Ли Вэй был одним из самых выдающихся среди множества молодых офицеров. Его острое чутьё на тактику и обстановку на поле боя весьма импонировало Дэн Дэшуану. Тот всегда высоко ценил Ли Вэя, поэтому, услышав его слова, не впал в уныние, а даже осмелился возразить:
— По мнению молодого офицера, хотя ранее гарнизон на границе действительно был застигнут врасплох и не сумел своевременно нанести ответный удар, это лишь часть причины. Гораздо важнее то, что солдаты Южных Пограничий были чрезмерно возбуждены.
— Но ведь и наши воины проявляли яростную решимость на поле боя! — вмешался Фань Сулинь, человек с белой, гладкой кожей и мягкими чертами лица. Он больше славился своим умом, чем боевыми подвигами: именно его стратегические соображения часто одним предложением раскрывали суть дела. Поэтому, едва он заговорил, все присутствующие тут же обратили на него внимание.
Вспыльчивый заместитель командующего, ещё не достигший тридцати лет, Юань Чуньчжэнь немедленно взревел:
— Эта коварная банда дикарей!
Дэн Дэшуань, хоть и считал слова Фань Сулина разумными, всё же не спешил с ними соглашаться. Подумав немного, он сказал:
— Хотя объяснение с помощью «наложения порчи» может показаться внешнему наблюдателю оправданием нашего поражения, за всю многовековую историю империи Вэнь ни разу не случалось отступать аж до города Шуанцзян. Наш долг — сражаться на поле боя, но мы не можем безрассудно посылать наших братьев на верную гибель, когда поведение врага выглядит столь странно! Предлагаю сначала разведать обстановку в лагере Южных Пограничий. Только зная врага и себя, можно одержать сотню побед! Фань Сулинь, как обстоят дела с теми шпионами, которых ты внедрил в стан дикарей?
Услышав своё имя, Фань Сулинь тут же напрягся и, склонившись в почтительном поклоне, ответил:
— Поскольку дикари стремительно захватили более десятка городов и не брали с собой лишних людей, я решил использовать тех, кого они насильно призвали в повара. Именно благодаря моим информаторам, разбросанным по разным местам, я осмелился заявить, будто дикари дают своим солдатам некую порошковую смесь. Все мои люди передают одно и то же: каждый раз перед приготовлением пищи командиры Южных Пограничий добавляют в еду неизвестный порошок, и только после этого еду раздают солдатам, отправляющимся в бой.
— О? Такое вот дело! — В мутноватых глазах Дэн Дэшуана блеснула резкая искра. Он лишь на мгновение задумался и тут же спросил: — А смогли ли твои люди сохранить немного этого порошка? Если удастся доставить его нашим лекарям, мы сможем понять, в чём состоит главный козырь дикарей в этой войне!
Фань Сулинь горько усмехнулся:
— Если бы всё было так просто, я давно бы передал образец врачам. Увы, каждый раз, когда в лагере дикарей добавляют этот порошок в пищу, за процессом наблюдают. Наши люди — обычные гражданские, они не могут действовать незаметно. Если их действия раскроют из-за такой попытки, тогда... — Он не договорил, но все присутствующие поняли его без слов.
Хотя пламя войны распространялось слишком быстро, и их сердца уже закалились в крови, никто из них не мог равнодушно отнестись к судьбе почти миллиона мирных жителей. Ведь всем в империи известна жестокость дикарей. Возможно, на этот раз из-за частых сражений они и не тронули население захваченных одиннадцати городов, но это вовсе не означает, что они будут и дальше проявлять сдержанность.
Ли Вэй заметил, что Дэн Дэшуань задумался, и осторожно кашлянул:
— Хотя мы пока не можем сразу разобраться с этим странным порошком, среди наших лекарей есть очень знающие люди. Почему бы не собрать их и не описать поведение дикарей? Возможно, кто-то из них узнает вещество, похожее на тот порошок. Это станет отправной точкой для поиска способа нейтрализовать его!
Дэн Дэшуань хлопнул себя по колену и воскликнул:
— Отличная мысль! Эй, позовите лекаря Лэн Цзяна! И передайте ему, что это срочно! Если он занят, скажите, что лично генерал просит!
Стоявший у входа солдат тут же побежал в лазарет и вскоре нашёл самого уважаемого среди врачей — Лэн Цзяна, которому едва исполнилось тридцать четыре года, но который уже возглавлял весь медицинский корпус армии.
В тот момент Лэн Цзян как раз перевязывал рану солдату, потерявшему руку. Передавая пациента другому врачу, он заметил, как посланец замер у двери, явно не решаясь прервать его. Через три четверти часа, закончив перевязку, Лэн Цзян спокойно спросил:
— Генерал просит меня явиться к нему по важному делу?
Лэн Цзян был человеком холодным и сдержанным. Даже среди ужасов войны — отрубленных конечностей и разорванных тел — он сохранял полное самообладание и ясность ума. Поэтому он прекрасно заметил колебания посланца ещё с самого начала.
— Пойдём, — сказал он без промедления, — разберусь с делом генерала и вернусь сюда. Раненые ждать не могут.
Его готовность сотрудничать удивила одного из младших врачей, привыкшего к его обычному высокомерному безразличию. Однако сам посланец ничего не знал о странностях характера Лэн Цзяна. Увидев, что тот шагает быстро и уверенно, солдат поспешил следом, но по дороге начал тревожиться: вдруг генерал рассердится за задержку?
Лэн Цзян шёл так стремительно, что, несмотря на хрупкое сложение, быстро опередил солдата на добрых десять шагов. Добравшись до временного шатра, где совещались Дэн Дэшуань и его офицеры, он без предупреждения откинул полог и вошёл внутрь.
Присутствующие, занятые обсуждением плана, на миг опешили от неожиданности. Узнав, что это Лэн Цзян, они, хоть и были недовольны его бесцеремонностью, промолчали. Даже вспыльчивый Юань Чуньчжэнь лишь недовольно нахмурился, но не произнёс ни слова.
Лэн Цзян, будто не замечая мрачных лиц, учтиво поклонился Дэн Дэшуаню:
— Служащий слышал, что генерал желает обсудить со мной важное дело. У раненых там нет времени ждать, так что прошу изложить суть.
Дэн Дэшуаню не нравилась холодность лекаря, но он глубоко уважал его за исключительное мастерство и преданность раненым. Поэтому, увидев необычайно вежливое поведение Лэн Цзяна, он тут же ответил:
— Не стоит кланяться, господин лекарь. Мы потревожили вас в столь занятый час, потому что получили разведданные: солдаты Южных Пограничий, возможно, принимают какой-то порошок, позволяющий им сражаться часами без усталости.
— Об этом я уже размышлял в последние дни, — спокойно ответил Лэн Цзян, — но, не имея доказательств, держал свои догадки при себе.
Его слова поразили всех: никто не ожидал, что лекарь уже давно подозревал нечто подобное.
Юань Чуньчжэнь, не выдержав, крикнул:
— Если вы уже знали об этом, почему молчали?! Стоило вам представить доказательства — генерал немедленно отправил бы разведчиков! Из-за вашего молчания погибли десятки наших братьев!
Громкий голос Юаня не вызвал у Лэн Цзяна и тени волнения. Он лишь холодно взглянул на заместителя и сказал:
— Господину заместителю лучше не говорить лишнего. Мои лекари и я проводили каждую свободную минуту за изучением древних текстов, пытаясь найти описание симптомов, похожих на те, что проявляют солдаты дикарей. А если бы я сообщил вам обо всём без доказательств, кто гарантирует, что генерал не сочёл бы это попыткой подорвать боевой дух или, того хуже, намёком на то, что вы ищете оправдания своему поражению?
— Ты!.. — Юань инстинктивно шагнул вперёд, но, перебрав в уме слова лекаря, умолк.
Поражение и отступление из более чем десятка городов — это горькая, но неоспоримая правда.
Лэн Цзян терпеливо дал офицерам осмыслить его слова, а затем продолжил:
— Прошлой ночью я нашёл кое-что в записях своего учителя. То средство, которое приводит человека в состояние постоянного возбуждения, уже использовалось в давние времена — ещё при основании империи Вэнь её первым императором. Оно сыграло огромную роль в укреплении основ государства.
— Вы хотите сказать... — Ли Вэй был поражён: он и не думал, что средство дикарей связано с предками империи.
Лэн Цзян не стал развивать эту мысль, но многозначительно добавил:
— Я не сообщил об этом сразу, потому что ингредиенты того рецепта — нежные травы, которые растут только на территории империи Вэнь. Дикари не могли заполучить их в таких количествах. Поэтому я и подумал, что, возможно, это не тот самый рецепт.
По мере того как Лэн Цзян говорил, лица Дэн Дэшуана и его офицеров становились всё мрачнее. Перед отправкой в поход император лично приказал хранить в тайне возможную связь Лу Чжуня с Южными Пограничьями.
Для Лэн Цзяна использование вражескими дикарями трав империи Вэнь казалось абсурдом. Но для Дэн Дэшуана это идеально объясняло, почему Лу Чжунь скупал огромные партии лекарственных растений!
Мысль о том, что соотечественник продал врагу травы, из-за которых погибли сотни тысяч солдат, привела Дэн Дэшуана в ярость. Забыв о присутствии лекаря, он ударил кулаком по столу:
— Этот изменник! Я непременно подам рапорт императору и потребую сурового наказания! Мы думали, будто травы продаются дикарям лишь для лечения раненых... Никто и представить не мог, что они раздобыли древний рецепт императора Вэнь Тайцзу и теперь используют его против нас самих!
Ли Вэй и другие тоже были вне себя от гнева, но он сохранил ясность ума:
— Генерал! Раз мы раскрыли эту уловку, а господин лекарь уже знаком с природой вещества, позвольте ему заняться поиском противоядия. Сейчас главное — дать нашим братьям передышку, чтобы они могли восстановиться и вновь встать в строй!
Фань Сулинь энергично закивал:
— Ли Вэй прав! Промедление сейчас подорвёт боевой дух армии!
Дэн Дэшуань, человек с богатым опытом, быстро взял себя в руки под влиянием их слов. Он с надеждой посмотрел на Лэн Цзяна:
— Скажите, господин лекарь, удалось ли вам и вашим коллегам найти способ нейтрализовать действие этого средства?
Лэн Цзян слегка опустил глаза и с сожалением ответил:
— Простите, но даже подтверждение того, что дикари используют именно тот древний рецепт, заняло у нас несколько дней. А даже если мы и установим это наверняка, это не гарантирует, что найдём способ противодействия. Однако...
— Однако что? — Дэн Дэшуань, хоть и был разочарован, всё ещё надеялся.
Лэн Цзян прочистил горло и серьёзно произнёс:
— Согласно древним записям, это средство, хоть и позволяет человеку оставаться в состоянии крайнего возбуждения, имеет побочные эффекты. Сам рецепт описан крайне скупо: ни точного состава, ни способа нейтрализации. Но сказано ясно: регулярный приём такого средства неизбежно приведёт к последствиям уже через сорок дней.
http://bllate.org/book/9364/851516
Готово:
