Слегка холодный голос императрицы-матери донёсся сверху:
— Давно не виделись, Юньэр. Кажется, ты немного пополнела. Ну что ж, это даже к лучшему. Раньше я велела тебе спокойно выздоравливать в особняке и боялась, не впадёшь ли ты в уныние от одиночества. Но, похоже, ты оправдала мои надежды и действительно хорошо восстановилась. Подойди-ка сюда, позволь мне взглянуть на тебя.
Цяо Цзюньъюнь нервно подняла глаза и мельком глянула на императрицу-мать. Увидев, что в её взгляде нет и тени улыбки, девушка тут же опустила голову и невольно вздрогнула. Лишь теперь она словно очнулась и поспешно опустилась на колени:
— Приветствую вас, бабушка. Здоровье моё значительно улучшилось — всё благодаря вашей заботе и вниманию.
Если бы её голос не дрожал чуть заметно, слова прозвучали бы куда искреннее.
Императрица-мать, восседая на троне феникса, смотрела сверху вниз на Цяо Цзюньъюнь, чьи движения и речь выдавали крайнюю застенчивость и ничтожность. Внутри у неё сразу стало легче: она и не думала, что когда-то столь живая и дерзкая девочка из-за нескольких её окриков и упрёков превратится в такую испуганную мышку.
Однако, взглянув на лицо, почти точную копию лица давно ушедшей женщины, императрица-мать почувствовала сложный прилив эмоций. Когда-то та, в каких бы обстоятельствах ни оказалась, всегда держала спину прямо.
Пока наверху мысли императрицы-матери метались, внизу Цяо Цзюньъюнь, притворявшаяся напуганной, была не менее двойственна. Она пришла во дворец в надежде, что императрица-мать ради какой-то цели снова станет относиться к ней с прежней нежностью и потаканием. Но сейчас становилось ясно: она ошиблась. Для императрицы-матери она, похоже, теперь всего лишь безобидная игрушка для развлечения в свободное время.
— Ваше величество, пора завтракать, — тихо напомнила Хуэйпин, заметив, что императрица задумалась, и опередив Хуэйвэнь. Та бросила на служанку взгляд, в котором не было ни гнева, ни удовольствия. Однако Хуэйпин, прожившая рядом с императрицей с детства, прекрасно поняла: её не только не рассердили, но даже одобрили.
От этой мысли Хуэйпин внутренне перевела дух. Несмотря на доверие императрицы и внешнюю простодушность, после ухода Хуэйфан её подруги Хуэйвэнь и Хуэйсинь объединились, чтобы оттеснить её и занять её место. Если бы Хуэйпин не была такой хитроумной и не притворялась бы наивной, её давно бы выгнали.
Лицо императрицы-матери, до этого совершенно бесстрастное, озарила мягкая улыбка:
— Юньэр, почему всё ещё стоишь на коленях? Подойди скорее, позволь мне осмотреть, как твоё здоровье. Кстати, наверняка ты ещё не ела — позавтракай со мной.
Цяо Цзюньъюнь поднялась и, шаг за шагом, уверенно подошла к трону феникса:
— Благодарю вас, бабушка. Сегодня я встала пораньше и перед выходом из особняка выпила немного сладкого супа из ласточкиных гнёзд.
— Молодец, дитя моё, — императрица-мать взяла её белоснежную руку и ласково похлопала. Затем, будто случайно, её пальцы скользнули по уродливому шраму, пересекавшему правое запястье, и она негромко произнесла:
— Давно не виделись… Шрам на твоей руке, кажется, заметно побледнел.
Рука Цяо Цзюньъюнь дрогнула. Сжав губы, она с трудом сдержала страх и прошептала:
— Это всё благодаря снежной мази, которую вы мне подарили, бабушка. После стольких недель применения шрам побледнел на две-три доли — средство действительно чудодейственное.
— Хе-хе, — императрица-мать слегка растянула губы в улыбке, от которой по спине пробежал холодок. — Мне очень приятно, что он так сильно побледнел. Жаль только, что та снежная мазь досталась нам лишь в трёх флаконах — дар из Южных Пограничий. Один я отдала тебе, второй — Ци Бинь, а последний император пожаловал Минь Чжаои. Ах…
Вздох в конце, казалось, дрожал трижды, и от него сердце Цяо Цзюньъюнь тоже забилось тревожно. Она продолжала слушать, как императрица-мать говорила дальше:
— Как же жаль! Такая хорошая девочка, и ещё не прошла церемонию джицзи, а уже носит на теле этот шрам. Боюсь, он никогда полностью не исчезнет. Ох, как же мне за тебя больно!
Говоря это, императрица-мать слегка надавила пальцами на запястье Цяо Цзюньъюнь — прямо на пульс. От боли лицо девушки тут же побледнело. И без того ослабленные сосуды судорожно сжались, и рука непроизвольно дёрнулась — положение стало крайне неловким.
Императрица-мать, будто ничего не замечая, ещё раз сильнее сжала запястье и лишь потом отпустила:
— Эх… Я ведь твоя старшая родственница, обязательно найду способ избавить тебя от этого шрама. Не волнуйся, даже если на это уйдут десять или двадцать лет — рано или поздно он исчезнет. Верно ведь, Юньэр?
Плечи Цяо Цзюньъюнь слегка ссутулились. Дрожащим голосом она ответила:
— Благодарю… благодарю вас, бабушка. Для меня это великая честь.
— Ха-ха! У тебя всегда был такой сладкий язычок! — императрица-мать похлопала по белоснежной щёчке Цяо Цзюньъюнь, и в её смехе сквозила глубокая двусмысленность.
Цяо Цзюньъюнь, казалось, совсем перепугалась: в её глазах уже блестели слёзы.
— Благодарю вас… за комплимент…
В этот момент в зал вошла Хуэйсинь и, склонив голову, доложила:
— Ваше величество, завтрак готов.
Простые слова служанки мгновенно освободили Цяо Цзюньъюнь от гнёта императрицы. Та встала и, опершись на руку Хуэйвэнь, направилась к столу.
Как только императрица-мать отошла, Цяо Цзюньъюнь тут же расслабилась и незаметно бросила благодарственный взгляд Хуэйсинь. Но, как она и ожидала, та лишь холодно опустила глаза, не выказав ни малейшего сочувствия.
Императрица-мать не позволила Цяо Цзюньъюнь сесть, и та, конечно, не посмела возражать. Более того, ей пришлось взять серебряные палочки и постоянно подавать блюда императрице. Всего час назад она ещё сидела за одним столом с ней, а теперь стала похожа на обычную служанку. Если бы не то, что Цяо Цзюньъюнь заранее подготовилась морально и в прошлой жизни уже переживала подобное унижение, она бы, верно, расплакалась.
Хотя внутри она оставалась спокойной перед таким пренебрежением, лицо её было бледным, а шаги — неуверенными, будто она действительно не выдерживала такого обращения.
Завтрак длился больше получаса, прежде чем императрица-мать наконец отложила палочки и, вытерев рот, выразила удовлетворение. Цяо Цзюньъюнь тут же положила палочки и осторожно отступила, встав рядом с императрицей, и больше не смела заговаривать без разрешения.
Императрица-мать приняла чашку чая для полоскания рта, которую ловко подала Хуэйфан, сполоснула рот и выплюнула жидкость в другой фарфоровый стакан. Лишь после этого на её лице появилась лёгкая улыбка — будто старания Цяо Цзюньъюнь по уходу за ней значили меньше, чем своевременно поданный чай от Хуэйфан.
Хуэйфан, хоть и улыбалась, теперь чувствовала себя неловко. Но, будучи осторожной, она не позволила себе даже взглянуть на Цяо Цзюньъюнь.
Увидев такое поведение, императрица-мать сразу успокоилась. Ранее она слегка раздражалась, получив донесение, что Хуэйфан слишком усердствует в особняке госпожи Цяо Цзюньъюнь. Теперь же это недовольство полностью исчезло. По мнению императрицы, даже если Хуэйфан ведёт себя с Цяо Цзюньъюнь как собачонка, это не имеет значения — главное, чтобы во дворце она помнила: служит она только одной императрице-матери.
Когда Цяо Цзюньъюнь уже готова была расплакаться, в дверях раздался голос докладчика:
— Докладываю! Прибыли Ци Бинь и третья принцесса!
Неизвестно, хотела ли императрица-мать этим добить Цяо Цзюньъюнь, но лицо её сразу озарилось тёплой улыбкой:
— Быстрее! Пусть войдёт моя дорогая внучка Жунлань! Без неё целый день — и есть не хочется, и спать не даёт!
Цяо Цзюньъюнь горько усмехнулась про себя, но взгляд её невольно скользнул по тарелкам перед императрицей-матерью — там ещё оставалось немало блюд, которые она сама подавала. Лживость императрицы, способной так легко выдавать наглую неправду, уже не вызывала у неё даже восхищения.
Ци Бинь вошла, держа на руках третью принцессу. Увидев Цяо Цзюньъюнь, стоящую рядом с императрицей-матерью с выражением растерянности и беспомощности, она на миг замерла — не понимая, каким новым способом та снова издевается над девушкой.
— Ах, скорее подай мне мою внучку! Всего день не виделись, а Жунлань стала ещё белее и милее! — императрица-мать махнула рукой, чтобы Ци Бинь подошла ближе, сняла защитные ногти и сама взяла ребёнка на руки. Она нежно улыбалась, глядя на малышку.
Цяо Цзюньъюнь с завистью посмотрела на них, но, будто боясь заговорить первой, обратилась к Ци Яньэр:
— Месяц не виделись, а вы, Ци Бинь, стали ещё прекраснее. Фигура, которая немного округлилась во время беременности, теперь снова стройна, как прежде.
— Госпожа преувеличивает, — скромно ответила Ци Яньэр. — Я уже не молода, и сколько бы ни старалась, всё равно не вернуть ту стройность юности.
Заметив, что Цяо Цзюньъюнь, хоть и выглядит неважно, но явно окрепла за последний месяц, Ци Яньэр искренне обрадовалась:
— Вы прекрасно поправились! Если будет возможность, заходите ко мне во дворец поболтать. Ведь мы с вами уже почти месяц не виделись!
Чувствуя, что отношение Ци Яньэр к ней осталось прежним, Цяо Цзюньъюнь по-настоящему обрадовалась:
— Это замечательно! Если вы с принцессой Жунлань не будете возражать, я с радостью стану вашей подругой.
Императрица-мать, увидев, как Цяо Цзюньъюнь заводит разговор с Ци Бинь, слегка нахмурилась, но не стала мешать. В конце концов, как бы она ни хотела унижать Цяо Цзюньъюнь, нельзя было переходить границы. Тем более сейчас та явно боится её до дрожи — а наличие Ци Яньэр в качестве посредницы поможет избежать сплетен.
При этой мысли императрица-мать снова посмотрела на миловидную Вэнь Жунлань и уголки её губ тронула довольная улыбка. Она поманила Цяо Цзюньъюнь:
— Юньэр, подойди, посмотри на Жунлань. Ей всего несколько месяцев, а черты лица уже такие изящные — прямо как у императора в детстве!
Цяо Цзюньъюнь, услышав, что императрица-мать сама заговорила с ней, тут же оживилась и подошла ближе. Внимательно разглядев черты принцессы, она искренне восхитилась:
— Принцесса Жунлань и правда красива! Вырастет — будет настоящей красавицей!
Императрица-мать улыбнулась уже по-настоящему и нежно погладила нежную щёчку Вэнь Жунлань. Ци Яньэр, видя, как её дочь нравится и императрице-матери, и подруге, тоже счастливо улыбнулась.
Но в самый разгар этой тёплой атмосферы кто-то нарушил покой!
— Прибыла госпожа Ин!
Голос маленького евнуха был знаком, но имя, которое он произнёс, звучало незнакомо.
Цяо Цзюньъюнь сделала вид, что не знает, и, бросив взгляд на императрицу-мать, чья улыбка заметно померкла, тихо спросила Ци Яньэр:
— Кто такая эта госпожа Ин? Всего месяц не была во дворце — и уже появилась новая наложница с титулом?
— Фы! Да кто она такая! — вмешалась императрица-мать, не дав Ци Яньэр спокойно объяснить происхождение новой наложницы. — Всего лишь использовала какие-то непристойные уловки! Пусть даже император и одарил её своим вниманием, это не изменит того, что она всего лишь бывшая дворцовая служанка!
В голосе императрицы-матери звучало такое презрение, что всем вокруг стало не по себе.
Цяо Цзюньъюнь поняла: дело серьёзное. Она неловко улыбнулась и замолчала, опасаясь разозлить императрицу-мать.
Но если Цяо Цзюньъюнь могла промолчать, Ци Яньэр не имела такой роскоши. Она горько усмехнулась и мягко урезонила:
— Ваше величество, не стоит злиться из-за такой ничтожной наложницы. Вы — повелительница всего Запретного города. Если она вам не нравится, позвольте мне выйти и прогнать её. Главное — берегите своё здоровье!
Слова Ци Яньэр, похоже, попали в цель: выражение лица императрицы-матери заметно смягчилось. Но она всё равно не унималась:
— Фу! «Ничтожная наложница»? Да она совсем не такая! Всего вчера получила милость императора, и сразу же получила титул наложницы — да ещё и с именем «Ин»!
http://bllate.org/book/9364/851506
Готово:
