Лесть Цяо Цзюньъюнь была настолько прозрачной, что любой сторонний наблюдатель сразу бы её раскусил. Но императрице-матери, погружённой в воспоминания о былом счастье, эти слова звучали как самая приятная музыка.
Услышав упоминание покойного императора, она невольно вспомнила того высокого, статного мужчину.
Когда-то он действительно дарил ей искреннюю нежность и заботу. Увы, милость императора приходит внезапно — и исчезает так же стремительно.
Даже Хуан Мэйсинь, некогда пользовавшаяся высочайшим фавором, в конце концов стала жертвой интриг новых красавиц: те обманули императора, затмив его разум, и он отстранил её.
Вот почему мужчины никогда не заслуживают доверия. Сколько бы любви и роскоши они ни дарили, их всегда одолевает *жажда*. Жажда власти, жажда красоты, жажда мирских удовольствий. Любой амбициозный мужчина, стоит ему лишь прикоснуться к этому соблазну, уже никогда не сможет вернуться назад.
Даже в последний год своей жизни, когда ему перевалило за пятьдесят, покойный император всё ещё окружал вниманием молоденьких красавиц, мечтавших взлететь высоко. Люди в возрасте всегда питают какие-то навязчивые идеи — порой даже не одну.
Как только император почувствовал приближение старости, он стал мечтать о том, чтобы стать поистине «вечно живущим», как полагается Небесному Сыну. И власть, которую следовало бы отпустить, он продолжал хватать мёртвой хваткой: десятилетия абсолютного контроля над Поднебесной привили ему такое чувство превосходства, что он не желал уступать даже малейшей частицы своей власти.
А сама императрица-мать, пережившая кровавые дворцовые интриги и смену эпох, теперь особенно тосковала по беззаботной юности.
Стареющий император мечтал продлить своё нынешнее могущество, тогда как бывшая высокая наложница Ли, достигшая почти самого верха женской иерархии во дворце, словно девочка-подросток, всё ещё грезила первыми годами жизни в гареме.
Но желание повернуть время на тридцать лет назад — ещё более нелепое заблуждение, чем мечта о бессмертии.
На самом деле, последние несколько лет императрица-мать уже почти проснулась от ночных снов о прошлом. Однако появление Цяо Цзюньъюнь в этот день вновь зажгло в ней иллюзорную надежду. Хотя эта надежда была призрачной и неосязаемой, ей хотелось изо всех сил ухватиться за неё.
Ведь Цяо Цзюньъюнь выглядела точь-в-точь как Хуан Мэйсинь! Даже некоторые её поступки были до боли знакомы… Неужели это не дар небес? — думала императрица-мать, глядя на девушку с такой привязанностью, что сама не замечала зарождающейся в глазах одержимости.
«На этот раз я не позволю тебе стать моей врагиней. Я буду беречь тебя, не дам этой дворцовой грязи запятнать твою чистоту. Просто оставайся такой светлой и доверчивой, как сейчас, и будь рядом со мной навсегда».
Одиночество — чувство, которое, однажды испытав, больше не захочется переживать никогда.
Императрица даже не задумывалась, почему за все свои пятьдесят лет именно образ Хуан Мэйсинь вызывал в ней такую навязчивую тоску.
Возможно, в глубине души она считала, что та спокойная фигура, встреченная в стенах гарема, принесла её уставшему от семейных догм сердцу то утешение, которого она никогда прежде не знала, и потому ей так хотелось раствориться в этом чувстве.
Но когда она поняла, что спокойная доброта Хуан Мэйсинь распространялась на всех без исключения, в ней родилось раздражение. Чем больше она пыталась приблизиться к той женщине, тем дальше отдалялась от неё из-за своих неправильных методов. В итоге Хуан Мэйсинь просто перестала замечать её — и это безразличие, хуже даже открытой ненависти, навсегда врезалось в память императрицы.
В конце концов, движимая завистью и жаждой обладания, тогдашняя высокая наложница Ли приказала убить Хуан Мэйсинь — ту самую женщину, которая недавно родила сына императора и всегда сохраняла невозмутимое спокойствие, будто ничто в этом мире не могло тронуть её сердце.
В тот самый момент, когда приказ был исполнен, в душе наложницы, возможно, мелькнуло облегчение. Пусть даже на миг — но она почувствовала лёгкость, ведь её главная соперница, та, кто стояла у самых врат высшей власти, наконец исчезла.
Но что с того?
В последующие годы, шаг за шагом проходя по намеченному пути, бывшая наложница всё чаще и сильнее тосковала по Хуан Мэйсинь — той, кто умела смотреть на неё, покрытую кровью, с таким же спокойным состраданием; той, кто могла легко беседовать с ней после каждого нового заговора; той, кто, несмотря на все козни, оставалась невозмутимой и доброжелательной. И всё это исчезло из-за слепого следования семейным догмам, которые заставили её собственноручно отдать приказ об уничтожении этого человека…
Ха! Семья?
Императрица почти сошла с ума. Внушаемые с детства идеалы долга перед родом столкнулись в её сознании с раскаянием за прошлое и накопившейся обидой на семью — и всё это произошло именно в тот момент, когда Цяо Цзюньъюнь намеренно подогрела её чувства.
Цяо Цзюньъюнь всё ещё стояла на коленях, слегка приподняв голову, чтобы видеть каждое движение императрицы-матери.
Заметив в её глазах клубящийся хаос эмоций и скрытую, пугающую тьму, девушка почувствовала, что события вышли далеко за рамки её первоначального плана.
Изначально она лишь хотела использовать внешнее сходство с бабушкой, чтобы осторожно проверить реакцию императрицы-матери и, возможно, найти способ проникнуть в её доверие, а затем нанести решающий удар. Но теперь, наблюдая за тем, как та полностью погрузилась в воспоминания, Цяо Цзюньъюнь была потрясена силой влияния её бабушки на эту женщину!
Вспомнив уничтоженные бумаги и секреты, запечатлённые в памяти, она увидела перед собой почти беззащитную императрицу-мать, целиком погружённую в прошлое, и в ней проснулось искушение.
Она не станет убивать императрицу прямо сейчас — Вэнь Жумина здесь нет, и нельзя упустить шанс уничтожить их обоих разом. Да и убить её так просто — значит подарить слишком лёгкую смерть.
Раз уж императрица так одержима образом давно умершей бабушки, почему бы не воспользоваться этим? Цяо Цзюньъюнь, внешне так похожая на неё, может войти в доверие к императрице, узнать все её самые сокровенные мысли, а затем, когда та полностью откроется, вонзить ей в сердце нож предательства.
Пусть и она узнает, каково это — быть преданной самым близким человеком и в одночасье осознать всю ложь, в которой жила долгие годы!
От одной мысли об этом Цяо Цзюньъюнь почувствовала прилив возбуждения. Хотя такой план чреват провалом ещё до достижения цели, перспектива мести была настолько сладкой, что она решилась рискнуть всем!
Приняв решение, она тут же напустила на лицо обеспокоенное выражение и тихо окликнула:
— Бабушка? Разве мои иероглифы так плохи? Это ведь лучшее, на что я способна… Если вам не нравится, я постараюсь усерднее и перепишу заново!
Императрица-мать медленно вернулась из своих мыслей. Сложные эмоции исчезли с её лица, сменившись мягкой улыбкой. Она посмотрела на Цяо Цзюньъюнь с настоящей нежностью и покачала головой:
— Мне очень нравится.
Эти простые слова заставили Цяо Цзюньъюнь расцвести искренней, сияющей улыбкой. Одна — на мягком ложе, другая — на холодном полу. Обе играли свои роли так увлечённо, будто между ними и вправду существовала глубокая привязанность.
Императрица передала свиток Хуэйпин, даже не взглянув на её изумлённое лицо, и с заботой сказала:
— Быстро вставай! Пол такой холодный, а ты и так хрупкая. Как бы не простудиться!
Затем она строго посмотрела на Хуэйфан, стоявшую с опущенной головой:
— Хуэйфан! Помоги Юньэр подняться! Если она заболеет, я спрошу с тебя!
— Ах… простите, госпожа! Сейчас же помогу госпоже Цяо! — заторопилась Хуэйфан, не понимая внезапной перемены настроения императрицы, и ловко подняла девушку.
На лице Цяо Цзюньъюнь отразились радость и робость. Она подняла глаза на императрицу-мать, явно проглотила комок в горле и нервно произнесла:
— Главное, что вам понравилось! Раз так, то по возвращении домой я буду усердно переписывать сутры. А… а в следующий раз, когда приеду во дворец, обязательно принесу вам новые!
В её голосе явственно слышалась попытка угодить. Для неё самого большого счастья было бы получить разрешение приезжать во дворец каждый месяц.
Увидев такую послушную, чуткую и ранимую девушку, императрица-мать тут же забыла о прежнем раздражении и холодности. Её сердце наполнилось жалостью:
— Что ты говоришь, дитя моё? Почему только раз в месяц? Ты — моя любимая Юньэр! Приезжай хоть каждый день и живи со мной в покоях Янсинь — никто не посмеет сказать ни слова против. Или… ты боишься меня и поэтому хочешь приезжать так редко?
Цяо Цзюньъюнь не дала ей договорить и торопливо замотала головой:
— Никогда! Я больше всего на свете люблю вас, бабушка! Если вы хотите видеть меня, я буду приезжать каждый день, чтобы быть рядом!
Императрица-мать удовлетворённо улыбнулась:
— Хорошо. Только не забудь своё обещание, непоседа!
Её настроение было прекрасным, и всё внимание сосредоточилось на сияющем лице Цяо Цзюньъюнь. Она подумала, что Хуан Мэйсинь никогда не улыбалась так открыто. Но сейчас это лицо, изгибающееся в такой улыбке, казалось ей совершенно естественным — словно Хуан Мэйсинь и должна была всегда улыбаться именно так.
Ци Яньэр, наблюдавшая за происходящим, с трудом сдерживала внутреннюю бурю недоумения. Она никак не могла понять, почему императрица-мать вдруг так изменила отношение к Цяо Цзюньъюнь…
Глава двести сорок четвёртая. Любовь, превосходящая прежнюю
Отношение императрицы-матери к Цяо Цзюньъюнь резко изменилось на глазах у всех. Однако никто не осмелился выразить сомнение или предположить, что девушка околдовала её.
Вскоре императрица пригласила Цяо Цзюньъюнь сесть рядом с ней на мягкое ложе и велела подать все любимые лакомства на низенький столик. Если бы зрители не знали, что между ними нет родственных связей, они бы подумали, что перед ними — самая любимая принцесса империи, которой готовы дарить даже звёзды с неба.
Ци Яньэр продержалась ещё четверть часа, пока наконец не появилась Хуан Цзыэр — её спасительница.
Хуан Цзыэр пришла поздно, потому что всю ночь провела с императором, который был в прекрасном расположении духа. Но именно из-за особого расположения императрицы-матери она, несмотря на освобождение от утреннего визита, всё равно пришла засвидетельствовать почтение.
Войдя в покои Янсинь и увидев, как императрица-мать наслаждается общением с Цяо Цзюньъюнь, наивная Хуан Цзыэр не смогла скрыть своего изумления — оно было написано у неё на лице.
Ведь ещё вчера императрица-мать прямо выразила своё недовольство Цяо Цзюньъюнь! Поэтому девушка, не подумав, выпалила:
— Ваше величество… Почему вы так добры к госпоже Цяо? Когда она приехала во дворец? Я даже не знала…
Для постороннего это прозвучало как дерзкое вмешательство в дела императрицы. Но для самой императрицы-матери, которая всегда прощала Хуан Цзыэр за её прямолинейность, это было просто проявлением детской непосредственности — напоминанием о молодой служанке Хуэйчэн, которая когда-то тоже осмелилась возразить ей.
Подумав об этом, императрица-мать на миг прервала беседу с покрасневшей Цяо Цзюньъюнь. Она с удовольствием взглянула на Хуан Цзыэр, чьё лицо всё ещё хранило следы ночного блаженства, и подумала, что её и без того скромная красота теперь кажется куда привлекательнее.
http://bllate.org/book/9364/851522
Готово:
