Монахиня Цинчэнь не ожидала, что госпожа Цяо Цзюньъюнь явится к ней лично. Обменявшись несколькими вежливыми, но пустыми фразами, та без промедления велела Цайсян и Цайго охранять дверь. Под недоумённым взглядом монахини она прямо сказала:
— Матушка Цинчэнь, вы упоминали, что в доме Хуан более двадцати лет не рождались девочки. Скажите, знаете ли вы, какие у Хуан Боцзяя были связи на стороне?
— Откуда такой вопрос? — монахиня не могла понять, скрываются ли за словами Цяо Цзюньъюнь какие-то намёки, и решила спросить напрямую: — Хуан Боцзай — глава дома Хуан. Он ведь никогда не был верен своей супруге. Несколько любовниц у него было — это вполне обыденно. Правда, всё это происходило много лет назад. Он человек осторожный: как только его наложницы забеременели, он тут же забирал их в особняк, чтобы недруги не могли использовать их против него. А теперь ему почти шестьдесят, и ни сил, ни желания содержать наложниц у него больше нет.
Она сделала паузу и осторожно спросила:
— Неужели госпожа что-то слышали? Хотя я могу узнавать важные новости лишь через дом Хуан, всем известно: у молодого поколения дома Хуан одни сыновья, ни одной девушки нет.
Услышав это, брови Цяо Цзюньъюнь слегка дрогнули, и она глубоко выдохнула:
— Матушка, вы и впрямь проницательны… Я пришла сегодня потому, что утром, когда зашла во дворец, император положил глаз на Цзыэр. Я умоляла его отпустить её, но ничего не добилась. Вернувшись домой с Люйэр, я рассказала обо всём госпоже Хуэйфан и тогда узнала истинное происхождение Цзыэр! По словам госпожи Хуэйфан, Цзыэр — дочь Хуэйчэн, самой доверенной служанки императрицы-матери!
— Это невозможно! — резко возразила монахиня Цинчэнь, и её лицо исказилось от возбуждения. Увидев изумление на лице Цяо Цзюньъюнь, она взяла себя в руки и пояснила: — Госпожа, возможно, вы не знаете, но я довольно хорошо осведомлена о делах императрицы-матери. Раньше у неё было три самых приближённых служанки. Двое из них — Хуэйсинь и Хуэйвэнь — и по сей день при дворе. Но десятилетия назад самой доверенной была именно Хуэйчэн! И совершенно точно известно: все трое служанок, сопровождавших императрицу почти всю жизнь, никогда не выходили замуж. Как же тогда чистая Хуэйчэн могла оставить после себя дочь Цзыэр с таким сомнительным происхождением? К тому же Цзыэр сейчас пятнадцать лет. А Хуэйчэн умерла восемнадцать лет назад — внезапно заболела, её выслали из дворца на лечение, и менее чем через полмесяца она скончалась. Именно благодаря её последней просьбе императрице-матери Хуэйфан, ученица Хуэйчэн, заняла её место и стала главной служанкой при императрице!
Эта тайна была Цяо Цзюньъюнь совершенно неизвестна. В прошлой жизни Хуэйчэн в дворце считалась запретной темой. Её имя упоминалось лишь пару раз самой императрицей-матерью и больше не оставляло следа в памяти.
Поэтому, услышав, что Хуэйчэн умерла уже восемнадцать лет назад, Цяо Цзюньъюнь не могла скрыть удивления. Но вскоре ей пришла в голову мысль, и она мрачно произнесла:
— Госпожа Хуэйфан сказала мне, что Хуэйчэн покинула дворец ради Хуан Боцзяя. Теперь, услышав ваш рассказ, я начинаю подозревать: возможно, Хуэйчэн инсценировала свою смерть и скрылась в неизвестном месте, где несколько лет спустя родила Цзыэр!
Услышав, что Цзыэр — дочь Хуэйчэн и Хуан Боцзяя, монахиня тоже была поражена, но быстро пришла в себя и задумалась над несколькими несостыковками:
— Но ведь Хуэйчэн было почти сорок лет, когда она исчезла. Хуан Боцзай того же возраста. Как они вдруг могли сойтись? В таком возрасте влюбиться друг в друга — совершенно невероятно! Да и я никогда не слышала, чтобы в особняке Хуан появилась какая-то женщина средних лет!
— Нет! — покачала головой Цяо Цзюньъюнь. — Госпожа Хуэйфан рассказала мне, что после ухода из дворца Хуэйчэн так и не получила обещанного статуса в доме Хуан. Она не могла расстаться с мужчиной, ради которого отказалась от всего, и годами ждала, но так и не смогла войти в особняк. Когда же родилась Цзыэр, у неё начались сильные кровотечения. Измождённое тело не выдержало — да и возраст уже не тот, красота угасла. Хуан Боцзай полностью отстранился от неё, даже не хотел видеться. О существовании Цзыэр он, кажется, тоже не признавал. Хуэйчэн, чувствуя, что ей осталось недолго, не вынесла мысли, что её дочь останется одна и будет страдать. Поэтому перед смертью она отправила Цзыэр обратно в родную семью. Но, зная, что происхождение девочки вызовет вопросы и, возможно, принесёт ей беды, Хуэйчэн заранее договорилась: за два года до церемонии джицзи кто-то должен был сообщить Хуэйфан правду о Цзыэр. Она надеялась, что та, помня их ученические узы, поможет девочке найти хорошего жениха и устроит ей достойную жизнь.
Монахиня Цинчэнь была ошеломлена:
— Не думала, что за этим стоит столько трагедий… Но есть ещё один вопрос!
— Да? Говорите, матушка! — внимательно посмотрела на неё Цяо Цзюньъюнь.
— Я уже говорила: в доме Хуан нет девочек в молодом поколении — одни сыновья. Они не могут послать дочь ко двору для получения милости императора. Я анализировала: если бы у дома Хуан появилась выдающаяся дочь, они непременно выбрали бы путь внешнего родства, постепенно воспитывая наследного принца от неё, чтобы в будущем взять власть над империей Вэнь в свои руки. Так почему же, если Хуан Боцзай знал, что у него родилась дочь, он не искал её все эти годы, когда так страдал от отсутствия наследницы?
Эти слова заставили Цяо Цзюньъюнь задуматься.
Наконец она решительно кивнула:
— Похоже, здесь есть какие-то тайны, о которых даже госпожа Хуэйфан не знает.
Подумав немного, она решительно сказала:
— Сейчас госпожа Хуэйфан уже во дворце и признаётся императрице-матери в происхождении Цзыэр. Матушка, как вы думаете, стоит ли сообщить об этом дому Хуан? Если императрица-мать не отпустит Цзыэр, её происхождение скоро станет достоянием общественности. Лучше, чтобы вы передали эту новость дому Хуан первыми — это укрепит их доверие к вам и поможет нам в дальнейших планах!
Глаза монахини Цинчэнь блеснули. Она слегка кивнула:
— Хорошо! Я сейчас напишу письмо и положу его туда, где его обязательно найдут. Люди из дома Хуан проверяют ту стену каждый час — они узнают раньше, чем во дворце!
* * *
В особняке Юньнинской жунчжу Цяо Цзюньъюнь наблюдала, как монахиня Цинчэнь пишет письмо. А в это время госпожа Хуэйфан стояла на коленях в покои Янсинь, опустив голову и не смея поднять глаза на императрицу-мать, восседавшую на троне.
Императрица-мать прищурилась, так что выражение её глаз было не разглядеть, и медленно провела ногтем по ладони:
— Юньэр только что ушла, а ты вместо того, чтобы заботиться о ней в особняке, явилась ко двору? Неужели эта девчонка Цзыэр так важна для тебя?
Тело Хуэйфан слегка дрожало. Она с трудом сдерживала желание съёжиться и глубоко поклонилась:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Я осмелилась прийти именно из-за Цзыэр. В этом деле есть важные обстоятельства, которые я должна вам поведать.
— Ха! Обстоятельства! — холодно фыркнула императрица. — Давно мы не беседовали, и вот ты уже знаешь то, чего не знает даже я! Приходится ждать, пока ты сама расскажешь! Наглость!
— Простите, Ваше Величество! — Хуэйфан набралась смелости. — Позвольте мне всё объяснить. Если вы сочтёте мои слова пустыми, считайте, что это просто лай собаки.
Императрица-мать молчала, пристально глядя на неё. Прошло немало времени, прежде чем она едва слышно «мм»нула — знак согласия.
Хуэйфан, услышав этот звук, обрадовалась и снова поклонилась:
— Доложу Вашему Величеству: несколько лет назад я узнала, что Цзыэр — дочь моей наставницы Хуэйчэн. Та, скрывая правду и чувствуя, что ей осталось недолго, отправила ребёнка обратно в родной дом. Так Цзыэр попала в Управление служанок. Все эти годы её унижали и обижали из-за неизвестного отца. Узнав об этом, я пожалела Цзыэр и попросила госпожу оставить девочку в особняке, чтобы ей было легче жить.
Закончив, Хуэйфан затаила дыхание. В покои Янсинь стояла гробовая тишина. Даже её собственное дыхание казалось слишком громким. Императрица-мать всё ещё молчала.
Хуэйфан, опустив голову, не видела, как та окаменела, её глаза остекленели — она будто потеряла душу. Новость о том, что Хуэйчэн умерла не восемнадцать лет назад, а позже родила шестнадцатилетнюю Цзыэр и, не имея куда деваться, отправила дочь в дом, с которым не общалась десятилетиями, потрясла императрицу до глубины души.
Императрица всегда больше всех ценила Хуэйчэн. Даже спустя восемнадцать лет после её исчезновения это не изменилось. Сейчас же она чувствовала боль и горечь: почему Хуэйчэн, оказавшись в отчаянии, не обратилась к ней за помощью? Да, она не терпела предательства, но если бы Хуэйчэн всё рассказала, разве она допустила бы, чтобы та, с которой прожила бок о бок десятилетия, страдала?
Императрица даже почувствовала гнев: как Хуэйчэн в таком преклонном возрасте рискнула жизнью ради какого-то негодяя и родила ребёнка? И неужели она тайно встречалась с этим мужчиной ещё задолго до побега из дворца?
Для многих было загадкой, почему такая жестокая и расчётливая императрица так дорожит простой служанкой. Но сердце у всех людей из плоти и крови. У императрицы, несмотря на её хладнокровие, были люди, которым она безоговорочно доверяла — Хуэйчэн и Хуэйпин, выросшие вместе с ней с детства.
Наконец, очнувшись от размышлений, императрица-мать холодно посмотрела на всё ещё стоящую на коленях Хуэйфан и низким голосом спросила:
— Говори! Кто тот негодяй, что обманул Хуэйчэн?
Услышав, что императрица сразу задала именно этот вопрос, Хуэйфан облегчённо вздохнула. Она вытерла уголок глаза и, всхлипывая, сказала:
— Наставница тогда поступила опрометчиво… Если бы она знала, как вы о ней заботитесь, никогда бы не ушла из дворца и не умерла в одиночестве! Бедная наставница! Её любовь к Хуан Боцзай была так глупа — она поверила его сладким речам и покинула дворец. Но, состарившись и потеряв красоту, да ещё и ослабев после родов без должного ухода, она осталась совсем одна. Хуан Боцзай даже не хотел её видеть. Он не признавал Цзыэр. Чувствуя, что умирает, наставница не вынесла мысли, что её дочь останется сиротой, и отправила её в родной дом. Перед смертью она так и не смогла выразить вам своё раскаяние и боль!
Когда императрица-мать услышала эти слова, особенно упоминание о раскаянии Хуэйчэн, её сердце смягчилось. Но, узнав, что предателем оказался Хуан Боцзай, она вспыхнула гневом и со всей силы ударила ладонью по подлокотнику трона:
— Прекрасно! Этот Хуан Боцзай осмелился обмануть человека императрицы-матери, погубил Хуэйчэн и даже не заботится о её дочери! Дом Хуан! Дом Хуан! Неужели они думают, что могут творить всё, что захотят?!
От ярости у пожилой императрицы закружилась голова. Она прижала ладонь ко лбу и тяжело задышала.
Хуэйфан, видя, что внимание императрицы отвлечено, хоть и обрадовалась, но испугалась, что та в гневе совершит что-то необдуманное. Она повысила голос:
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь! Дух наставницы Хуэйчэн точно не хочет, чтобы вы из-за неё гневались и болели. Прошу вас, берегите здоровье!
http://bllate.org/book/9364/851511
Готово:
