— Сорок дней? — прикинул про себя Дэн Дэшуан и понял, что с начала войны прошло уже тридцать пять суток. Если лекарство, которое принимают южные варвары, действительно вызывает побочные эффекты, то они должны дать о себе знать буквально в эти дни.
От этой мысли брови Дэн Дэшуана слегка разгладились. Однако радость длилась лишь мгновение, после чего он обеспокоенно произнёс:
— Если всё так, как утверждает военный лекарь Лэн Цзян, значит, в ближайшие дни варвары начнут страдать от последствий. Но сейчас наши солдаты совершенно измотаны и не выдержат ни одной новой атаки. Хотя вчера я уже отправил императору прошение о присылке подкрепления, даже если свежие войска немедленно выступят, им потребуется как минимум пять дней, чтобы переправиться через реку. Всё это время южане изматывали нас внезапными нападениями и упорными стычками, из-за чего мы потеряли большую часть сил. А теперь боюсь, что просто не дождёмся подмоги!
Все присутствующие, включая Лэн Цзяна, замолчали. Атмосфера в шатре стала настолько напряжённой, что дышать было трудно…
К удивлению всех, южане, которые до этого ежедневно совершали как минимум одно нападение, с двадцать пятого числа вдруг прекратили всякие действия. Три дня подряд — вплоть до двадцать восьмого июля — их лагерь будто исчез с лица земли: никаких вылазок, никаких тревожных сигналов у стен временного лагеря империи Вэнь.
Если бы не разговор с Лэн Цзяном двадцать пятого числа, командование, скорее всего, заподозрило бы, что варвары готовят какую-то грандиозную ловушку. Но теперь, зная тайну их лекарства, все поняли: неужели побочные эффекты, описанные в древнем манускрипте, наконец дали о себе знать?
Фань Сулинь осторожно расспросил повара из лагеря Южных Пограничий и подтвердил: за последние дни боевой дух солдат противника резко упал, они постоянно клевали носом и еле держались на ногах. Получив эту информацию, он немедленно доложил Дэн Дэшуану.
Услышав новости, Дэн Дэшуан сначала обрадовался, но почти сразу же взял себя в руки. Он серьёзно посмотрел на своих генералов:
— Хотя враг сейчас ослаблен, нам необходимо лично убедиться в этом. Но если подтверждение придёт, это будет наш шанс! Мы сможем одним ударом захватить их лагерь и изгнать этих побеждённых псов с земель империи Вэнь! Более того, возможно, удастся полностью уничтожить их боеспособные силы и надолго отбить охоту вторгаться к нам снова!
Ли Вэй, вдохновлённый речью генерала, вспыхнул энтузиазмом. Едва Дэн Дэшуан замолчал, он вскочил на ноги:
— Прошу разрешения проникнуть в лагерь Южных Пограничий и выяснить их истинное положение! Умоляю, дайте мне этот шанс — я не опозорю вашего доверия!
Дэн Дэшуан всегда ценил такой пыл у своих подчинённых. Он громко рассмеялся трижды и, полный энергии, воскликнул:
— Отлично! Раз ты сам вызвался, Ли Вэй, приказываю тебе взять двадцать человек и проникнуть в лагерь Южных Пограничий. Если сумеешь добыть образцы порошка, который они принимают, это будет величайшей заслугой! После победы над южанами твоё имя первым внесут в список героев!
Ли Вэй склонил голову в почтительном поклоне:
— Благодарю за доверие, генерал. Но в армии немало офицеров, чьи заслуги превосходят мои, и я не смею претендовать на первое место в списке. Кроме того, двадцать человек — слишком заметная группа. Чтобы попасть в Линьцзян, нужно переправляться по реке. Поэтому прошу разрешения взять с собой лишь трёх солдат и следовать водным путём — так будет легче скрыться.
— Хм… — Дэн Дэшуан задумался. Он высоко ценил Ли Вэя, но всё же не до конца доверял ему — особенно учитывая, что у того, похоже, не было влиятельных покровителей. Изначально он и собирался послать двадцать человек именно для наблюдения за ним. Но теперь просьба Ли Вэя звучала вполне разумно, и отказывать было сложно.
Фань Сулинь сразу уловил колебания генерала. Его брови чуть дрогнули, и он шагнул вперёд:
— Полагаю, заместитель генерала Ли Вэй прав. Однако обычные солдаты вряд ли справятся с такой задачей. Если позволите, генерал, лучше назначить нескольких проворных и малоизвестных офицеров — они смогут маскироваться эффективнее.
— Заместитель генерала Фань говорит разумно, — кивнул Дэн Дэшуан, затем с беспокойством взглянул на честное, хотя и не особенно примечательное лицо Ли Вэя. — Но Ли Вэй уже не раз сражался на передовой — южане наверняка запомнили его. Если его узнают, последствия могут быть…
— Этого не случится! — уверенно перебил Ли Вэй. — Сейчас в Линьцзяне царит паника. Достаточно надеть рваную одежду и измазать лицо грязью — никто не отличит меня от местных!
Видя решимость Ли Вэя, Дэн Дэшуан не стал больше возражать. Он будто бы невзначай, но на самом деле весьма осознанно выбрал трёх офицеров, лично преданных ему, и приказал им подчиняться Ли Вэю, но быть предельно осторожными. Остальных он отпустил, оставив только четверых для обсуждения маршрута.
Ли Вэй с тремя спутниками переплыли реку и вскоре достигли Линьцзяна. Приведя себя в жалкий вид, они проскользнули в город по тайному пути, указанному генералом. Ли Вэй планировал проникнуть прямо в лагерь, но обнаружил, что кроме регулярных патрулей солдат Южных Пограничий на улицах больше никого нет.
Сначала он недоумевал, но, укрывшись в одном из домов и услышав от старика, что последние три дня южане перестали реквизировать продовольствие, всё стало ясно: слухи об их слабости были правдой. Однако…
Когда Ли Вэй вернулся в лагерь империи Вэнь, уже стемнело.
Трое его спутников бесследно исчезли.
Дэн Дэшуан приказал немедленно ввести его в шатёр. Осмотрев Ли Вэя, он отметил, что тот, хоть и выглядел измождённым, не имел ни единой свежей раны. Лицо генерала стало мрачным.
Ли Вэй, будто не замечая этого, поспешно спросил:
— Генерал! Сегодня я и трое товарищей действовали раздельно. Но когда я прибыл в условленное место в час «чэнь», их там не было. Позже я заметил, что патрулей Южных Пограничий стало гораздо больше, и решил, что нас раскрыли. Поэтому немедленно вернулся! Скажите, неужели мои товарищи уже вернулись в лагерь?
Слова Ли Вэя ошеломили Дэн Дэшуана. Он и вправду сомневался в нём, но мысль о предательстве казалась менее вероятной, чем похищение троих офицеров. Ведь ещё перед отправкой император лично наставлял его присматривать за Ли Вэем — раз государь так заинтересован в нём, значит, верность Ли Вэя не подлежит сомнению!
Несмотря на остатки недоверия, Дэн Дэшуан сейчас был вынужден сосредоточиться на главном. Он немедленно приказал разведчикам выяснить обстановку в Линьцзяне, а затем начал допрашивать Ли Вэя:
— Почему вы разделились? Я же чётко приказал вам ни в коем случае не расходиться — вы должны были прикрывать друг друга!
Ли Вэй опустил голову, полный раскаяния:
— Всё моя вина. Вчера вечером, когда мы проникли в город, уже стемнело, и действовать было опасно. Мы решили переночевать и утром продолжить сбор информации. Убедившись, что в лагере Южных Пограничий действительно что-то не так, мы нашли укрытие.
— Тогда почему сегодня вы разошлись? — настаивал генерал.
Ли Вэй помедлил, затем ответил:
— Сегодня в час «мао» в дом, где мы ночевали, вломилась группа солдат Южных Пограничий — они ловили мужчин на принудительные работы. Хозяин дома устроил шум, и мы успели сбежать через заднюю дверь. На улице патрули усиливались, и Бай Лу предложил разделиться. Мы договорились встретиться у берега реки в час «шэнь». Вот и всё…
— Это Бай Лу предложил разделиться? — переспросил Дэн Дэшуан, увидев кивок Ли Вэя, и почти поверил ему.
Ведь уже поступили донесения, что именно в час «мао» в Линьцзяне началась массовая мобилизация. А Бай Лу считался умным и хладнокровным — если он сам предложил разделиться, значит, ситуация была по-настоящему опасной.
— Да, именно Бай Лу. Мы также условились: если к четверти часа «шэнь» кто-то не появится, остальные должны немедленно возвращаться, — добавил Ли Вэй, хотя в глазах читалась тревога — он явно чувствовал, что с товарищами случилось беда.
Дэн Дэшуану было больно думать, что трое перспективных офицеров, возможно, погибли. Но, подавив эмоции, он спросил:
— Что ты выяснил в городе?
Ли Вэй глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и доложил:
— Генерал, я проник в лагерь Южных Пограничий, прикинувшись работником, везущим дрова. По пути заметил: большинство солдат выглядят измождёнными. Многие — с запавшими глазами и дрожащими ногами, будто выжатые до дна. Однако…
— В чём проблема? — нахмурился Дэн Дэшуан. — Какая доля солдат не способна сражаться? И что с их командирами? В прошлых боях они были куда активнее простых воинов!
— Около восьми из десяти солдат, которых я видел, не в состоянии драться. Ходят слухи, что у южан есть отряд, который не участвует в боях и держится в резерве. Но, судя по всему, это всего лишь выдумки. Что до командиров… По словам работника, который вёз дрова со мной, раньше каждую ночь к ним водили красивых женщин. Но последние четыре-пять дней этого не происходит.
Дэн Дэшуан вспомнил последний бой пять дней назад: тогда главный вождь Южных Пограничий, обычно рвавшийся вперёд, впервые остался в тылу, окружённый охраной. Даже когда битва склонялась не в их пользу, он не попытался переломить ход сражения, а просто приказал отступать. Теперь всё становилось на свои места.
Трое пропавших офицеров так и не дали о себе знать. Южане, вопреки ожиданиям, не прислали требований или угроз.
Напряжение в лагере империи Вэнь сохранялось несколько дней. Но третьего августа восемьдесят тысяч свежих войск, получив отдых за ночь, были готовы к бою. После вдохновляющей речи Дэн Дэшуана их боевой дух взмыл до небес!
Теперь, объединившись с прежними силами, общая численность армии достигла четырнадцати десятков тысяч. Этот день должен был стать началом возмездия — и окончательного разгрома варваров Южных Пограничий.
http://bllate.org/book/9364/851517
Готово:
