Хуэйпин первой бросилась к императрице-матери и подхватила её, достав из кошелька флакон с целебным маслом. Вылив немного на пальцы, она нежно стала растирать виски своей госпоже.
— Хуэйфан права, — тихо увещевала она, не прекращая массажа. — Вам необходимо беречь здоровье, чтобы суметь отстоять справедливость для Хуэйчэн! Ведь этот Хуан Боцзяй поистине дерзок: осмелился соблазнить Хуэйчэн и увести её из дворца, да ещё и не ценил как следует… Из-за него она и умерла за пределами дворца — горькая участь!
Услышав это, императрица-мать тут же ощутила прилив скорби и дважды глубоко вздохнула:
— Когда Хуэйчэн ушла из жизни, никто не знает, как мне было больно… Ты и Хуэйчэн были первыми, кто последовал за мной. Всю жизнь вы служили мне верой и правдой — словно мои правая и левая руки. Ах, кто бы мог подумать, что Хуэйчэн бежала из дворца и попалась в сети этого мерзавца Хуан Боцзяя! Он обманом завладел её телом и душой, она родила ребёнка, но из-за этого так ослабла, что покинула этот мир…
Как только Хуэйпин услышала, что императрица-мать употребила слово «бежала», сердце её тревожно ёкнуло. Однако она ничем не выдала волнения и спокойно заметила:
— Кстати, сегодня утром вы ведь сказали, что, увидев Цзыэр, сразу почувствовали родство и тепло? Теперь, когда я об этом подумала, стало ясно: Цзыэр поразительно похожа на Хуэйчэн — на семь-восемь долей! Неудивительно, что вы сразу это заметили. Это, конечно, заслуга вашей многолетней привязанности к Хуэйчэн — именно благодаря ей Цзыэр получила такое благословение. Если бы Хуэйчэн с небес узнала, как вы цените Цзыэр, она бы наверняка чувствовала невыразимую вину и раскаивалась в том, что тогда поддалась чарам Хуан Боцзяя и оторвалась от вас!
Императрица-мать вытерла уголки глаз платком, размазав тонкий слой пудры. На самом деле она прекрасно понимала, что всё произошедшее восемнадцать лет назад было куда сложнее простого «бегства». Но почему-то ей не хотелось больше копаться в прошлом — вся её злоба сосредоточилась исключительно на Хуан Боцзае, этом негодяе!
Размышляя об этом, она помрачнела, и её старческий голос стал хриплым:
— Я уже стара, стала мягкосердечной и сентиментальной. Пока есть возможность — надо дорожить тем, что остаётся. Хуэйчэн… Ладно, всё равно я не могу забыть, как вы с ней обе защищали и поддерживали меня в те опасные времена, помогая утвердиться в этом коварном гареме.
Хуэйпин и Хуэйфан поняли: императрица-мать не намерена дальше расследовать дело Хуэйчэн. Обе облегчённо перевели дух.
Хуэйфан тут же воспользовалась моментом:
— Даже если вы, великая императрица-мать, столь милостива, учительница всё равно будет терзаться угрызениями совести. Кто знает, как сильно она сожалеет о том, что десятилетиями не могла быть рядом с вами!
— Хватит! Твои уловки по сравнению с Хуэйчэн — просто детские шалости! — с неясной интонацией, то ли хваля, то ли упрекая, сказала императрица-мать. Увидев, как лицо Хуэйфан окаменело, она покачала головой и вздохнула: — Ладно. Раз ты помнишь прежнюю связь между ученицей и наставницей и с тех пор, как узнала о существовании Цзыэр, бережно её оберегаешь, значит, у тебя ещё есть совесть. Однако… — её голос стал суровым, — ты скрывала это от меня! Цзыэр — плоть и кровь Хуэйчэн. Стоило тебе сказать — разве я поскупилась бы на заботу? И не случилось бы сегодняшней нелепой путаницы!
Мысль о том, что она чуть не отправила Цзыэр прямо в постель императора, вызывала у императрицы-матери смутное чувство вины и тревоги. Вспомнив слова Хуэйпин и приглядевшись к чертам лица Цзыэр, она вдруг увидела в ней точную копию Хуэйчэн.
На самом деле это была лишь проекция — императрица-мать полюбила Цзыэр из-за привязанности к Хуэйчэн. Лица девушки и её матери совпадали лишь на пять-шесть долей. Но прошло восемнадцать лет, и образ Хуэйчэн в памяти императрицы-матери давно поблёк. Поэтому, услышав замечание Хуэйпин, она невольно связала Цзыэр с Хуэйчэн, и размытый образ старой подруги в её воображении вдруг стал удивительно похож на девушку перед ней.
Хуэйфан, почуяв, что гнев императрицы может обрушиться на неё, быстро подняла голову и жалобно воскликнула:
— Ой-ой! Ваше Величество, я совершенно невиновна! Когда ко мне пришёл человек, посланный учительницей, в записке чётко говорилось: «Пусть Цзыэр живёт спокойно и счастливо, не желая, чтобы она попадалась вам на глаза». Да и я думала, что вы до сих пор не простили учительницу… Вот и хранила молчание! Прошу вас, великая императрица-мать, будьте справедливы — я лишь исполняла последнюю волю своей наставницы!
Слова Хуэйфан попали в самую больную точку — императрица-мать испытывала странное чувство вины перед Хуэйчэн. Злость, застрявшая где-то внутри, не находила выхода, но вид раскаявшегося лица Хуэйфан не позволял ей вспылить.
Помолчав немного, императрица-мать резко произнесла:
— Приведите Цзыэр. Мне нужно кое-что спросить у неё лично!
Хуэйпин взглянула на хозяйку и, убедившись, что та не в ярости, осторожно вышла из павильона. Она отправилась в боковой павильон, где Цзыэр как раз занималась с наставницей этикета, и привела её в главный павильон.
Теперь, зная, что Цзыэр — дочь Хуэйчэн, Хуэйпин участливо предупредила:
— Сейчас императрица-мать очень расстроена. Старайся молчать и вести себя скромно. На любой вопрос отвечай честно. Если чего-то не знаешь — так и скажи. Ни в коем случае не ври! Её величество терпеть не может, когда слуги лгут!
Цзыэр всё ещё пребывала в шоке от новости о предстоящей ночи с императором, но, услышав добрый совет Хуэйпин, собралась и с благодарностью ответила:
— Благодарю вас, тётушка Хуэйпин, за наставление. Я буду вести себя осторожно и осмотрительно.
Видя, какая Цзыэр разумная и воспитанная, Хуэйпин невольно почувствовала гордость за свою старую подругу. Больше не говоря ни слова, она приняла строгий вид и провела девушку в главный павильон…
За время отсутствия Хуэйпин императрица-мать, похоже, успела поговорить с Хуэйфан — теперь на её лице читалась лёгкость, а не прежняя печаль и тоска. Заметив это, Хуэйпин, заботящаяся о своей госпоже, значительно расслабилась.
— Ваше Величество, Цзыэр доставлена, — доложила Хуэйпин и встала на своё обычное место позади императрицы-матери.
Цзыэр нервно поклонилась, но к своему удивлению встретила тёплый, почти материнский взгляд. Сердце её заколотилось — она не понимала, что задумала императрица-мать. Вспомнив наставления наставниц этикета в боковом павильоне, она побледнела.
Императрица-мать, увидев это, сразу догадалась, какие «уроки» преподавали ей те женщины, и мягко улыбнулась:
— Эти старухи тебя не обижали? Прости, я тогда поторопилась. Сейчас же их уберу. Не бойся.
Цзыэр, услышав такие добрые слова и увидев рядом Хуэйфан, которая внушала ей чувство безопасности, набралась храбрости и выпалила:
— Все наставницы были очень добры ко мне! Просто… я не хочу сегодня вечером… не хочу того. Прошу вас, великая императрица-мать, отпустите меня из дворца! Я не смею претендовать на такую честь!
Императрица-мать удивлённо посмотрела на неё:
— Какая же ты смелая — прямо в глаза говоришь! Неужели не боишься, что я разгневаюсь? Или, может, думаешь, что Хуэйфан защитит тебя, и поэтому не страшно ослушаться меня?
Цзыэр тут же упала на колени и, ударяясь лбом в пол, запричитала:
— Простите меня, великая императрица-мать! Я совсем не имела в виду… Просто моё сердце не лежит к этому. Я всего лишь хочу прожить спокойную жизнь. Этот гарем…
Хуэйфан, почувствовав, что речь Цзыэр принимает опасный оборот, незаметно толкнула её локтем, заставив замолчать.
Затем она поспешила сгладить ситуацию:
— Цзыэр — открытая и прямолинейная девушка. Иногда она сама не понимает, что говорит. Прошу вас, великая императрица-мать, не придавайте значения её словам. Она просто… просто считает, что недостойна такой удачи!
— Да-да! Именно так! — подхватила Цзыэр, растерянно. — Я просто не достойна жить во дворце!
Однако эти слова только разожгли гнев императрицы-матери.
— Почему ты недостойна?! — резко воскликнула она. — Если я говорю, что ты достойна — значит, достойна! Сегодняшнее дело я сама объясню императору. Как только мы уладим вопрос с твоим происхождением, ты станешь наложницей императора официально — не как простая служанка, а как законная дочь Хуэйчэн!
Хуэйфан замерла. Она хотела как раз вывести Цзыэр из дворца, чтобы уберечь от этой опасной игры, но, взглянув на непреклонное лицо императрицы-матери, не нашлась, что возразить.
Императрица-мать не обратила внимания на оцепеневшую Хуэйфан. Махнув рукой, она пригласила Цзыэр подойти ближе. Её выражение лица смягчилось:
— Расскажи мне, Цзыэр, часто ли тебя обижали в детстве? Были ли во дворце госпожи Юньнинь служанки, которые тайком ставили тебе подножки? Как к тебе относилась сама Юньнинская жунчжу? Ценила ли она тебя?
От такого потока вопросов Цзыэр окончательно растерялась и растерянно пробормотала:
— Госпожа Юньнинь была очень добра ко мне. Я входила в число четырёх самых доверенных служанок во всём особняке, и все младшие служанки слушались меня. А в детстве… — она невольно съёжилась и горько добавила: — Было что есть, что пить, что носить… Только вот не знала, где мои мама и папа…
Императрица-мать с сочувствием погладила её по голове:
— Теперь у тебя есть я. Никто больше не посмеет обижать тебя, будь то родственники или чужие. Цзыэр, хочешь остаться во дворце и быть со мной? Что до твоего происхождения… — она презрительно фыркнула, — раз он осмелился стать изменником, пусть теперь вернёт всё, что принадлежит тебе и Хуэйчэн!
Цзыэр не поняла, о чём говорит императрица-мать, но в её глазах читалась искренняя забота. Девушка не могла понять, почему великая госпожа так тепло смотрит на неё и говорит такие слова. Она лишь растерянно кивнула, будто позабыв обо всём на свете.
Императрица-мать, видя это наивное кивание, почувствовала, как её сердце наполнилось теплом. У неё был только один сын — император. Однажды она носила под сердцем маленькую принцессу, но из-за заговора потеряла ребёнка на пятом месяце беременности. Если подсчитать, та принцесса и Цзыэр родились в один год — ровесницы. И теперь эта растерянная, наивная девушка невольно стала для одинокой императрицы-матери своего рода утешением.
Пусть будет так. Хотя Хуэйчэн уже нет в живых, её дочь оказалась здесь, в самый нужный момент — когда императрица-мать устала от тревог за сына и искала хоть каплю тепла. Иногда люди, дарящие душевное спокойствие, становятся ближе самых родных.
Императрица-мать не стала сама рассказывать Цзыэр о её истинном происхождении, а велела Хуэйфан отвести девушку в сторону и всё объяснить.
— Ваше Величество, — осторожно спросила Хуэйпин, — как быть с домом Хуан? Если мы хотим обеспечить Цзыэр должное положение, одного лишь факта, что она дочь Хуэйчэн, будет недостаточно, чтобы другие наложницы уважали её.
Хуэйпин старалась выразиться как можно деликатнее, но суть была ясна: даже любимая императрицей-матерью Хуэйчэн всё равно оставалась лишь служанкой, которую знатные дамы презирали. Независимо от того, было ли это замечание преднамеренным или случайным, императрица-мать ещё больше возненавидела своих наложниц.
http://bllate.org/book/9364/851512
Готово:
