Пока не увидела это письмо, Цяо Цзюньъюнь и сознательно, и бессознательно откладывала решение этого вопроса, постоянно оправдываясь тем, что ещё слишком молода, что императрица-мать пристально следит за ней и не даёт возможности действовать. Можно сказать, если бы сегодняшнее письмо прямо не напомнило ей о сохранившихся силах рода Цяо, кто знает, сколько ещё она продолжала бы избегать реальности.
Вздохнув, Цяо Цзюньъюнь наконец признала свою главную слабость — всё это время она бежала от правды, упорно отказываясь думать о самом насущном. Ей следовало делать гораздо больше, чем просто вести игру с императрицей-матерью. Возраст и молодость — вовсе не причины, а лишь жалкие отговорки.
На самом деле всё это время она искала предлоги для собственной трусости. Ей уже тринадцать лет, и вполне возможно, что императрица-мать уже сейчас размышляет, как выгоднее всего выдать её замуж.
Учитывая эпилептические припадки и покалеченную правую руку, ни один уважаемый род в столице даже не подумает взять её в жёны. А это порождает другую проблему — как обеспечить продолжение рода Цяо?
Раньше Цяо Цзюньъюнь глупо полагала, что, пока она не предприняла ничего, способного серьёзно навредить императрице и императору, и учитывая свой возраст, ей следует всеми силами постараться выйти замуж за кого-нибудь из знатных домов столицы. Не важно, кем окажется муж — главное, чтобы она получила достаточно свободы, чтобы часто бывать во дворце и быть рядом с императрицей и императором, чтобы однажды нанести удар.
Но теперь, многое обдумав, Цяо Цзюньъюнь невольно задумалась: не была ли её стратегия до сих пор чересчур мягкой?
Ведь помимо неё на одной лодке уже сидят Хэнский князь и род Чэн, да и остатки рода Шэнь, хоть и не совсем союзники, всё же помогают ей из тени. Она вполне может позволить себе решительные шаги. В конце концов, те, кто сохранил верность роду Цяо, никак с ней не связаны — она может притвориться, будто ничего не знает.
Даже если всё провалится, она потеряет лишь одну жизнь — а для неё, получившей второй шанс, это уже огромная выгода!
Более того, с такими союзниками и ресурсами вряд ли её планы будут пресечены ещё до начала. Всё равно стоит попробовать — иначе потом будет мучить сожаление, не так ли?
Цяо Цзюньъюнь моргнула. Желание действовать осторожно, шаг за шагом, и даже надежда сохранить себя ради продолжения рода Цяо полностью испарились.
Не то чтобы она чувствовала это интуитивно, но у неё возникло странное ощущение: даже если она погибнет, род Цяо не оборвётся на ней.
И ещё… Тот, кто сейчас руководит остатками рода Цяо, разве может быть совершенно чужим человеком?
* * *
А тем временем Хуэйфан пришла на кухню и сразу увидела хаос: повсюду валялись кастрюли, миски и черепки разбитой посуды. Виновниц беспорядка — Люйэр и Цзыэр — держали за руки несколько служанок, стараясь разнять их. Обе смотрели друг на друга с такой ненавистью, будто хотели разорвать соперницу на клочки.
— Скажи-ка, чем ты так недовольна мной, что решила устроить мне такое?! — кричала Цзыэр в ярости.
Если бы Хуэйфан не услышала от посыльной, что первой напала именно Цзыэр, она бы подумала, будто та сама стала жертвой нападения. Осмотрев обеих девушек, она увидела, что обе растрёпаны, с глубокими царапинами на лицах и шеях — вид ужасно неряшливый.
Хуэйфан взяла себя в руки, подавив тревогу за Цзыэр, и строго кашлянула:
— Что здесь происходит? Цзыэр, Люйэр! Вы обе — старшие служанки, госпожа Цяо Цзюньъюнь доверяет вам ведение хозяйства. Так вот как вы отплачиваете за её доверие?
Только что готовые снова броситься друг на друга, Люйэр и Цзыэр мгновенно притихли. Обе опустили головы, явно чувствуя вину, но упрямо молчали. От этого зрелища Хуэйфан стало ещё злее.
— Все прочь отсюда! — прикрикнула она на служанок, которые робко толпились вокруг. — Раз уж кухня превратилась в поле боя, скорее убирайте весь этот беспорядок!
Служанки немедленно засуетились, и вскоре осколки и посуда были собраны. Хуэйфан немного успокоилась, но тут взгляд упал на изящную фарфоровую чашу, лежащую на полу, и на растёкшуюся по плитам кашу из ласточкиных гнёзд с сахаром. Гнев вспыхнул с новой силой.
Она подошла к Цзыэр и больно ткнула пальцем в её лоб:
— Ты совсем забыла всё, чему я тебя учила? Сколько раз я говорила тебе быть осмотрительной! А ты не только затеяла драку с Люйэр, но и разлила кашу, которую госпожа должна была выпить! Тебе тринадцать лет, а ты всё ещё ведёшь себя как маленькая глупая девчонка! Достойна ли ты доверия госпожи?
Последние слова были обращены к обеим. До этого они упрямо молчали, но теперь обе виновато потупили глаза. Однако никто из них так и не собирался объяснять причину ссоры.
Хуэйфан тяжело вздохнула, глядя на упрямых девушек:
— Ах, вы две! Госпожа только что перенесла припадок и уснула. Если она проснётся и узнает об этой глупой ссоре, как сильно расстроится!
Губы Цзыэр дрогнули, будто она хотела что-то сказать, но Хуэйфан уже махнула рукой и повернулась к Пэйэр, которая всё это время стояла у печи:
— Пэйэр, ты всегда была разумной. Каша из ласточкиных гнёзд с сахаром пролита. Когда госпожа проснётся, ей обязательно захочется есть. Приготовь ей что-нибудь ещё.
Пэйэр кивнула, но с сомнением проговорила:
— Замоченные ласточкины гнёзда закончились — мы использовали последние для утренней каши. У госпожи сейчас слабая жизненная сила, а сегодня утром привезли свежую чёрную курицу. Может, сварить из неё бульон? Я буду томить его на малом огне, и к моменту пробуждения госпожи он будет даже лучше, чем просто подогретая каша. Как вам такое, госпожа Хуэйфан?
Хуэйфан без колебаний согласилась:
— Хорошо. Обязательно добавь в бульон финики и ягоды годжи. Следи сама или поручи проверенной служанке. Как только госпожа проснётся, я пришлю за тобой — тогда лично принесёшь.
— Слушаюсь. Можете не волноваться, госпожа Хуэйфан, сейчас же займусь курицей.
Пэйэр знала: Цайсян уже предупреждала её, что теперь именно она отвечает за питание госпожи и должна быть особенно внимательной, чтобы никто не воспользовался моментом. Поэтому, хоть она и не понимала до конца, что произошло между Люйэр и Цзыэр, всё равно решила не доверять ленивым и ненадёжным служанкам.
Хуэйфан, убедившись, что Пэйэр согласна, и увидев, что кухня почти прибрана, метнула гневный взгляд на Люйэр и Цзыэр:
— Стоите здесь, как два столба! Идёмте со мной — разберёмся, что у вас за ссора!
С этими словами она развернулась и вышла из кухни. Цзыэр тут же последовала за ней, а Люйэр, не желая отставать, почти побежала и вышла следом, оказавшись рядом с Цзыэр.
На улице Цзыэр сердито фыркнула и отвернулась от Люйэр.
Люйэр тоже злилась. Лёгкий ветерок обжёг царапины на лице и шее, и она тихо вскрикнула от боли. Глядя на спину Цзыэр, она мысленно скривилась: «Эта злючка и впрямь руку не жалеет! Ещё чуть-чуть — и лицо бы мне изуродовала. Да что с ней вообще случилось? Словно одержимая какая-то...»
Цзыэр впереди не знала, что думает Люйэр, но и её раны тоже щипало от ветра. Она злилась ещё сильнее, вспоминая, как Люйэр предала её. Ведь когда та попала в беду, Цзыэр даже заступилась за неё! Госпожа же добрая — даже если бы пришлось отхлестать её пятью ударами плети, всё равно могла бы простить. Но нет — после этого Люйэр так долго её игнорировала...
Хуэйфан привела обеих в свою комнату, налила себе чаю, села за деревянный стол и холодно спросила:
— Ну, рассказывайте. Кто начала первая и из-за чего устроили драку при всех?
Цзыэр всю дорогу думала, как признаться в своей оплошности, и теперь, услышав вопрос, тут же воскликнула:
— Госпожа Хуэйфан, я совсем невиновата! Посмотрите на моё лицо, на шею — эти царапины могут остаться навсегда!
Хуэйфан сразу поняла, что Цзыэр пытается уйти от темы. Конечно, ей было жаль девушку, но, учитывая нынешнюю обстановку в особняке, она не могла проявлять мягкость:
— Не увиливай! Раз Цзыэр не хочет говорить, тогда, Люйэр, расскажи ты.
Цзыэр замолчала, а Люйэр с горькой улыбкой начала:
— Не скрою, госпожа Хуэйфан, до сих пор не понимаю, за что Цзыэр на меня так разозлилась. Уже с прошлого года я замечаю, что она часто со мной соперничает, будто я чем-то её обидела. А сегодня... — она с грустью посмотрела на Цзыэр. — Сегодня мне стало нехорошо, и я зашла на кухню попросить у Пэйэр чашку имбирного отвара с яйцом, чтобы согреться. Только я вошла, как Цзыэр бросилась на меня и, прежде чем я успела опомниться, вцепилась ногтями мне в лицо. Потом, наверное, я тоже вышла из себя... Очнулась уже в драке. Хорошо, что служанки вовремя разняли нас...
— Ах... — Хуэйфан понимала: при таком количестве свидетелей Люйэр не станет выдумывать. Она тяжело вздохнула и строго спросила Цзыэр: — Объясни, зачем ты напала на Люйэр? Разве не знаешь, как девушки дорожат своим лицом? Ты ведь разумная — как могла так поступить? Или сделала это нарочно?
Хуэйфан знала упрямый характер Цзыэр и потому использовала провокацию, надеясь, что та не выдержит и заговорит. Ведь Цзыэр добрая — без причины на Люйэр не набросилась бы.
И точно: услышав подозрение в преднамеренности, Цзыэр тут же всполошилась:
— Нет, госпожа Хуэйфан! Совсем не так!
Хуэйфан сделала вид, что рассердилась:
— Тогда говори, почему напала на Люйэр!
Услышав слово «напала», Люйэр почувствовала горечь, а Цзыэр — облегчение и радость: значит, госпожа Хуэйфан на её стороне!
Цзыэр решительно подошла ближе, ухватилась за край одежды Хуэйфан и надула губы:
— Госпожа Хуэйфан, вы должны за меня заступиться!
Хуэйфан удивилась: обычно Цзыэр боялась таких разговоров. Теперь же она вела себя смело, будто уверена в поддержке.
— Да ведь обидели-то Люйэр, — сказала Хуэйфан, глядя на царапины на лице девушки. — Посмотри, до чего её изуродовала!
Внезапно она хлопнула себя по лбу:
— Ах, какая я рассеянная! Вы обе так изранены, а я заставила вас идти пешком под ветром! Старею, видно... От злости совсем потеряла голову.
Цзыэр увидела, как Хуэйфан посылает служанку за Сюй Пином, и, тронутая заботой, сказала с раскаянием:
— Это моя вина, госпожа Хуэйфан, я вас рассердила. Со мной всё в порядке — просто намажу мазью, врача звать не надо.
Хуэйфан цокнула языком, отстранила Цзыэр и с сочувствием посмотрела на Люйэр:
— Люйэр, садись скорее. Прости меня — я в гневе совсем забыла о ваших ранах. Если из-за меня ваши царапины простудятся, это будет мой грех. Не волнуйтесь, сейчас попрошу врача Сюй обратиться к лекарю Чу — пусть даст вам хорошую мазь.
http://bllate.org/book/9364/851495
Готово:
