Цяо Цзюньъюнь глубоко вздохнула, чтобы унять бурю чувств — и лишь затем подняла глаза на Хуэйфан, всё это время молча внимавшую ей. Голос её прозвучал тихо, почти беззвучно:
— Говори. Какой приказ от клана Хоу мог заставить Чжуэр — девчонку лет тринадцати-четырнадцати — погубить Ланьхуа ради какой-то крошечной выгоды?
Лицо Хуэйфан почему-то потемнело, и она смотрела на госпожу так, будто хотела заговорить, но язык не поворачивался.
Цяо Цзюньъюнь почувствовала неладное и сама спросила:
— Что случилось? Раз Чжуэр уже призналась, что действовала по указке клана Хоу, значит, наверняка рассказала и о том, что именно ей велели сделать.
Уголки губ Хуэйфан дрогнули в горькой усмешке, и она тяжело вздохнула:
— Чжуэр сказала лишь, что клан Хоу передал ей сообщение: перехватить то, что Ланьхуа собиралась отправить наружу. Но как только Чжуэр подошла к задней двери, Ланьхуа сделала несколько шагов, чтобы отобрать вещь, — и вдруг её тело начало судорожно сокращаться. Чжуэр бросилась помогать, но в агонии Ланьхуа вцепилась ей в руки, изодрав их в кровь. И уже через четыре-пять вдохов Ланьхуа перестала дышать. Испугавшись, Чжуэр подхватила шкатулку Цзыэр и пустилась бежать.
— То есть Чжуэр категорически отказывается признавать, что отравила Ланьхуа? — нахмурилась Цяо Цзюньъюнь, пока не замечая в рассказе явных несостыковок.
Хуэйфан кивнула:
— Старая служанка применила немало средств, но Чжуэр стояла насмерть — ни за что не признавала своей причастности к смерти Ланьхуа. Даже мне, со всем моим опытом, трудно определить, правду ли она говорит.
Цяо Цзюньъюнь раздражённо цокнула языком:
— Тётушка, чиновники уже увезли тело Ланьхуа. Когда же они наконец установят, каким ядом её отравили? Кстати, кроме Чжуэр, кто ещё сегодня особенно близко общался с Ланьхуа?
— Госпожа намекает… что Ланьхуа могли отравить другие, а Чжуэр просто не повезло оказаться рядом? — Хуэйфан задумалась, и в голове у неё начали выстраиваться подозрительные фигуры, отчего она даже немного отвлеклась.
— Отчасти да, — кивнула Цяо Цзюньъюнь, поправляя повязку на голове. — Не стоит сосредотачивать все подозрения только на Чжуэр. Я и сама не верю, что эта девчонка, недавно подосланная в дом, ради нескольких золотых слитков решилась бы убить подругу, с которой делила хлеб и кров. Возможно, здесь кроется иная причина.
Слёзы Ланьхуа всё ещё звенели в ушах Цяо Цзюньъюнь. Вспомнив подробнее, она поняла: Ланьхуа была в ужасе от внезапного приступа и описывала всё смутно. Она точно знала лишь то, что Чжуэр забрала шкатулку и что поцарапала её. Прямого обвинения в том, что Чжуэр подсыпала яд, не было.
К тому же любой разумный человек сразу поймёт: в такой ситуации Чжуэр физически не могла подойти и напоить Ланьхуа ядом. Возможно, яд был принят раньше, и его действие проявилось с задержкой.
Хуэйфан, следуя за мыслью госпожи, тоже пришла к этим сомнениям и после раздумий сказала:
— В таком случае старая служанка проверит всех служанок, которые сегодня контактировали с Ланьхуа и некоторое время оставались без свидетелей. Поскольку яд вызвал кровотечение из семи отверстий и ужасную смерть, он, скорее всего, был принят сегодня. Быть может, его действие временно подавлялось чем-то. Что до результатов вскрытия — думаю, судебный лекарь скоро их предоставит.
— Хорошо, — кивнула Цяо Цзюньъюнь. — Но на всякий случай, тётушка, возьми денег и подмажь нужных людей. Нужно, чтобы лекарь завершил осмотр ещё сегодня. Так мы не только сможем поскорее похоронить Ланьхуа, дав ей покой, но и обезопасим себя от того, чтобы истину скрыли. Расходы запишешь в учёт — ты сама всё знаешь.
— Хорошо! — обрадовалась Хуэйфан. Госпожа не только вспомнила о необходимости подмазать чиновников, но и опасалась, что её могут обмануть. Это и радовало её умом госпожи, и позволяло надеяться на небольшую прибыль себе. — Старая служанка немедленно займётся этим.
— Быстрее возвращайся, — добавила Цяо Цзюньъюнь, не упуская случая укрепить доверие. — Хотя Цзыэр и Люйэр смогут присмотреть за домом, мне спокойнее, когда здесь есть ты.
Слова эти согрели сердце Хуэйфан. Почувствовав благодарность за доверие, она быстро направилась в кладовую. Чтобы не оставить повода для шантажа, она не стала брать ценные безделушки, а выбрала десять тысяч лян универсальных серебряных билетов, действительных по всей империи Вэнь. На первый взгляд сумма казалась огромной, но на деле не сулила особых возможностей.
Ведь в Юйчжунском управлении императрица-мать держала строгий контроль, и никто не осмеливался выносить ложные приговоры. Значит, подкупать нужно было не высших чинов, а мелких чиновников и, главное, судебного лекаря. Первые могли повлиять на показания свидетелей, второй — на выводы о причине смерти.
Хуэйфан прямо направилась в управление, нашла двенадцать чиновников, участвовавших в обыске, и каждому вручила по пятьсот лян. Лица у них сразу расплылись в довольных улыбках. Затем, попросив одного из них проводить, она отыскала судебного лекаря, который в это время спокойно пил чай. Оставшись с ним наедине, она вручила ему две тысячи лян.
Лекарь, до этого равнодушный, при виде билетов моментально оживился. Он хихикнул, спрятал деньги в карман и вдруг стал любезным:
— Конечно, конечно! Говорите, чего желаете.
Хуэйфан внутренне презирала их алчность, но внешне улыбалась и мягко намекнула:
— Это небольшой подарок от нашей жунчжу. Никаких особых просьб — лишь надежда, что вы тщательно осмотрите тело Ланьхуа. Госпожа терпеть не может, когда её обманывают. Если окажется, что истинная причина смерти скрыта…
Она не договорила, но угроза чувствовалась отчётливо. Однако лекарь лишь весело хмыкнул, явно не воспринимая всерьёз:
— Разумеется! Установление причины смерти — моя прямая обязанность.
Видя, что он притворяется глупцом, Хуэйфан потеряла терпение и резко изменила тон:
— Мне совершенно всё равно, понял ты или нет! Но помни: жунчжу Юньнин — особа, пользующаяся императорскими почестями и любимая императрицей-матерью. А я, как ты, вероятно, знаешь, раньше занимала совсем иное положение. Так вот, советую тебе хорошенько подумать: не думай, будто теперь её можно обижать! Не забывай, что императрица-мать лично управляет двором после покушения на императора!
С этими словами она, не глядя на бледнеющего лекаря, гордо развернулась и вышла. Тот остался стоять, тяжело вздыхая. Его прежнее безразличие полностью исчезло — теперь он думал лишь о том, как бы поскорее закончить дело и избавиться от этой неприятной истории.
На самом деле, Хуэйфан прекрасно понимала, почему упоминание императрицы так подействовало на лекаря. После покушения на императора императрица-мать временно взяла власть в свои руки, и весь город знал об этом. Новость о том, что Цяо Цзюньъюнь якобы разгневала императрицу и была изгнана из дворца, быстро разлетелась. Все решили, что она окончательно потеряла расположение. Но никто не знал, что Хуэйфан тоже в опале. Все по-прежнему считали её влиятельной главной служанкой, приставленной императрицей к жунчжу. Поэтому лекарь, услышав угрозу, испугался и даже вообразил, будто изгнание Цяо Цзюньъюнь — часть плана императрицы по её защите.
Как лекарь предупредил чиновников, Хуэйфан не знала. Единственное, что она чувствовала — как стремительно меняется обстановка в столице. С момента покушения на императора шесть дней назад в городе царило напряжение. Императрица-мать, обеспокоенная здоровьем сына и, возможно, раздражённая поведением Цяо Цзюньъюнь, вряд ли найдёт время разбираться с делами в особняке жунчжу. Поэтому Хуэйфан приходилось использовать имя императрицы, чтобы хоть как-то защитить госпожу и себя.
Спрятав оставшиеся две тысячи лян в карман, Хуэйфан была в прекрасном настроении. Это был самый крупный «заработок» с тех пор, как она начала служить Цяо Цзюньъюнь! И если госпожа продолжит проявлять такую проницательность, подобных возможностей будет всё больше.
Вернувшись в особняк, она сразу отправилась в дворик Уюй и доложила Цяо Цзюньъюнь, что всё улажено. При этом она сообщила, что лекарю было передано четыре тысячи лян, хотя на самом деле отдала лишь две.
Цяо Цзюньъюнь поверила без тени сомнения и с облегчением сказала:
— Отлично. Теперь я спокойна.
Хуэйфан, получив и деньги, и похвалу, не смогла скрыть лёгкой улыбки. А следующее поручение госпожи обрадовало её ещё больше.
Цяо Цзюньъюнь решила отправить дорогие подарки в несколько средних по влиянию семей, которых в последнее время особенно жалует императрица-мать. Цель — заручиться их поддержкой и улучшить своё положение при дворе.
Хуэйфан на миг удивилась, но затем искренне улыбнулась:
— Госпожа так хорошо понимает светские связи! Несомненно, совсем скоро вы снова обретёте расположение императрицы. Скажите, кого именно вы хотите заручиться поддержкой? Старая служанка немедленно подготовит подарки.
— Рада, что ты меня понимаешь, — легко улыбнулась Цяо Цзюньъюнь и, подозвав Хуэйфан ближе, долго шепталась с ней. Только после этого Хуэйфан выпрямилась и торжественно пообещала:
— Старая служанка не подведёт! Обязательно заручусь поддержкой этих семей.
— Отлично! — рассмеялась Цяо Цзюньъюнь. — За это тебя ждёт щедрая награда!
Подарки были отправлены и принесли плоды. Несмотря на запрет императрицы принимать гостей в особняке Юньнинской жунчжу, четыре семьи, получившие щедрые дары, ежедневно присылали сообщения через потайные задние ворота в условленное время.
Так Цяо Цзюньъюнь, которая чуть не оказалась в полной изоляции, получила надёжный канал информации и стала действовать куда смелее. Теперь она знала обо всём, что происходило при дворе.
Например, она узнала, что император пришёл в сознание шесть дней назад, но из-за слабости принимает только императрицу-мать.
Цяо Цзюньъюнь томилась любопытством, особенно ей хотелось знать, как обстоят дела со здоровьем Вэнь Жумина, но возможности уточнить не было.
Однако 26 мая неожиданно пришёл Хэнский князь вместе с Чэнь Чжилань через главные ворота и принёс новость, от которой Цяо Цзюньъюнь чуть не вскрикнула от шока: император получил ранение в самое деликатное место!
Когда Чэнь Чжилань на миг вышла, оставив одних Цяо Цзюньъюнь с её служанками Цайсян и Цайго, Хэнский князь с явной злорадной интонацией сообщил эту новость. Цяо Цзюньъюнь замерла, глядя на него остекленевшими глазами, а щёки её покраснели — то ли от смущения, то ли от внезапного прилива крови.
Цайсян и Цайго, стоявшие за спиной госпожи, тоже были в ужасе: они опустили головы и не смели издать ни звука.
http://bllate.org/book/9364/851503
Готово:
