Цяо Цзюньъюнь в замешательстве закивала и тихо проговорила:
— Лишь бы империя Вэнь поскорее отбросила этих южных варваров! На Южных Пограничьях ресурсов — кот наплакал, они точно не выдержат такой масштабной войны. Да, да… Ведь это же дикари! Наша империя уж точно не позволит им ни шпионить за нами, ни нагло бросать вызов!
Она говорила именно так потому, что за последние несколько сотен лет войска Южных Пограничий не раз вторгались на земли империи Вэнь, но всякий раз из-за нехватки ресурсов терпели поражение и бежали, словно мокрые собаки. То, что на Южных Пограничьях огромные территории, но крайне мало жизненно важных запасов, — общеизвестный факт, поэтому её слова звучали совершенно естественно.
Хуэйфан, стоявшая рядом, не знала, что госпожа Цяо Цзюньъюнь говорит это намеренно. Она помнила лишь, что каждый раз, когда Южные Пограничья нападали, почти всегда находились внутренние предатели, вступавшие с ними в сговор. Если и сейчас всё повторится, то после окончания войны в столице непременно начнётся новая кровавая расправа.
Подумав об этом, Хуэйфан немедленно приняла серьёзный вид и торжественно предостерегла Цяо Цзюньъюнь:
— Госпожа, старая служанка считает: нашему особняку Юньнинской жунчжу следует временно прекратить все контакты с другими родами. Лучше подождать окончания войны, а потом уже решать, как быть дальше.
Услышав это, Цяо Цзюньъюнь на миг опешила, но тут же энергично кивнула:
— Хорошо! Кроме людей, присланных императрицей-матерью, никого больше не принимать! А ещё пусть одна из надёжных служанок передаст сообщение старшей тётушке со стороны императора: пусть она пока тоже не навещает нас.
Хуэйфан хотела было возразить, но смягчила тон и мягко сказала:
— Госпожа, ведь вас уже пытались убить. В такое время лучше вести себя тихо и незаметно. Полагаю, княгиня Хэн прекрасно поймёт и не станет настаивать. К тому же сейчас она, вероятно, занята до невозможности.
Цяо Цзюньъюнь колебалась, долго смотрела на Хуэйфан, но та оставалась непреклонной. В конце концов, вздохнув с досадой, госпожа махнула рукой:
— Ладно! Сделаем так, как ты советуешь, тётушка.
Глава двести тридцать четвёртая. Разоблачение Лу Чжуня
Двадцать второго июня из крепости на границе с Южными Пограничьями пришло донесение: варвары прорвали оборону и захватили пограничную крепость. Большая часть гарнизона погибла или получила ранения, и защитники были вынуждены отступить, чтобы восстановить силы. Они умоляли Его Величество как можно скорее направить подкрепление!
Конечно, самой Цяо Цзюньъюнь содержание этого донесения было неизвестно. Однако, как только во дворец снова пришёл приказ строго оставаться в особняке, в доме Юньнинской жунчжу воцарилась тревога и страх.
Эта война не закончилась так быстро, как все ожидали. Напротив, по какой-то причине Южные Пограничья, которые всего несколько лет назад понесли тяжелейшие потери, теперь продвигались стремительно, как бурный поток, и уже захватили два города, граничащих с империей Вэнь.
Пламя войны начало охватывать империю Вэнь. Простые люди, прежде не воспринимавшие угрозу всерьёз, теперь были объяты страхом.
Говорили, что многие богатые семьи бросали дома и имущество и спешили в столицу вместе с жёнами и детьми, надеясь лишь на милость нынешнего императора и спасение своих жизней.
Вэнь Жумин поначалу действительно не придал значения этой войне. Ведь всего несколько лет назад Южные Пограничья потерпели сокрушительное поражение и вынуждены были выплатить огромную дань диковинными сокровищами, после чего их силы были полностью истощены. Кроме того, в донесении говорилось лишь о том, что варвары напали на пограничную крепость, чтобы разграбить продовольствие и припасы, будто бы отчаявшись пережить зиму из-за крайней нужды.
Любая война неизбежно истощает народ и казну. А раньше уже случалось, что варвары грабили несколько городов и затем быстро отступали обратно в свои бесплодные земли.
Поэтому Вэнь Жумин, никогда не знавший настоящей войны, под влиянием чьих-то намеренных умолчаний и вводящих в заблуждение советов недооценил эту новую угрозу. Если бы не своевременно доставленное донесение, он, возможно, и вовсе не осознал бы серьёзности положения!
Однако даже сейчас его реакция была слишком медленной.
Когда Вэнь Жумин отдал приказ отправить войска, Южные Пограничья уже захватили три приграничных города. Более того, вместо усталости они проявляли невероятную боевую ярость и, казалось, готовы были немедленно штурмовать ещё несколько городов!
Вэнь Жумин был вне себя от ярости. Если бы не ужасный климат на Южных Пограничьях и трудности с доставкой припасов для ведения войны, его предки давным-давно уничтожили бы этот коварный народ, постоянно точивший зуб на земли империи Вэнь!
В ярости и ненависти Вэнь Жумин проигнорировал возражения нескольких старших министров и немедленно назначил генерала Дуня Гохуэя командующим армией против Южных Пограничий.
Именно Дунь Гохуэй получил титул «генерала, усмиряющего юг» много лет назад, когда вместе с великим генералом Цяо У в последний раз разгромил Южные Пограничья.
Хотя теперь не стало Цяо У — генерала, чьё имя внушало ужас варварам, — Дунь Гохуэй вполне мог справиться самостоятельно. Император дополнительно выделил ему сто тысяч солдат и приказал уничтожить врага раз и навсегда, чтобы те больше никогда не осмелились нападать на империю Вэнь!
Перед отправкой в поход Дунь Гохуэй почему-то чувствовал смутное беспокойство. Но, не желая подводить всех, кто возлагал на него надежды, он отбросил тревожное предчувствие и с горячим энтузиазмом повёл сто тысяч солдат империи Вэнь на поле боя!
Однако, достигнув места сражения, он был потрясён тем, что увидел!
Да, варвары всегда славились своей храбростью, но, как и жители империи Вэнь не переносили климат Южных Пограничий, так и варвары, попадая на земли империи, обычно страдали от недомоганий и слабости. Эту проблему не удавалось решить даже за несколько сотен лет — ни один лекарь не находил лекарства.
Но теперь...
Полководцы варваров словно одержимые бросались в бой, игнорируя раны и боль, яростно сражаясь с солдатами империи Вэнь. Такая безрассудная отвага заставляла солдат империи инстинктивно становиться осторожнее.
Дунь Гохуэй не стал долго размышлять и повёл свою армию в атаку. Стремясь защитить родину, его воины с железной решимостью стали косить врагов, как пшеницу.
Это кровопролитное сражение завершилось победой менее чем за полчаса после прибытия ста тысяч солдат Дуня Гохуэя.
Пока победители, радуясь и скорбя одновременно, собирали тела павших товарищей, один из солдат принёс известие, от которого у всех перехватило дыхание: из глубины Южных Пограничий движется новое крупное подкрепление — по приблизительной оценке, не меньше пяти-шести десятков тысяч человек!
Узнав об этом, Дунь Гохуэй немедленно повёл ещё не отдохнувших солдат на новую атаку, намереваясь уничтожить варваров, ступивших на землю империи Вэнь, одним ударом! Однако, столкнувшись с этим новым отрядом — ещё более яростным и одержимым, чем предыдущий, — он наконец почувствовал, что здесь что-то не так.
Эти варвары вели себя чересчур агрессивно. Даже зная, что идут на верную смерть, они без колебаний бросались вперёд. Их стремительный натиск и боевой пыл совершенно не соответствовали ожиданиям — ведь варвары должны были быть ослаблены из-за непривычного климата!
В этом сражении большая часть варварского войска была уничтожена, а оставшаяся треть была изгнана с земель империи Вэнь. Однако из ста тысяч солдат империи Вэнь, измотанных предыдущим боем и не успевших отдохнуть после марша, осталось лишь около тридцати пяти тысяч.
И даже среди них были те, кого Дунь Гохуэй оставил в тылу из-за усталости.
Судя по текущей ситуации, если варвары снова нанесут удар, эта деморализованная и нуждающаяся в отдыхе армия точно не сможет их остановить!
Хотя ему и было стыдно, Дунь Гохуэй всё же отправил в столицу срочное послание с просьбой о подкреплении.
Он не знал, что его голуби с донесениями были перехвачены уже через полгорода и удерживались целые сутки, прежде чем их снова выпустили в небо.
К счастью, содержимое посланий никто не изменил.
Но даже несмотря на это, когда Вэнь Жумин получил донесение и приказал отправить ещё сто тысяч солдат на помощь, было уже слишком поздно!
Пока император спорил на утреннем дворе с группой упрямых старых министров, пришло новое донесение — настолько шокирующее, что весь народ империи Вэнь не мог поверить своим ушам: легендарный генерал, усмиряющий юг, Дунь Гохуэй... пал в бою!
Чтобы все чиновники осознали серьёзность положения, Вэнь Жумин велел Цяньцзяну объявить эту новость перед всем двором. Никто не заметил, как побледнело лицо Цяньцзяна, ставшее белее мела. Все были поглощены гневом и неверием от того, что великий генерал пал от руки южных варваров!
Однако, когда первая волна ярости улеглась, придворные вновь обрели рассудок и начали анализировать ситуацию. Перед ними маячила угроза — если не отправить новых полководцев и войска, чтобы остановить неожиданно мощных варваров, то через несколько дней половина империи Вэнь окажется под их властью. А затем, возможно, придёт черёд и столицы...
Первым пришёл в себя шестидесятилетний старый министр. Он шагнул вперёд и, склонив голову, сказал:
— Ваше Величество, положение критическое! Немедленно нужно назначить нового полководца и отправить подкрепление на передовую, чтобы остановить этих варваров! Старый слуга полагает, что Лу Чжунь, бывший заместитель Дуня Гохуэя, вполне надёжен. Если отправить его, он непременно уничтожит заговорщиков и вернёт мир нашей империи!
Хо Чжэньдэ, конечно, не собирался уступать. Он тоже вышел вперёд:
— Прошу доложить, Ваше Величество! В последние годы Лу Чжунь занимался лишь мелкой торговлей, гоняясь за прибылью, и пренебрегал военной подготовкой. К тому же ему уже почти пятьдесят, силы на исходе — он вряд ли справится с такой ответственностью!
Хуан Боцзяй, поглаживая бороду, неожиданно поддержал своего давнего оппонента Хо Чжэньдэ:
— Старый слуга согласен со словами господина Хо. Сейчас почти все генералы при дворе — это старые воины, служившие ещё при прежних правителях. Ваше Величество ещё не достигли тридцати лет и полны сил. Почему бы не назначить нескольких опытных полководцев и вместе с ними отправить пару молодых генералов, которым вы доверяете? Так вы и врагов остановите, и новых талантов воспитаете!
Раздражённый Вэнь Жумин, услышав это предложение, вдруг просиял. Он хлопнул по подлокотнику трона и воскликнул:
— Министр Хуань — истинный гений! Это прекрасная мысль! В последние годы ко двору прибыло немало молодых генералов, но им не хватало реального опыта. Теперь самое время отправить их вместе со старыми воинами, чтобы уничтожить дерзких варваров! Кто проявит себя в бою, тот будет щедро вознаграждён!
Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался в правильности решения. Немного помолчав, император продолжил:
— Хорошо! Раз министр Лян рекомендовал Лу Чжуня, то он и станет главнокомандующим в этой кампании. Ещё назначьте двух опытных и способных старших генералов его заместителями! Что до молодых офицеров...
Вэнь Жумин оглядел лица молодых военачальников, заметив их горящие глаза и нетерпение, и уже собирался назвать несколько имён, которым доверял, как вдруг раздался громкий голос:
— Ваше Величество! Слуга считает это решение ошибочным!
Такое прямое возражение разозлило императора, но он сдержался и спокойно посмотрел в сторону говорившего. Перед ним стоял воин лет тридцати с глазами-буравами, хмуро сжавший брови.
Сдерживая гнев, Вэнь Жумин спросил:
— Ты мне не знаком. Как тебя зовут, какова твоя должность? И что именно в моих словах тебе кажется неправильным?
Воин, оказавшись под взглядом императора, взволнованно опустился на одно колено и, сжав кулак, доложил:
— Доложу, Ваше Величество! Слуга — командир патрульной стражи столицы, Ду Юань, вступил в должность в этом году. Поскольку мне часто приходится патрулировать все уголки столицы, я узнал кое-что тайное. С прошлого года Лу Чжунь тайно скупает огромные запасы зерна и лекарств, хранит их в уединённых поместьях и не использует. Это крайне подозрительно!
— Что ты имеешь в виду? — спросил Вэнь Жумин. Он был не глуп и сразу понял, что за Лу Чжунем что-то скрывается. Этот вопрос был лишь проверкой — насколько ещё знает этот неожиданно появившийся командир шестого ранга.
http://bllate.org/book/9364/851514
Готово:
