великая императрица-мать, Юньнинская жунчжу раньше всегда предпочитала другой наряд… Почему вдруг она изменила свой стиль? В этом чувствуется нечто странное. Вам стоило бы…
Хуэйвэнь не договорила: её перебил ледяной взгляд императрицы. Запнувшись, она замолчала, но Хуэйсинь, не видевшая этого взгляда, продолжила:
— Хуэйвэнь права. Будьте осторожны, великая императрица-мать. Юньнинская жунчжу копирует каждое движение и жест той самой женщины. Кто знает, какие замыслы у неё в голове? Вы — повелительница гарема, не стоит держать рядом тех, кто таит злой умысел.
— Хо, как интересно! — императрица-мать рассмеялась, но в её смехе звенела ярость. — Я уже сказала: какое бы решение я ни приняла, вы должны лишь исполнять мои приказы. Ваши языки совсем разболтались — неужели вы думаете, что я могу спокойно терпеть такое рядом с собой? Идите в храм и кланяйтесь целый день! Только очнувшись, возвращайтесь ко мне!
Она даже не взглянула на побледневших Хуэйвэнь и Хуэйсинь. Выпустив накопившееся раздражение, императрица почувствовала облегчение в груди и повернулась к Хуэйпин:
— Принеси учётные книги. Мне нужно проверить, на какие именно расточительства уходят последние расходы двора. Неужели эти кокетки думают, что я стану тратить все сокровища и казну ради содержания их для императора?
Хуэйпин молча кивнула, бросила мимолётный взгляд на оцепеневших Хуэйвэнь и Хуэйсинь и, подавив лёгкую насмешку, быстро вышла из покоев Янсинь, чтобы взять книги из кладовой гарема…
Когда Цяо Цзюньъюнь пришла в Фанхуа-дворец к Ци Яньэр, она глубоко выдохнула, избавляясь от напряжения, что вызвало недоумённые взгляды обеих женщин.
— Вы только представьте, какое внимание уделила мне бабушка! — прошептала она, убедившись, что вокруг нет посторонних. — Такое впечатление, будто она вдруг начала меня любить, хотя раньше терпеть не могла!
— Разве плохо, что императрица-мать вас любит? — искренне удивилась Хуан Цзыэр. — Жунчжу — добрая, ей и полагается получать милость императрицы-матери!
Её глаза светились такой чистой верой, что Цяо Цзюньъюнь невольно улыбнулась.
Ци Яньэр, хоть и тревожилась внутри, но, учитывая присутствие Хуан Цзыэр, лишь подхватила шутливо:
— Сяои права. Я ведь видела, как вы, жунчжу, сидели рядом с императрицей-матерью и ели сладости — прямо распушившись от удовольствия!
Цяо Цзюньъюнь покраснела и, надув губки, перевела разговор:
— Как вы думаете, почему бабушка вдруг стала ко мне так добра? Может, потому что я в последнее время очень послушна и почти всё время провожу за переписыванием сутр? Возможно, она увидела мою искренность и растрогалась?
Хуан Цзыэр, пришедшая позже и не знавшая всей истории, инстинктивно посмотрела на Ци Яньэр.
Та мягко улыбнулась и многозначительно ответила:
— Зачем жунчжу ломать над этим голову? Главное — императрица-мать вас любит. Не усложняйте, дорогая. Вы же умны — лучше просто следуйте течению.
Любовь рождает стремление к жизни, ненависть — к смерти. Нет лучшего описания нрава императрицы-матери.
Раньше она ненавидела Цяо Цзюньъюнь за её кровь и готова была растерзать её на куски. Теперь же, ища утешения в прошлом, она готова была вознести девицу до небес.
Прежде подарки императрицы были ограничены драгоценностями и редкими антикварными вещами — ценными, но бездушными. Теперь же она хотела не просто баловать, а постепенно превратить Цяо Цзюньъюнь в живое воплощение юности.
Например, когда Цяо Цзюньъюнь вернулась в покои Янсинь после визита в Фанхуа-дворец, императрица-мать уже отложила учётные книги и ласково сказала:
— Юньэр, я велела слугам убрать кладовую и нашла несколько отрезов парчи «Люйшуй», поступивших в последние годы. Все они голубые. Пусть Хуэйпин снимет с тебя мерки — как только платья будут готовы, я отправлю их тебе.
— Парча «Люйшуй»? — Цяо Цзюньъюнь удивлённо приоткрыла рот. Сначала она обрадовалась, но тут же занервничала: — Говорят, ежегодно поступает меньше десяти отрезов, и всё предназначено лично вам, бабушка. Как я могу принять такой дар?
Императрица-мать спокойно улыбнулась и махнула рукой. Слуги тут же вынесли три отреза голубой парчи разных оттенков — от нежно-голубого до глубокого сапфирового, но все одинаково насыщенные и чистые.
— Эти ткани поступили в последние годы, но цвета слишком молоды для меня, — пояснила императрица, указывая на парчу. — Что до прочих пташек во дворце… такие сокровища достойны украшать только тебя.
В её голосе прозвучала ностальгия, а взгляд стал особенно мягким — но Цяо Цзюньъюнь почувствовала дискомфорт.
Из письма она знала: её родная бабушка, Хуан Мэйсинь, при жизни могла выбирать любую парчу «Люйшуй» из поступлений, кроме части, выделенной тогдашней императрице-матери.
А Хуан Мэйсинь обожала голубой цвет. В юности она носила небесно-голубые и аквамариновые тона, а после рождения принцессы Жуйнин перешла на более тёмные оттенки — но голубой оставался её любимым.
Если раньше Цяо Цзюньъюнь недооценивала силу ностальгии императрицы, то теперь, увидев эти три отреза, она лишилась дара речи. «Стать чьим-то двойником?» — мелькнула у неё в голове мысль. Её губы тронула лёгкая улыбка. Хотя внутри шевельнулось сопротивление, разум ясно говорил: это лучший путь.
Заметив в себе это недовольство, Цяо Цзюньъюнь едва не рассмеялась с горечью. Разве не она сама решила переодеться в образ Хуан Мэйсинь, чтобы привлечь внимание императрицы? Значит, подобный исход был предсказуем. Пусть реакция императрицы и оказалась чересчур бурной — сейчас важнее всего подавить гордость и обиду, проникнуть в израненное сердце старухи и нанести решающий удар.
В прошлой жизни она, хоть и не копировала других, всё равно с первого дня во дворце надела маску. Дети императорской семьи никогда не бывают по-настоящему чистыми.
В этот миг Цяо Цзюньъюнь приняла жёсткое решение: раз императрица и император в прошлом обманули её иллюзиями, то что может быть справедливее мести огнём и мечом?
Плечи её слегка ссутулились. Если бы не постоянное наблюдение императрицы, никто бы не заметил этого движения. Цяо Цзюньъюнь сжала губы и робко произнесла:
— Тогда… благодарю вас за щедрый дар, бабушка. Но три отреза — это слишком много. Дайте мне хотя бы один…
— Ах, дитя моё, чего же ты боишься? — императрица-мать вспомнила своё прежнее холодное отношение и тот случай, когда она разбила лоб внучке, и тяжело вздохнула.
http://bllate.org/book/9364/851523
Готово:
