В час «чэнь», спустя три момента, Дэн Дэшуан получил донесение разведчиков: путь вперёд безопасен. Он махнул рукой — и, гордо вскочив на упитанного, бодрого коня, повёл войско к Линьцзяну.
Битва оказалась совсем не такой, какой её представляли новобранцы, только что ступившие на поле сражения. Ещё до выступления солдаты, собранные со всей империи Вэнь, наслышаны были о яростном натиске южных варваров из Пограничий — их безрассудной храбрости и жестоких тактиках, от которых кровь стыла в жилах.
Они по-настоящему боялись. Но, вспомнив родную землю, которую должны защищать, стиснули зубы и двинулись в бой.
Где же те самые варвары, способные сразиться с десятью противниками сразу, не чувствующие боли и продолжающие атаковать даже с тяжёлыми ранами? Всё, что видели глаза солдат империи Вэнь, — это вялые фигуры южан с опущенными веками, зевающих и еле державшихся на ногах!
Хотя выступление Вэня было внезапным, южане всё же заметили бескрайнее войско у городских ворот и немедленно доложили своим командирам. Однако даже после этого обессиленные воины Южных Пограничий с трудом поднимали тяжёлое оружие — не то что сражаться с полными сил солдатами империи Вэнь!
Как только вэньские воины взломали запертые ворота Линьцзяна, они тут же столкнулись с высыпавшими навстречу южанами.
Битва развивалась односторонне: солдаты империи Вэнь безжалостно рубили врагов, словно мстя за павших товарищей.
Однако эта картина продлилась недолго. Когда вэньцы уже готовы были ворваться в ранее захваченный Линьцзян, на городской стене внезапно появились несколько фигур. Во главе их стоял сам главнокомандующий южан Да Лобу — с восково-бледным лицом.
Да Лобу одной рукой держал за шею одного из офицеров Вэня. С трудом сохраняя осанку, он прокричал вниз:
— Это ваш младший командир Бай Лу! Если хотите вернуть его и ещё двух ваших офицеров живыми в лагерь — немедленно отступайте! Иначе…
Он не договорил, но тонкий порез на шее Бай Лу, оставленный кинжалом, красноречиво говорил сам за себя. Рядом с ним двое других южанских командиров также держали по пленнику. Несмотря на крайнюю усталость, они из последних сил старались не показывать слабости — боясь, что малейшая заминка станет сигналом для врага и приведёт к гибели.
Однако троица явно забыла об одном: классический приём побеждённого полководца, захватившего важного заложника и кричащего угрозы с городской стены, здесь был совершенно неуместен.
Солдаты империи Вэнь уже впали в боевое исступление. Среди общего гула кличей, рёва и глухих звуков вонзающихся в плоть клинков голос Да Лобу, и без того слабый от истощения, не долетал даже до трёх шагов. Никто внизу его просто не услышал.
Поэтому никто и не собирался прекращать резню из-за того, что враг держит нескольких своих офицеров!
Да Лобу быстро понял, насколько нелепо выглядит его попытка шантажа. Его усилия напоминали комичную оперу, в которой нет даже зрителей.
Последняя капля сил покинула его тело. В тот самый момент, когда кинжал выскользнул из его пальцев и упал на землю, ему почудился чрезмерно сладкий, но не раздражающий запах духов.
Сознание начало меркнуть. Окружающее стало расплываться перед глазами. Руки, сжимавшие шею Бай Лу, сами собой ослабли.
Да Лобу не знал, что двое его сподвижников позади переживают то же самое — их тела безвольно рухнули на землю.
А Бай Лу и двое других офицеров, которым тоже подсыпали средство, лишающее сил, лишились опоры и тоже повалились на землю. Шестеро мужчин оказались лежащими вповалку, но с разницей: трое из Вэня сохраняли сознание, хотя и не могли двигаться, тогда как трое южан полностью потеряли чувства. Точнее, не просто потеряли — Бай Лу, лежащий прямо на груди Да Лобу, ясно ощущал, как сердцебиение и дыхание врага становятся всё слабее.
Если бы не едва уловимое дыхание, он бы подумал, что Да Лобу уже мёртв.
Тем временем Дэн Дэшуан, хоть и не расслышал угроз Да Лобу, но, постоянно следя за стеной, сразу узнал в заложнике Бай Лу!
Он сильно встревожился, но прежде чем успел что-то предпринять, в воздухе разлился сладковатый аромат духов.
«Плохо дело!» — мелькнуло в голове у генерала. Он прикрыл рот и нос и попытался предупредить своих солдат об опасности «ядовитого тумана».
Однако прошло всего четыре-пять вдохов — и те южане, которые ещё минуту назад еле держались на ногах, начали падать один за другим, будто вареники в кипяток. Пыль взметнулась над землёй.
На обширной жёлто-коричневой равнине теперь лежали все те самые некогда непобедимые и свирепые воины Южных Пограничий!
Аромат тем временем стал слабеть и вскоре полностью растворился в воздухе. Если бы не тела поверженных врагов, солдаты Вэня могли бы подумать, что всё это им лишь приснилось.
Солдаты империи Вэнь, хоть и понимали с самого начала, что победа неизбежна, всё же остолбенели, увидев, как враги массово падают, словно в глубоком сне. Никто не ожидал, что триумф придёт так внезапно.
И сам Дэн Дэшуан на мгновение застыл в недоумении, пока его не окликнул Ли Вэй:
— Генерал, врываться в город?
Голос подчинённого вернул Дэн Дэшуана в реальность. Он окинул взглядом поле, усеянное «трупами», и, хоть и привык ко всяким зрелищам, невольно вздрогнул. Когда его глаза упали на незапертые ворота Линьцзяна, в них промелькнуло удивление.
Подняв окровавленный меч, он громогласно воззвал:
— Братья! Вперёд! Вернём наш Линьцзян! Выгоним этих дерзких южных варваров обратно за границу!
— Ура! Вперёд! — закричали солдаты, и, вдохновлённые речью генерала, снова загорелись боевым пылом.
Войско разделилось: половина проверяла, действительно ли враги без сознания, а вторая осторожно двинулась внутрь города через ворота.
Сам же Дэн Дэшуан, войдя в город, спешился и вместе с озадаченным Ли Вэем поднялся на стену. Увидев широко раскрытые глаза Бай Лу, лежащего на земле с одной лишь царапиной на шее и без других видимых ран, генерал наконец перевёл дух.
Он махнул рукой, приказав солдатам связать трёх южанских командиров. Затем подошёл к Бай Лу и протянул ему руку, громко рассмеявшись:
— Ну ты и везунчик, щенок! Не успел голову потерять, как кто-то уже пришёл на помощь! Вставай скорее — с этим Да Лобу теперь ничего не сделает, не надо больше давить на него своим телом!
Бай Лу по-прежнему не мог двигаться, но благодаря усилиям Дэн Дэшуана и Ли Вэя сумел подняться на ноги.
Он склонил голову в смущении и робко сказал:
— Благодарю генерала за спасение. Я поступил опрометчиво и попал в плен. Меня держали взаперти несколько дней. Сегодня утром очнулся и тут же дали какое-то средство, лишающее сил. Но странно… эти дни меня будто забыли. Если бы не этот Да Лобу, захвативший нас троих, я, возможно, так и не увидел бы его лица.
— Ха-ха! Вот именно — вам крупно повезло! — Дэн Дэшуан, забыв о состоянии Бай Лу, хлопнул его по плечу. Тот лишь качнулся, но генерал лишь прищурил свои тигриные глаза, скрывая проблеск мысли.
Ли Вэй вовремя шагнул вперёд и, склонившись в почтительном поклоне, произнёс:
— Это моя вина — я не уберёг вас. Если бы мы четверо не разделились, вас бы не захватили эти проклятые южане, и вы не терпели бы столько унижений.
— Решение принял я сам, какая же твоя вина, Ли-дао! — Бай Лу говорил легко, но затем серьёзно посмотрел на генерала: — Когда Да Лобу держал меня, я почувствовал сильный аромат духов. После этого он и двое других командиров тут же потеряли сознание. Скажите, генерал, вы тоже уловили этот запах внизу у ворот?
— Да, чувствовал. Но странно: у ворот ведь не было ветра, а запах распространился повсюду. Когда я приказал искать источник, аромат уже начал бледнеть и исчез, не оставив следа.
В этот момент двое других офицеров, которых тоже захватили в заложники, были подняты солдатами и подошли к генералу. Они опустились на одно колено и, еле слышно, произнесли:
— Мы провалили задание и опозорили доверие генерала. Прошу наказать нас!
Брови Дэн Дэшуана дёрнулись. Он внимательно взглянул на обоих: их одежда была в клочьях, а сквозь разорванные ткани проглядывали засохшие раны и шрамы — жуткое зрелище. В отличие от Бай Лу, который лишь пах плохо, эти двое явно подверглись пыткам.
— Вставайте скорее! — Дэн Дэшуан подошёл и лично помог поднять их. — Вы настоящие герои! Выдержали пытки этих жестоких варваров! Отличная работа! Как только разберёмся с полем боя, обязательно занесу ваши имена в список заслуг!
— Благодарим генерала! Благодарим! — Слабые офицеры, державшиеся лишь на силе духа, растроганно повторяли слова благодарности.
Бай Лу, увидев их в целости, перевёл взгляд на их изуродованные тела и похолодел внутри. Он был заперт отдельно и, будучи парализован, не обратил внимания на состояние товарищей. Теперь же он не мог понять: это была ли уловка самих южан или чья-то злая интрига?
Не в силах больше терпеть, он резко опустился на колени прямо за спиной генерала и воскликнул:
— Генерал! Клянусь, всё, что я сказал, — правда! Меня держали отдельно от них, и я не знал, что их пытали!
Дэн Дэшуан на миг прикрыл глаза. Когда он вновь их открыл, все эмоции исчезли с его лица. Но двое офицеров, стоявшие перед ним, заметили этот миг и внутренне сжались: «Похоже, наш генерал не так прост, как кажется».
http://bllate.org/book/9364/851518
Готово:
