Ду Юань, заметив, что император, похоже, проникся его словами, взволнованно продолжил:
— Прошу Ваше Величество хорошенько обдумать: почему народ Южных Пограничий, сотни лет не способный подняться с колен, в этой кампании проявил такую отвагу, явно превосходящую их обычные возможности? И ещё: почему голубь, выпущенный генералом, усмиряющим юг, с донесением о ходе боевых действий, задержался на целые сутки, прежде чем достиг столицы? Возможно, кто-то тайно манипулирует ситуацией, намеренно затрудняя доставку сведений с границы, чтобы истощить силы нашей империи Вэнь!
Вэнь Жуминь слегка сузил зрачки, поглаживая тёплый нефритовый перстень на большом пальце правой руки, и, опустив голову, загадочно произнёс:
— Ты хочешь сказать, что среди моих чиновников, гражданских и военных, завёлся шпион на службе у южных варваров? Или ты прямо обвиняешь Лу Чжуня?
Лу Чжунь, всё это время молчаливо стоявший в рядах военных чинов, понял, что положение становится опасным, и поспешно вышел вперёд, чтобы оправдаться:
— Ваше Величество, позвольте доложить! За эти годы я, конечно, занимался кое-какими непрезентабельными торговыми делами и закупал немало лекарственных трав и продовольствия. Но на самом деле всё это добро моя супруга раздавала нуждающимся. Если Ваше Величество прикажет провести расследование, выяснится, что она ежемесячно совершает четыре-пять благотворительных акций. А все средства, заработанные мной в этих скромных торговых операциях, почти полностью уходят именно на эти дела!
Ду Юань, услышав, как этот старый плут осмеливается вводить в заблуждение самого императора, не сдержал вспыльчивого нрава и рявкнул:
— Кто не знает, что у господина Лу бесчисленные лавки, и доходы ваши измеряются не иначе как «золотом на вес»! Мне доподлинно известно: да, ваша супруга раздаёт беднякам похлёбку и лекарства, но по сравнению с объёмами ваших закупок это — ничтожная капля! Скажите-ка, господин Лу, кому вы отдаёте остальное — те огромные запасы зерна и ценнейших трав?
— Это клевета! — в панике воскликнул Лу Чжунь, забыв даже просить императора защитить его, и бросился огрызаться на Ду Юаня: — Я всегда поступал честно и справедливо! Вся купленная мной продукция и лекарства строго учтены, все записи ведутся чётко и подробно. Не понимаю, зачем этот военачальник Ду оклеветал меня, но если он настаивает на том, чтобы очернить моё имя, пусть государь сам разберётся! Прикажите изъять учётные книги из моего дома и проверить каждую строку! Если хоть одна единица товара окажется без надлежащего документального подтверждения, я сам попрошу Ваше Величество провести полное расследование!
Напряжение в зале заседаний стало невыносимым. Гражданские и военные чиновники в оцепенении наблюдали, как Ду Юань и Лу Чжунь обмениваются яростными обвинениями.
Вэнь Жуминь внезапно нарушил молчание:
— Стража! Принесите учётные книги, о которых упомянул любимый мой министр Лу. Сейчас особенно важный момент, и я должен быть предельно осторожен. Надеюсь, вы поймёте мою заботу, Лу.
Лу Чжунь, казалось, ничуть не смутился и искренне поклонился императору:
— Я чист перед небом и землёй! Прошу лишь одного — пусть государь защитит меня. Если окажется, что меня оклеветали, пусть Его Величество станет свидетелем и заставит этого Ду Юаня вернуть мне честь и справедливость!
— Хорошо! — без колебаний согласился Вэнь Жуминь и бросил скрытный взгляд на обоих коленопреклонённых чиновников. Затем замолчал.
Время в такой напряжённой обстановке тянулось мучительно медленно. Когда посланный за книгами стражник вернулся, уже прошло три четверти часа. К несчастью, он принёс ужасную весть.
— Доложу Вашему Величеству! — голос стражника был ровен, как высеченный из камня, и от этого становилось ещё страшнее. — Я поскакал во весь опор к особняку господина Лу Чжуня. Подошёл к воротам — никто не откликался. Опасаясь худшего, я осмелился взломать дверь. И… обнаружил, что всех в доме перебили. Ни одного живого человека не осталось.
Едва стражник договорил, как собравшиеся чиновники хором ахнули.
Лицо Вэнь Жуминя потемнело, глаза стали глубокими и непроницаемыми. Долго помолчав, он холодно посмотрел на Лу Чжуня, который уже рухнул на пол рядом с Ду Юанем, и спросил:
— Что ты ещё можешь сказать?
Лу Чжунь сидел, будто лишился души, растрёпанный и ошеломлённый. Услышав вопрос императора, он вздрогнул всем телом, медленно поднял голову и встретился взглядом с Ду Юанем, на лице которого застыло изумление. Внезапно вспыхнувшая ярость охватила его. Не раздумывая, он схватил Ду Юаня за воротник.
Из его пересохших губ вырвался хриплый, надрывный крик:
— Это ты! Это ты всё устроил! Ты хотел погубить мой род! Ты не только оклеветал меня, но и посмел уничтожить всю мою семью! Разве не ты командир столичной стражи? Не твои ли люди совершили эту резню, убив всех — более пятидесяти душ?! Признайся! Это ведь ты!
Он тряс Ду Юаня за ворот, и чем больше смотрел на его грубое лицо, тем сильнее разгоралась ненависть. Отпустив левую руку, он со всей силы врезал Ду Юаню в челюсть. Удар был настолько мощным, что массивное тело военачальника потеряло равновесие и рухнуло набок.
— Бах! — гулко раздалось в зале, когда тело Ду Юаня ударилось о пол, выведя чиновников из оцепенения.
Вэнь Жуминь заметил кровь на лице Ду Юаня и нахмурился:
— Стража! Разнимите их немедленно! Лу Чжунь, как ты посмел поднять руку на сослуживца прямо в императорском зале? Каковы твои намерения?
Глаза Лу Чжуня горели яростью. Если бы не остатки разума, он бы вырвался из рук стражников и снова бросился на Ду Юаня. Но после нескольких окриков императора рассудок восторжествовал, и он постепенно успокоился.
Все видели, как Лу Чжуня, которого крепко держал стражник, медленно опустился на колени. Этот мужчина, не раз проливавший кровь на полях сражений, теперь, узнав о гибели всей своей семьи, не смог сдержать слёз.
Он горестно воззвал:
— Государь! Я невиновен! Вся моя семья невиновна! Вы — мудрый правитель! Прошу лишь одного: найдите и накажите убийц, уничтоживших мой род! Если вы не верите в мою чистоту, я готов умереть, лишь бы восстановить справедливость!
Вэнь Жуминь посмотрел на Лу Чжуня — мужчину под пятьдесят, с проседью в висках, — затем перевёл взгляд на Ду Юаня, которого поднимали стражники. В душе императора бушевала буря противоречивых чувств, будто его собственная душа раскололась надвое. Он услышал свой собственный голос, холодный и отстранённый:
— Хо, любимый министр, это дело явно имеет далеко идущие последствия. Поручаю тебе заняться им лично. Расследуй до конца, не допуская ошибок. Пока Лу Чжунь остаётся под подозрением — поместите его под стражу. Когда истина восторжествует, примем решение. А сейчас я назову имена тех, кто немедленно отправится на границу.
Император быстро перечислил семь-восемь имён, назначил их на должности и приказал немедленно собирать пятнадцатитысячное войско для отправки на фронт.
Затем он отдал распоряжения по снабжению продовольствием и другим важным вопросам. Когда всё было улажено, прошёл уже целый час.
Чиновники, словно прилив, начали покидать зал заседаний. Вэнь Жуминь, сопровождаемый Цяньцзяном, торопливо направился в покои Янсинь.
По прибытии он обнаружил, что наложницы, пришедшие навестить императрицу-мать, ещё не ушли. Обычно приятное журчание женских голосов сегодня раздражало его, как кряканье уток.
Не дожидаясь доклада, император вошёл внутрь и, поклонившись матери, сказал:
— Матушка, мне нужно поговорить с вами.
Ци Яньэр и другие наложницы, поняв намёк, поспешили удалиться.
Когда Минь Чжаои, Ци Бинь, Ин Бинь и Хуан Сяои вышли, госпожа Лэн, которая в последние дни чувствовала себя особенно уверенно и считала, что может влиять на настроение императора, поднялась и подошла к нему. Она взяла у служанки чашку чая, изящно присела на колени и, томно взглянув на государя, протянула ему напиток:
— Ваше Величество, выпейте чаю!
Она не заметила, как потемнели лица императора и императрицы-матери.
Вэнь Жуминь посмотрел на белые, нежные руки госпожи Лэн, держащие горячий чай, потом — на её кокетливое лицо. Внезапно он фыркнул и резко оттолкнул чашку. Кипяток обжёг руки наложницы, оставив красные пятна.
Госпожа Лэн не ожидала такой вспышки гнева и тем более — ожога. От боли она вскрикнула:
— А-а! Мои руки!
Она отпрянула, мотая обожжёнными ладонями, и чашка с грохотом разбилась на полу.
Её служанки остались за дверью, и теперь, разгневав императора и императрицу-мать, она осталась совсем одна.
Императрица-мать даже не скрыла насмешки:
— Государь пришёл по важному государственному делу! С какой стати тебе, ничтожной ронгхуа, здесь мешаться? По-моему, даже если бы тебя убили за то, что подслушиваешь дела империи, это было бы слишком мягко!
Вэнь Жуминь не стал останавливать мать. Ему было тяжело на душе, и вид страдающей госпожи Лэн почему-то принёс облегчение.
Он совершенно забыл, как ласкал и баловал эту женщину всего несколько дней назад в постели.
«Любишь — хочешь, чтобы жил; ненавидишь — хочешь, чтобы умер», — говорили о нём. И правда, Вэнь Жуминь унаследовал от матери эту холодную, бездушную натуру.
Госпожа Лэн рыдала, но не слышала ни слова утешения от императора.
Она подняла глаза — и встретила взгляд, в котором не было ни капли тепла.
Сердце её внезапно сжалось от ледяного холода. Что было тяжелее — боль в руках или унижение в душе? И то, и другое навсегда изменило её...
***
Голуби с донесениями ежедневно курсировали между лагерем имперских войск и столицей. Положение на фронте оставалось тяжёлым. За последние дни Вэнь Жуминь уже отправил на границу почти двадцать тысяч солдат.
Если в начале войны яростное наступление южных варваров ещё можно было объяснить, то сейчас, спустя месяц, их неослабевающая агрессия вызывала серьёзные подозрения.
Хотя недавно прибывшие генералы немного стабилизировали ситуацию и остановили стремительное отступление, этого было недостаточно. К двадцать пятому июля имперские войска были вынуждены отступить к городу Шуанцзян. Солдаты, некогда полные решимости защищать Родину, теперь выглядели подавленными и измотанными.
Главнокомандующий Дэн Дэшуан понял, что такое настроение может подорвать боевой дух армии, и созвал секретное совещание с заместителями.
— Раньше, когда южные варвары нападали, мы тратили месяцы и огромные ресурсы, чтобы их усмирить. Но всегда гнали их, как собак! Даже если не было полного разгрома, мы никогда не отступали так позорно, как сейчас! — голос Дэн Дэшуана был ледяным, а лицо, иссечённое морщинами, выражало крайнюю решимость, несмотря на его пятьдесят с лишним лет.
http://bllate.org/book/9364/851515
Готово:
