После слов Цайго лицо Хэнского князя немного смягчилось. Цяо Цзюньъюнь тоже пришла в себя — как раз вовремя, чтобы услышать вопрос Чэнь Чжилань:
— Юньэр, как обстоят дела с той служанкой в начале месяца? По городу уже гуляют слухи: мол, девчонка из твоего особняка из зависти отравила Ланьхуа. Но… мне кажется, всё не так просто.
Цяо Цзюньъюнь глубоко вздохнула и устало покачала головой:
— Не хочу даже вспоминать. В ту же ночь, когда произошло дело, судмедэксперт осмотрел тело и установил: яд «Манлань». Этот смертельный яд родом из Южных Пограничий и встречается крайне редко. Уже само его появление в столице выглядит подозрительно. Затем выяснилось, что одна из моих служанок контактировала с Ланьхуа незадолго до смерти и даже налила ей чашку чая. Раз уж такие доказательства налицо, я, конечно, велела госпоже Хуэйфан передать эту девушку властям для разбирательства по закону.
— Ты хотя бы выяснила, зачем та служанка убила Ланьхуа? Никто не поверит, что обычная горничная, запертая в особняке жунчжу, смогла добыть секретный яд из Южных Пограничий! — заинтересовался Хэнский князь и стал допытываться подробностей.
— Перед тем как отправить её властям, я поручила госпоже Хуэйфан допросить. Но оказалось, что девчонка прошла специальную подготовку — два часа пыток, а рта не раскрыла. Пришлось сдавать властям, — ответила Цяо Цзюньъюнь. Однако лёгкая усмешка на её губах ясно говорила, что всё не так просто, как она изображает.
Видя, что Цяо Цзюньъюнь не желает раскрывать подробности, супруги Хэнского князя не стали настаивать и перевели разговор на другое.
…
Способности Хэнского князя оказались действительно впечатляющими: всего через несколько дней после их беседы, пятого числа шестого месяца, из дворца пришла отличная новость — здоровье императора полностью восстановилось, и накануне вечером он взял к себе в покои Янсинь одну из придворных служанок.
Для Цяо Цзюньъюнь это стало лишь первым шагом в реализации задуманного, так что радоваться особенно не было повода. Но вторая весть заставила её возликовать от радости — императрица-мать пожелала видеть её во дворце!
Цяо Цзюньъюнь щедро одарила посланного евнуха, вернулась в свои покои и задумалась: возможно, деньги, которые она недавно раздавала направо и налево, уже начали приносить плоды. Но могла ли такая женщина, как императрица-мать, изменить своё мнение только из-за нескольких слов прислуги?
Скорее всего, старуха снова замышляет что-то против неё.
Чтобы избежать непредвиденных происшествий — вплоть до возможного заточения во дворце — Цяо Цзюньъюнь оставила Цайсян и Цайго в особняке и строго наказала: если почувствуют что-то неладное или узнают, что она остаётся ночевать во дворце, немедленно отправляться к монахине Цинчэнь и провести время с ней.
Цайсян и Цайго, хоть и хотели последовать за госпожой, понимали, что сейчас не время возражать, и с тревогой согласились.
Что до госпожи Хуэйфан, то она не возражала против решения оставить двух служанок дома. Перед отъездом лишь напомнила Цяо Цзюньъюнь придумать уважительный предлог: мол, Цайсян и Цайго простудились, дежуря прошлой ночью, и им нужно остаться в постели до полного выздоровления.
Отношение Хуэйфан, ставшее почти родственным, удовлетворяло Цяо Цзюньъюнь, но в глубине души она всё ещё сохраняла настороженность. Впрочем, выгоды от сотрудничества с ней пока перевешивали все сомнения.
— Госпожа, экипаж готов. Пора выезжать, — тихо окликнула Хуэйфан, прервав размышления Цяо Цзюньъюнь.
Та кивнула и, опершись на Люйэр и Цзыэр, вышла из главных ворот особняка. Перед тем как сесть в карету, она обратилась к Цуйлин, стоявшей среди прочих служанок у входа:
— Цайсян и Цайго простудились. До моего возвращения всеми делами в особняке будешь заведовать ты. Если справишься хорошо, по возвращении я тебя щедро вознагражу.
Цуйлин не ожидала, что ей доверят такое важное поручение, и в восторге глубоко поклонилась:
— Служанка сделает всё возможное, чтобы оправдать доверие госпожи! И за Цайсян с Цайго тоже присмотрю как следует.
— Хорошо, — кивнула Цяо Цзюньъюнь, ступила на скамеечку и забралась в карету. Лишь когда Хуэйфан, Цзыэр и Люйэр тоже уселись внутри, Хуэйфан сказала вознице:
— Поехали. Езжай потише!
Цяо Цзюньъюнь не смотрела на Хуэйфан, а внимательно разглядывала лица и открытые участки кожи Цзыэр и Люйэр. Вдруг она сказала:
— Похоже, мазь от лекаря Чу действительно работает. На ваших лицах не осталось ни следа от шрамов, да и кожа стала мягче прежнего.
Цзыэр тут же опустила голову:
— Всё благодаря вашей милости, госпожа. Без вашего разрешения мы бы никогда не получили такую чудодейственную мазь, приготовленную лично лекарем Чу. Впредь я больше не стану поступать опрометчиво. Прошу простить меня.
Цяо Цзюньъюнь, почти месяц не видевшая их, удивилась такой покорности, но внешне осталась спокойной:
— Главное — осознали ошибку. Вы обе — мои люди, и я отношусь к вам одинаково. Не вздумайте завидовать друг другу или ссориться. Только если между вами будет мир, я смогу спокойно наслаждаться жизнью.
— Да, Люйэр больше никогда не будет капризничать! Обещаю служить вам одной и не ссориться с Цзыэр, — поспешила заверить Люйэр, которой раньше досталось от Цзыэр.
Цзыэр, обычно вспыльчивая, за последний месяц под руководством Хуэйфан заметно повзрослела. Услышав слова Люйэр, она не только не обиделась, но даже улыбнулась:
— Спасибо сестре Люйэр за великодушие. Она не стала со мной спорить.
Цяо Цзюньъюнь лишь усмехнулась в ответ и закрыла глаза, не желая вникать в их молчаливое соперничество.
Карета неторопливо катилась по улицам. Хотя особняк Юньнинской жунчжу находился совсем близко к дворцу, дорога всё равно заняла четверть часа. Лишь тогда экипаж миновал величественные ворота императорской резиденции. После этого Цяо Цзюньъюнь пересела в носилки.
Ещё три четверти часа спустя носилки начали замедлять ход и вскоре остановились. Снаружи кто-то приподнял занавеску — рука с лёгкими морщинками. Цяо Цзюньъюнь на миг зажмурилась от яркого света, потом, опершись на руку Хуэйфан, вышла из носилок.
Оказавшись на земле, она тут же выпрямила спину и высоко подняла голову. Оглядев знакомые роскошные покои Янсинь, она с удивлением поняла, что внутри не шевельнулось ни капли волнения.
Единственное, что она ощущала, — лёгкую тяжесть в груди, заглушающую былой боевой пыл при мысли о встрече с императрицей-матерью.
У входа уже поджидала Хунсуй. Увидев, как Цяо Цзюньъюнь выходит из носилок, она поспешила навстречу, учтиво присела и мягко улыбнулась:
— Приветствую вас, госпожа. Дорога, верно, утомила? Императрица-мать сейчас занята делами, поэтому велела мне проводить вас в боковые покои отдохнуть. Как только освободится, сразу пришлёт за вами.
В глазах Цяо Цзюньъюнь на миг мелькнуло разочарование, но уголки губ всё так же были приподняты в вежливой улыбке:
— Благодарю, Хунсуй. Проводи меня, пожалуйста. Я буду ждать, пока бабушка соизволит принять меня. В конце концов, я никуда не тороплюсь, верно?
— Конечно, госпожа права, — ответила Хунсуй, но в её взгляде мелькнула тревога: казалось, императрица-мать недооценивает проницательность жунчжу. Подавив беспокойство, она вежливо указала дорогу в боковой павильон…
Глава двести двадцать четвёртая. Лживая доброта
Цяо Цзюньъюнь выехала из особняка ближе к концу часа Мао и достигла боковых покоев Янсинь к четвёртой четверти часа Чэнь. Хунсуй проводила её, поболтала немного, а затем сослалась на дела и ушла. В боковом павильоне царила тишина; кроме самой Цяо Цзюньъюнь и её четырёх спутниц там никого не было. Всего через четверть часа ожидания Цяо Цзюньъюнь начала нервничать и заходила взад-вперёд.
Хуэйфан сначала делала вид, что ничего не замечает. Но спустя ещё четверть часа, видя, как частота шагов госпожи только возрастает, она с горькой улыбкой сказала:
— Госпожа, лучше сядьте отдохните. Если вам так тревожно, давайте зайдём во внутренние покои и немного приляжем. Императрица-мать занята делами, вряд ли сможет принять вас сразу.
— Ах! — тяжело вздохнула Цяо Цзюньъюнь и без сил рухнула на стул. — Я думала, бабушка наконец простила меня и хочет сблизиться… А теперь вот уже столько времени прошло, а я даже не видела её лица!
Хуэйфан заранее предвидела такой исход и спокойно ответила:
— Императрица-мать — ваша бабушка. Как она может на вас сердиться? Просто наберитесь терпения и подождите. Скоро придёт приказ о приёме.
Цяо Цзюньъюнь остро почувствовала, что тон Хуэйфан стал холоднее обычного. Удивлённо взглянув на неё, она увидела каменное лицо, совсем не похожее на мягкое и заботливое выражение, с которым та обращалась к ней в особняке.
Сначала она не поняла, но тут же сообразила: в особняке, сколько бы Хуэйфан ни проявляла преданность и заботу, даже если бы до императрицы-матери дошли слухи об этом, всё равно считалось бы её долгом. Но здесь, во дворце, если бы она осмелилась утешать Цяо Цзюньъюнь вопреки воле императрицы-матери, и та это заметила бы, начался бы настоящий скандал. Ведь императрица — женщина мелочной души: даже если она сама отвергла Хуэйфан, та не имеет права переходить на сторону другой госпожи.
Именно поэтому отношение Хуэйфан изменилось. Увидев, что Цяо Цзюньъюнь всё поняла и не злится, Хуэйфан успокоилась, но в душе пожалела, что не объяснила ей заранее этой тонкости.
Пока обе погрузились в размышления, в павильон вошла улыбающаяся Хуэйпин и, почтительно поклонившись, сказала:
— Госпожа, императрица-мать завершила дела и велела мне пригласить вас в главный павильон.
Лицо Цяо Цзюньъюнь мгновенно озарилось радостью. Она вскочила с места, поправила одежду и весело сказала:
— Спасибо, что потрудились ради меня, госпожа. Цзыэр, дай ей кошелёк — пусть будет подарком за нашу первую встречу за столько времени.
Цзыэр сняла с пояса один из самых изящных кошельков и протянула Хуэйпин. Та, помня приказ императрицы, не стала отказываться и приняла дар. Кошелёк лишь на миг оказался в её руках, но она уже почувствовала его вес — внутри лежали два золотых слитка и сам кошелёк был искусно вышит.
Но, несмотря на щедрость подарка, Хуэйпин, много лет служившая при дворе, сохранила прежнее спокойное и учтивое выражение лица:
— Прошу следовать за мной, госпожа. Я провожу вас.
Услышав слово «провожу», Цяо Цзюньъюнь на миг замерла, бросила на Хуэйпин обиженный взгляд, но, увидев, что та не реагирует, быстро взяла себя в руки и, слегка сжав губы, последовала за ней к главному павильону Янсинь — месту, куда раньше ходила каждый день.
У входа в главный павильон Хуэйпин внезапно остановилась, и Цяо Цзюньъюнь вынуждена была сделать то же самое. Хуэйпин произнесла совершенно ровным, будто повседневным голосом:
— Докладываю Её Величеству: Юньнинская жунчжу прибыла!
Через мгновение изнутри раздался голос евнуха:
— Войти!
Если раньше Цяо Цзюньъюнь ещё могла скрывать своё раздражение от перемены тона Хуэйпин, то теперь, услышав официальное докладывание перед входом — чего раньше никогда не требовалось, — она не смогла скрыть боли. На лице явственно читалось разочарование: ведь раньше, едва только евнухи и служанки начинали докладывать, она уже стояла перед императрицей-матерью.
К сожалению, Хуэйпин стояла спиной к ней и ничего не видела. Но стражники и служанки у входа, застывшие, словно деревья, всё прекрасно заметили. Хотя они продолжали смотреть себе под ноги, Цяо Цзюньъюнь вдруг почувствовала стыд и испуганно взглянула на них — явный признак её неуверенности.
В это время Хуэйпин снова двинулась вперёд, и Цяо Цзюньъюнь поспешила за ней. Едва переступив порог главного павильона, она почувствовала, как её дыхание стало тяжёлым.
http://bllate.org/book/9364/851505
Готово:
