— Госпожа, вы уж слишком преувеличиваете, — рассмеялась Ци Яньэр, но радость в её сердце невозможно было скрыть.
Кормилица не сделала реверанса, однако поблагодарила и, осторожно держа принцессу, подошла к Ци Яньэр и Цяо Цзюньъюнь. Убедившись, что Ци Яньэр не возражает, она бережно протянула Вэнь Жунлань, словно драгоценное сокровище, чтобы Цяо Цзюньъюнь могла её рассмотреть.
Ци Яньэр про себя одобрительно кивнула: кормилица не стала бездумно передавать младенца Цяо Цзюньъюнь, которая, судя по всему, давно не держала детей на руках. Она уже решила щедро наградить служанку, но вслух лишь сказала:
— Юньэр, ты ведь не умеешь держать малышей. Не стану просить тебя взять её на руки. Давай я сама подержу, а ты поиграй с принцессой, хорошо?
Цяо Цзюньъюнь прекрасно понимала, как хрупок младенец в несколько месяцев, и не собиралась рисковать. Услышав предложение подруги, она тут же согласилась:
— Отлично! Принцесса такая мягкая и нежная, вся — маленький комочек. Я даже боюсь прикоснуться!
Ци Яньэр взяла Вэнь Жунлань из рук кормилицы и уселась рядом с Цяо Цзюньъюнь, тихо проговорив:
— Юньэр, посмотри-ка: разве у Жунлань не такой же ротик, как у меня? И форма лица тоже! Мама заходила во дворец после рождения принцессы и сказала, что она точь-в-точь похожа на меня в младенчестве — будто вылитая!
Принцесса Жунлань, словно поняв эти слова, широко улыбнулась своим розовым ротиком и звонко захихикала, вызвав смех у обеих девушек.
* * *
Неизвестно, о чём говорила госпожа Ин с императрицей-матерью, но когда Цяо Цзюньъюнь вернули в покои Янсинь, настроение государыни заметно улучшилось. Вместо прежних придирок и издёвок она милостиво указала гостье место и даже позволила сесть, отчего на лице Цяо Цзюньъюнь появилось выражение приятного изумления.
Ци Яньэр не вернулась вместе с ней, поэтому, оставшись наедине с императрицей-матерью, Цяо Цзюньъюнь, хоть и чувствовала некоторое облегчение от перемены тона, всё равно оставалась настороже и уже не позволяла себе прежней живости и игривости.
Императрица-мать рассеянно болтала с ней довольно долго, но чем больше Цяо Цзюньъюнь её льстила, тем более довольной становилась государыня, и её отношение становилось всё мягче. Когда солнце уже стояло в зените, она, несмотря на жару за окном, одарила гостью несколькими шкатулками драгоценностей и отпустила домой.
Утром, входя во дворец, Цяо Цзюньъюнь опасалась, что покинет его с позором — ведь холодность и насмешки императрицы-матери могли разрушить весь авторитет, который она с таким трудом создала за пределами дворца. Однако на этот раз государыня всё же сохранила лицо и щедро одарила её украшениями, так что теперь можно было возвращаться домой с высоко поднятой головой.
* * *
Едва карета тронулась и направилась к воротам дворца, Хуэйфан тут же вернулась к своему обычному поведению. Она достала из коробки для еды свежий пирог с финиковой начинкой, который Хуэйпин передала ей перед отъездом, и с улыбкой сказала:
— Госпожа, это специально приказал приготовить для вас императорский двор. Государыня велела отправить с вами. С утра вы выпили только чашку сладкого супа из ласточкиных гнёзд и ничего больше не ели — наверняка проголодались. Попробуйте! Я попрошу Ли Поцзы ехать потише — нам ведь некуда спешить.
Цяо Цзюньъюнь выглядела уставшей, и даже любимый пирог не вызвал у неё особого энтузиазма. Она горько усмехнулась:
— Тётушка, не стоит меня утешать. Я всё понимаю: сегодняшнее пренебрежение… и эти пирожки — ведь их передала вам Хуэйпин прямо перед отъездом? Государыня ни словом не обмолвилась об этом. Не говорите, будто я слишком подозрительна — я всё прекрасно осознаю.
Лицо Хуэйфан стало печальным. Если бы она заранее знала, что императрица-мать так унизит госпожу, смогла бы она хоть что-то изменить? Единственное, что её тревожило — госпожа явно охладела к государыне. Кто знает, каким будет её положение в будущем? Но, к счастью, характер у Цяо Цзюньъюнь гибкий: она умеет приспосабливаться и, скорее всего, сохранит хотя бы те почести, которые полагаются потомку верного сановника.
Ведь даже если императрица-мать и не желает соблюдать приличия, император всё же должен думать о своём достоинстве — неужели он допустит, чтобы долю принцессы, назначенную Цяо Цзюньъюнь, урезали?
Подумав об этом, Хуэйфан немного успокоилась и снова обратилась к госпоже:
— Сегодня вы вели себя безупречно, государыня наверняка сделала свои выводы. Попробуйте немного пирога, чтобы утолить голод. А дома Пэйэр приготовит вам что-нибудь вкусненькое, хорошо?
Цяо Цзюньъюнь горько улыбнулась — улыбка получилась слишком мрачной. Но она приняла утешение служанки и ответила вымученной улыбкой. Люйэр помогла ей вымыть руки, после чего Цяо Цзюньъюнь взяла с блюдца кусочек пирога и безвкусно прожевала его, прежде чем проглотить.
Обратный путь прошёл в тишине. Цяо Цзюньъюнь молча ела, сначала опустошив всю тарелку с пирогами, затем переключившись на миндальное печенье из коробки. К тому времени, как карета остановилась у ворот особняка Юньнинской жунчжу, обе тарелки были полностью пусты.
Цяо Цзюньъюнь сошла с кареты по ступеньке, опершись на Люйэр и Цзыэр. Пироги были сытными, да и ела она быстро, так что, стоя на земле, ощутила лёгкую тяжесть в желудке.
Она посмотрела на величественные ворота особняка, по обе стороны от которых стояли каменные львы, охраняющие резиденцию Юньнинской жунчжу. Вспомнив события дня, она прищурилась: поездка всё же не прошла даром. Единственное сожаление — не удалось увидеть Вэнь Жумина, который уже вернулся к утренним аудиенциям.
Но ничего страшного. Цяо Цзюньъюнь считала, что после стольких лет ожидания она уж точно сможет подождать ещё несколько дней. Судя по всему, сегодняшнее услужение удовлетворило мрачные капризы императрицы-матери.
Скорее всего, совсем скоро государыня вновь позовёт её во дворец, и тогда представится возможность глубже проникнуть в мутные воды императорского гарема. Эта мысль немного облегчила её душу, и прежняя тень уныния окончательно исчезла с лица. Она кивнула Люйэр, велев той постучать в ворота, а сама, опершись на Цзыэр, поднялась по ступеням.
За это короткое время у ворот соседних домов уже появились любопытные глаза, осторожно выглядывавшие из-за дверей. Такая реакция идеально соответствовала замыслу Цяо Цзюньъюнь — продемонстрировать, что она не потеряла расположения двора. Иначе она бы просто въехала в особняк на карете.
Менее чем через три четверти часа в высшем обществе столицы распространилась весть: Юньнинская жунчжу вернулась домой с богатыми подарками от императрицы-матери.
Однако, даже оказавшись в собственном доме, Цяо Цзюньъюнь не смогла полностью расслабиться.
Цайсян и Цайго всё ещё лежали в постели, как она и велела, а Цуйлин, временно управлявшая хозяйством, стояла перед ней и докладывала о происшествиях утром:
— Госпожа, с вашего ухода во дворец к нам приходили управляющие из нескольких домов с подарками. Первым прибыл клан Хоу, затем Хэнская княгиня прислала лекарства для укрепления здоровья. Также поднесли дары семьи, с которыми вы недавно наладили отношения. Всё записано, и как только тётушка проверит, можно будет отправить в кладовую.
— Хорошо, ты отлично справилась, — Цяо Цзюньъюнь отхлебнула чаю и небрежно спросила: — А служанки в моё отсутствие вели себя прилично? Ничего не натворили?
Цуйлин улыбнулась и слегка махнула рукой:
— Не беспокойтесь, госпожа. Все девушки вели себя тихо, занимались своими делами и не выходили из заднего двора, пока не узнали о вашем возвращении.
Цяо Цзюньъюнь осталась довольна. Она кивнула Цзыэр и легко произнесла:
— Ты действительно заслуживаешь поощрения. Цзыэр, дай Цуйлин серебряную монету в награду.
— Благодарю вас, госпожа! Это мой долг, — сказала Цуйлин, но серебро взяла без малейшего колебания.
Цяо Цзюньъюнь лишь улыбнулась в ответ и задала ещё несколько вопросов. Как раз в этот момент в зал вошли Цайсян и Цайго, и внимание госпожи тут же переключилось на них:
— Вы уже почувствовали себя лучше? Пэйэр варила вам куриный суп с финиками, чтобы восстановить силы после простуды?
— Благодарим вас, госпожа! Пэйэр сварила целую курицу и приготовила суп с финиками. Мы с Цайго много выпили и даже мясо не оставили! — весело засмеялась Цайсян, поглаживая животик.
— Эй-эй-эй! — взволновалась Цайго. — Хотя мы и съели немало мяса и выпили суп, это было целый час назад! К вечеру я обязательно проголодаюсь. Цайсян, если хочешь экономить провизию госпожи, не тяни за собой и меня! Пэйэр сказала, что на ужин будут запечённая карась и жареная свинина — это же такие вкусности!
Цяо Цзюньъюнь не рассердилась, а добрая улыбка появилась на её лице:
— В доме завелась такая маленькая обжора! Интересно, сколько лишнего риса ты съедаешь за месяц? Неужели твой животик вмещает больше двух мисок за раз?
Цайго знала, что ест гораздо больше других девушек её возраста, и, услышав поддразнивание госпожи, лишь глупо улыбалась, забыв на миг свою обычную болтливость.
Благодаря этим двум шалуньям напряжённая атмосфера в главном зале сразу развеялась и стала тёплой и дружелюбной…
Цяо Цзюньъюнь даже не успела сесть за ужин, как неожиданно появилась монахиня Цинчэнь и прямо с порога сказала:
— Госпожа, я немного вздремнула и мне приснился сон, имеющий к вам отношение. Поэтому я поспешила сюда, надеясь, что не помешаю вам поужинать.
Взгляд монахини ненавязчиво скользнул по блюдам с рыбой и мясом на столе, отчего Цяо Цзюньъюнь слегка смутилась и встала:
— Нисколько! Вы не мешаете. Ужинали ли вы, тётушка? Если нет, присоединяйтесь!
Монахиня Цинчэнь изобразила загадочную полуулыбку и вежливо отказалась:
— Пэйэр уже прислала мне вегетарианскую трапезу. Я не хотела оставлять её, чтобы потом греть — уже поела.
Это было правдой. Поскольку монахиня питалась исключительно вегетарианской пищей, которую легко переваривать, Пэйэр обычно готовила для неё два вегетарианских блюда, суп и закуску, и отправляла всё это в Павильон Цинчэнь заранее. Лишь потом она начинала готовить ужин для госпожи, подавая его в условленное время. Поэтому, когда еда Цяо Цзюньъюнь только появлялась на столе, монахиня обычно уже заканчивала трапезу и возвращалась к чтению сутр.
Увидев, что монахиня не торопится, Цяо Цзюньъюнь немного расслабилась:
— Тогда пойдёмте во внутренние покои. Поговорим там — ужин подождёт.
Она повернулась к Хуэйфан, Цзыэр и Люйэр:
— Идите пока поешьте. Вернётесь — составите мне компанию за столом.
Что до Цайсян и Цайго, то Цяо Цзюньъюнь решила, что раз уж они отдыхали весь день, пусть продолжают — она отпустила их на кухню, где те, вероятно, уже ужинали.
Хуэйфан всё ещё чувствовала вину за то, что молча наблюдала за унижением госпожи во дворце, не сказав ни слова. Поэтому, хоть и подозревала, что монахиня хочет сообщить нечто важное, всё равно ответила:
— Я поем быстро и скоро вернусь. Если понадобится, госпожа, просто пошлите служанку за мной.
Увидев, что Цяо Цзюньъюнь не возражает, Хуэйфан с облегчением вышла, уводя за собой Люйэр и Цзыэр.
Цяо Цзюньъюнь первой направилась во внутренние покои с монахиней Цинчэнь. А Хуэйфан, проходя мимо стола, на секунду замерла. Осторожно переложив все шесть блюд и суп в коробку для еды, она велела Цуйлин присмотреть за ней и поспешила на кухню, думая, что лучше побыстрее вернуться — по виду монахини было ясно, что разговор затянется…
* * *
На этот раз монахиня Цинчэнь не стала ходить вокруг да около и сразу перешла к делу:
— Госпожа, имя сановника Лу Чжуня, о котором вы упоминали ранее, фигурирует в сообщении, которое мне сегодня передали. Я изучила последние сведения о нём и потому пришла к вам.
http://bllate.org/book/9364/851508
Готово:
