Однако радость Цяо Цзюньъюнь не успела даже зацвести, как Вэнь Жумин повернулся к Цзыэр. Подобный Небесному Сыну, он мягко спросил:
— А ты? Матушка не назвала твоего имени — значит, тебя выбрала Юньэр из Управления служанок?
Хотя Хуэйфан и приложила немало усилий, чтобы усмирить вспыльчивый нрав Цзыэр — и с немалым успехом, — вся эта капля благоразумия мгновенно испарилась под его вопросом. Цзыэр нервно сжала губы, чуть расширила глаза и ответила:
— Рабыня зовётся Цзыэр. Да, именно госпожа выбрала меня из Управления служанок. Госпожа очень добра ко всем нам… особенно добра.
— О? — Вэнь Жумин слегка приподнял бровь и с удовольствием произнёс: — Ты, оказывается, умеешь держать меру. Но если бы я сказал, что могу обращаться с тобой ещё лучше, согласилась бы ты оставить Юньэр и поступить ко мне на службу?
От этих слов все присутствующие, кроме самого императора, остолбенели.
Цяо Цзюньъюнь была потрясена тем, как её дядя-император, не стесняясь, соблазняет служанку своей племянницы, не проявляя ни капли уважения. Даже императрица-мать на миг растерялась — ведь никогда прежде государь не позволял себе подобного вызывающего поведения! Это было просто непристойно!
Однако с тех пор как Вэнь Жумин взошёл на трон, императрица-мать не вмешивалась в его дела, если те не затрагивали её интересов. В конце концов, всего лишь одна служанка… Не стоило из-за неё спорить с государем. Ведь совсем недавно та же госпожа Ин, вышедшая из служанок, получила высокий ранг, а император явно проявлял интерес к живым и ярким девушкам из дворца. Одной больше, одной меньше — разве это важно?
Так что, лишь на миг задумавшись, императрица-мать уже улыбалась ласково:
— Дитя Цзыэр выглядит ещё совсем юной. Государь, не пугай её такими прямыми словами. Скажи-ка, сколько тебе лет? Прошла ли уже церемонию джицзи?
Цзыэр, напуганная откровенным взглядом императора, хотела обратиться за помощью к госпоже, но не осмеливалась поднять глаза перед величием императрицы и государя. Она лишь опустила голову и робко прошептала:
— Рабыне шестнадцать, но день рождения ещё не наступил… Так что на самом деле пятнадцать полных лет.
— О? — удивилась императрица-мать. — Ты кажешься такой юной, а уже почти шестнадцати лет!.. А скажи, не обручена ли ты?
— Нет, великая государыня… Рабыня не обручена, — дрожащим голосом ответила Цзыэр, мельком взглянув на Цяо Цзюньъюнь. В её глазах читалась немая мольба. Но она не знала, что даже в этом беспомощном взгляде, с лёгкой складкой между бровями, её миловидное лицо приобрело особую прелесть.
Цяо Цзюньъюнь не могла оставить свою служанку в беде. Поняв, что притворяться глупышкой бесполезно, она шагнула вперёд:
— Бабушка, я как-то спрашивала Цзыэр и Люйэр, хотят ли они выходить замуж. Обе сказали, что пока не желают. Поэтому я решила оставить их при себе ещё на несколько лет, а потом попрошу тётю Хуэйфан помочь подыскать достойных женихов. Я обещаю — никто не пострадает!
— Что может быть лучше, чем поступить во дворец? — усмехнулась императрица-мать. Увидев довольную улыбку сына, она решительно добавила: — К тому же, Цзыэр мне сразу приглянулась. Если хочешь, поступай ко мне во дворец!
— Это… это… рабыня не смеет! — Цзыэр была в отчаянии. Будь тон императрицы хоть немного мягче, она, возможно, расплакалась бы прямо здесь.
Цяо Цзюньъюнь сглотнула ком в горле и, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Бабушка, у меня и так мало надёжных служанок, а Цзыэр особенно мне по душе. Может, я позже сама подберу вам во дворец другую, более подходящую девушку?
На этот раз императрица-мать даже не успела ответить — Вэнь Жумин уже твёрдо произнёс:
— Решено! Мне Цзыэр нравится, Юньэр, не волнуйся! У меня есть дела, я пойду. А Цзыэр… — он взглянул на мать, и в его голосе прозвучала редкая для него неловкость: — Пусть матушка немного подготовит её. Вечером я пришлю Цяньцзяна за ней.
«Разврат днём — это нормально?» — с горечью подумала Цяо Цзюньъюнь, глядя на императора, который уже предвкушал встречу с новой красавицей. Ей казалось, будто перед ней совершенно чужой человек.
Пока она стояла в оцепенении, Вэнь Жумин бросил Цзыэр то, что считал доброжелательной улыбкой. Та же лишь съёжилась от страха. Но государь, погружённый в радость от находки, этого даже не заметил.
Понимая, что теперь невозможно отговорить императора, Цяо Цзюньъюнь возлагала последние надежды на императрицу-мать.
Проводив государя, она подошла к столу, налила чашку чая и, стараясь говорить как можно мягче, подала её бабушке:
— Бабушка, зачем дядюшка так торопится? Во дворце столько прекрасных женщин… Неужели ему так важна именно Цзыэр, чья красота — всего лишь скромная прелесть? Я привыкла к ней, она мне очень нужна… Пожалуйста, ради меня отпусти её! Если дядюшке нужны красавицы, я сама найду во дворце самых послушных и миловидных служанок и пришлю их сюда! Бабушка…
В последнем слове прозвучала даже ласковая дрожь, но эффекта не было. Наоборот, императрица-мать нахмурилась:
— Какая нелепость! Государь изрёк слово — и ты осмеливаешься спорить? Ясно тебе говорю: Цзыэр сегодня остаётся здесь! Если тебе так невтерпёж, иди к государю. Если он сам разрешит тебе забрать её — тогда и я не стану возражать!
Цяо Цзюньъюнь безнадёжно смотрела на бабушку, надеясь, что та передумает, если немного подождать. Но императрица-мать была непреклонна — она тут же приказала Хуэйвэнь и Хуэйсинь увести Цзыэр, не объясняя, куда именно.
Цзыэр, уходя, машинально оглянулась в поисках госпожи. В глазах Цяо Цзюньъюнь она увидела не только боль и бессилие, но и скрытую вину.
Сердце Цзыэр словно сжалось. Взглянув на суровое лицо императрицы-матери, она почувствовала, как её решимость растаяла. «Почему я не хочу стать наложницей государя? Разве не об этом мечтают все женщины Поднебесной? А я из-за глупого упрямства заставляю госпожу просить за меня и терпеть упрёки императрицы…»
Её желание сопротивляться исчезло. Она покорно позволила Хуэйвэнь и Хуэйсинь «поддержать» себя под руки и медленно вышла из покоев Янсинь.
Цяо Цзюньъюнь смотрела ей вслед с глубокой грустью. Она действительно пыталась спасти Цзыэр — не позволить этой наивной и прямодушной девушке попасть в этот кровавый муравейник, что зовётся Запретным городом. Хотя сама не была уверена: защищает ли она Цзыэр ради неё самой или потому, что та стала ценным помощником, которого трудно заменить.
Когда Цзыэр скрылась, императрица-мать холодно посмотрела на внучку. В её взгляде читалось презрение, от которого Цяо Цзюньъюнь захотелось броситься вперёд и разорвать эту старую физиономию! Но разум предостерёг: ещё не время.
И всё же она не могла смириться! Видя, как императрица-мать равнодушно пьёт чай, даже не глядя на неё, Цяо Цзюньъюнь быстро сообразила, что делать дальше. Через мгновение она опустилась на колени:
— Великая государыня, во дворце остались дела, требующие моего внимания. Если у вас нет поручений для меня, позвольте вернуться домой.
Императрица-мать пристально смотрела на неё, пока лицо девушки не побледнело, и лишь тогда с насмешкой бросила:
— Уходи, если хочешь. Только не устраивай глупостей!
Цяо Цзюньъюнь, делая вид, что погружена в свои мысли, поспешила проститься и вместе с мрачной Люйэр покинула дворец.
По дороге домой она вспоминала, насколько Хуэйфан дорожила Цзыэр, и приняла решение…
Было ещё только начало часа змеи, когда Хуэйфан узнала, что госпожа вернулась из дворца. Она бросилась в главный зал и увидела там встревоженную Цяо Цзюньъюнь и мрачную Люйэр — но не Цзыэр. Сердце её сжалось от дурного предчувствия.
— Госпожа! — воскликнула она, сдерживая тревогу. — Почему вы так рано вернулись? Где Цзыэр?
Увидев Хуэйфан, Цяо Цзюньъюнь словно обрела опору. Она вскочила с места:
— Беда, тётушка! Сегодня я взяла с собой Люйэр и Цзыэр во дворец. Там мы встретили дядюшку-государя… И он вдруг положил глаз на Цзыэр! Она не хочет, и я тоже! Я умоляла бабушку, но та только отчитала меня!
Она прижала платок к глазам и всхлипнула:
— Я подумала, раз вы всегда так заботились о Цзыэр, наверное, и вы не хотите, чтобы она попала во дворец. Вы ведь много лет служили бабушке — ваше слово должно иметь вес! Может, вы подыщете несколько красивых и послушных служанок, которые мечтают о дворцовой жизни, и обменяете их на Цзыэр? Лишь бы вернуть её! Она уже так многому научилась, и предана мне беззаветно… Я не могу её потерять!
Мозг Хуэйфан на миг остановился, но тут же заработал с удвоенной силой. Она быстро проанализировала ситуацию:
Во-первых, Цзыэр сама не желает становиться наложницей.
Во-вторых, госпожа просила за неё и получила отказ.
В-третьих, она сама не хочет, чтобы Цзыэр попала в этот адский дворец!
Лицо Хуэйфан стало серьёзным. Она торжественно сказала:
— Госпожа! Пусть старая служанка не сумеет переубедить императрицу-мать, но не позволит Цзыэр исчезнуть бесследно. На самом деле… у Цзыэр особое происхождение. Я хотела хранить это втайне всю жизнь, чтобы она спокойно прожила свой век. Но теперь, чтобы спасти её, придётся раскрыть правду! Даже если не удастся вернуть её домой, нужно хотя бы обеспечить ей достойный вход во дворец!
Хуэйфан не знала, что Вэнь Жумин сейчас не принимает лекарства и потому не способен… Но по тому, как многие служанки, которых государь призывал к себе, исчезали, оставшись в живых лишь госпожа Ин, она понимала: Цзыэр в смертельной опасности.
Если император вынужден срывать злость на слабых служанках из-за своего бессилия, то единственный способ спасти Цзыэр — придать ей благородное происхождение. Только так можно сохранить ей жизнь.
Цяо Цзюньъюнь не ожидала такой инициативы от Хуэйфан. «Неужели род Цзыэр настолько знатен, что тётушка так уверена в успехе?» — подумала она, чувствуя, как сердце заколотилось от предвкушения тайны.
Отослав всех служанок, кроме Хуэйфан и Люйэр, она спросила:
— Цзыэр же из Управления служанок. Если у неё такое знатное происхождение, как она там оказалась? Я думала, раз вы так к ней привязаны, она, может, ваша дальняя родственница… Поэтому и обратилась к вам — ведь вы для неё как старшая родственница.
Хуэйфан горько улыбнулась и тихо поведала тайну происхождения Цзыэр…
Цяо Цзюньъюнь была потрясена. Но, понимая, что времени нет, она тут же сказала:
— Тётушка! Раз Цзыэр такого знатного рода, нельзя терять ни минуты. Бегите во дворец скорее!
Хуэйфан кивнула:
— Старая служанка сейчас же отправится туда. Даже если не удастся вернуть Цзыэр, нельзя допустить, чтобы её просто втащили во дворец как простую служанку. При таком происхождении императрица-мать должна дать ей должное уважение.
Услышав, что и Хуэйфан не слишком верит в успех, Цяо Цзюньъюнь горько усмехнулась:
— Ладно, тётушка, делайте всё, что в ваших силах. Какая же нелепость всё это! Пойду-ка я к монахине Цинчэнь, помолюсь — может, успокоюсь.
Хуэйфан не усомнилась:
— Это хорошая мысль, госпожа. Отдохните у монахини. Я вернусь и сразу приду к вам.
— Быстрее, быстрее! — подгоняла её Цяо Цзюньъюнь.
Когда Хуэйфан ушла, Цяо Цзюньъюнь ещё некоторое время сидела в задумчивости, а затем вместе с Цайсян и Цайго направилась в Павильон Цинчэнь. Люйэр же осталась распоряжаться делами во дворце…
http://bllate.org/book/9364/851510
Готово:
