Хэнский князь смотрел на Чэнь Чжилань, стоявшую перед ним прямо и с полной серьёзностью, и вдруг без всякой видимой причины тяжело вздохнул:
— Ах… Неужели ты думаешь, будто я размышляю о чём-то столь ничтожном? Раз я взял тебя в жёны, значит, давно уже доверяю тебе. Зачем же…
— Ваше высочество, я понимаю! — перебила его Чэнь Чжилань, чувствуя лёгкое волнение. Она помедлила, но всё же не удержалась и тихо спросила: — Последние дни вы не выходите из кабинета, погружённые в государственные дела. С одной стороны, мне от этого радостно — вы исполняете свой долг, но с другой — страшно, как бы вы не изнурили себя. Мы женаты почти два года, и хотя я не осмеливаюсь утверждать, что полностью вас понимаю, но точно знаю: в вашем сердце скрывается великое дело, ради которого вы день и ночь напрягаете все силы…
Чэнь Чжилань говорила долго, но Хэнский князь не одёрнул её. От этого она немного успокоилась, однако всё равно тревожно подняла глаза. И в тот самый миг её взгляд пересёкся со взглядом князя.
На мгновение ей показалось, что перед ней — холодный, суровый правитель, и сердце её дрогнуло от страха. Но, придя в себя, она снова увидела того же самого улыбчивого и добродушного мужа. Однако, несмотря на видимое отсутствие гнева, Чэнь Чжилань почувствовала тяжесть в груди: она, похоже, угадала нечто запретное.
— Хе-хе, продолжай, моя дорогая, — усмехнулся Хэнский князь. — Пусть твой супруг услышит, насколько проницательна его супруга.
Слова застряли у неё в горле. В голове мелькнула мысль сделать вид, будто ничего не знает, чтобы сохранить себя и семью. Но прежде чем эта идея укоренилась, её глаза вдруг стали решительными.
Она смутно чувствовала, что замыслы князя велики. Для жены министра разумнее всего было бы притвориться невежественной. Но она прекрасно понимала: семья сейчас в беде. Её отец, хоть и занимает пост министра финансов, на деле уже давно лишился реальной власти. Если не предпринять ничего, то рано или поздно его просто снимут с должности. А это — ещё не самое страшное. Гораздо хуже, если враги воспользуются моментом и нанесут удар, когда семья окажется беззащитной. Даже будучи законной супругой Хэнского князя, она не сможет спасти родных, если те будут обвинены в преступлении.
Значит, хоть князь и кажется опасным, он — её единственная надежда.
В одно мгновение Чэнь Чжилань приняла решение. Решительно подойдя к князю, она наклонилась и прошептала ему на ухо:
— Ваше высочество, вы ведь знаете, в каком положении сейчас моя семья. Я понимаю, что моё прошение дерзко, даже невозможное, но всё же прошу вас помочь.
Князь слегка приподнял бровь и посмотрел на неё так, словно видел впервые.
— Говорят, власть твоего отца разделили между несколькими заместителями, да и император явно недоволен им. Он уже на последнем издыхании. Если я вмешаюсь, то не только не помогу, но и вызову подозрения у Его Величества.
Тело Чэнь Чжилань напряглось, но уже через миг она собралась и выпрямила спину:
— Хотя отцу и отобрали часть полномочий, это лишь мелочи. Пока он остаётся министром финансов, главная власть остаётся неприкосновенной. К тому же…
Она слегка оперлась на плечо князя и томно прошептала:
— Раз я вошла в двери Хэнского княжеского дома, разве могла я принести с собой только себя одну? Если вы окажете нам помощь, даже если отец станет чиновником пятого ранга, я буду вам бесконечно благодарна. Скажите, ваше высочество, не желаете ли вы потихоньку поддержать нас?
Князь повернулся к её прекрасному лицу и вдруг заметил, что в её глазах — полный холод. Даже прижавшись к нему, она не пыталась заискивать.
Хотя они прожили вместе почти два года, такой образ Чэнь Чжилань показался ему удивительно новым. Привычка взяла верх — он резко притянул её к себе, обхватил талию одной рукой, а другой погладил её ладонь:
— Любимая, ты так серьёзно обращаешься со мной, что мне становится грустно. Неужели все эти ночи рядом не позволили мне войти в твоё сердце?
Чэнь Чжилань почувствовала, будто проглотила муху: тошнотворно, но вырваться невозможно. Она смотрела в его красивое лицо, совсем рядом, глубоко вдохнула и с трудом сдержала раздражение:
— Я не понимаю, о чём вы говорите, ваше высочество. Прошу вас дать мне чёткий ответ сейчас, иначе после ухода я не смогу сосредоточиться даже на самых простых делах.
— Цок, — усмехнулся князь. — Ты интересна именно в таком виде, но если будешь постоянно напряжена, это станет скучно.
Он отпустил её талию, позволив встать, и неуклюже потянулся:
— Раз уж моя супруга впервые просит о чём-то, как я могу отказать? Я берусь за это дело. Но я не хочу, чтобы твой отец потерял пост. Напротив, я помогу ему избавиться от этих надоедливых блох и взамен хотел бы получить доступ к государственной казне и её сокровищам. Скажи, можешь ли ты гарантировать это?
Чэнь Чжилань узнала в его вопросе знакомую интонацию. После краткого размышления она кивнула:
— Отец сейчас занят тем, чтобы защитить наш род, и у него нет времени вести переговоры с вами. Но мы уже обсуждали: если требования вашего высочества разумны, он согласится.
Услышав, что его просьба «разумна», князь усмехнулся. Его глаза внимательно изучали выражение лица Чэнь Чжилань, словно пытаясь понять, действительно ли она осознаёт глубинный смысл его слов.
Его пристальный взгляд был неприятен, но поскольку он — её муж почти два года, она терпела. Однако, вспомнив свои догадки о его истинных замыслах, она похолодела внутри. Она отлично знала характер отца: тот не мог не замечать действий князя.
Возможно, отец уже знал о планах Хэнского князя и потому поручил ей установить связь с ним, чтобы спасти семью?
Чэнь Чжилань не была глупа. Как только в голове мелькнула мысль, что князь метит на самый высокий трон Поднебесной, её бросило в дрожь. Она пожалела, что не может притвориться глупой и ничего не замечать, чтобы спокойно прожить остаток жизни.
Но тут же в душе промелькнула горькая усмешка: если князь потерпит неудачу, их семья погибнет куда страшнее, чем в худшем из возможных сценариев сегодня.
Она не понимала: почему отец пошёл на такой риск? И что он задумал на самом деле…
* * *
Эра Сюаньмин, шестой год, пятнадцатое число четвёртого месяца.
— Госпожа, госпожа Хоу Сыци прислала приглашение на завтрашний день — у неё день рождения. Что прикажете делать? — спросила Хуэйфан, держа в руках позолоченную открытку.
Цяо Цзюньъюнь бегло взглянула на неё, но не встала с кушетки наложницы высокого ранга:
— Бабушка не любит, когда я выхожу из дома, чтобы не подвергать себя волнениям. Так что лучше не пойду. Пусть тётушка подготовит достойный подарок и отправит его.
Хуэйфан выглядела обеспокоенно. Хоть она и хотела потакать капризам Цяо Цзюньъюнь, императрица-мать всегда была для неё непреодолимым авторитетом. Если мнения госпожи и императрицы расходились, выбор был очевиден.
Цяо Цзюньъюнь полулежала с закрытыми глазами, наслаждаясь массажем Цайсян, но, заметив, что Хуэйфан всё ещё стоит перед ней, приоткрыла один глаз:
— Ты ещё что-то хотела сказать?
Хуэйфан колебалась, но, видя, что настроение госпожи неплохое, решилась:
— Императрица-мать особо велела вам пойти на день рождения госпожи Хоу Сыци. И добавила, что вам пора завести знакомства среди сверстниц.
Цяо Цзюньъюнь нахмурилась:
— Не знаю, знает ли об этом бабушка, но тётушка должна знать, что я с Сыци в ссоре. Послать подарок — уже большая уступка. Почему я должна бегать к ней, будто служанка, только потому, что у неё день рождения? Хм!
Хуэйфан горько улыбнулась. Видя, что госпожа непреклонна, она поняла: дальше спорить бесполезно.
— Раз вы так настаиваете, госпожа, то, пожалуй, лучше остаться дома. Ведь вы сегодня простудились и чувствуете себя плохо. Ради вашего здоровья лучше не выходить.
Цяо Цзюньъюнь приподняла бровь, удивлённая, но довольная:
— Раз тётушка так заботится обо мне, я, конечно, не стану упрямиться. Только подарок пусть будет щедрым.
— Как прикажете, госпожа. Если больше ничего не нужно, я пойду выбирать подарок в кладовую.
Цяо Цзюньъюнь не ответила. Хуэйфан тихо вышла, облегчённо вздохнув.
Цайсян снова начала массировать руку госпожи.
— Цайсян, как думаешь, что подумает обо мне бабушка, если я не пойду на этот банкет? — тихо спросила Цяо Цзюньъюнь, не скрываясь от служанок.
Руки Цайсян на миг замерли, потом она ответила также тихо:
— Я не смею судить о делах госпожи. Но… императрица-мать хочет, чтобы вы вышли из дома и развеялись. Если узнает, что вы отказались, наверняка расстроится.
— Расстроится… — прошептала Цяо Цзюньъюнь.
Её фигура на кушетке казалась одинокой и печальной. Только Цайсян, сидевшая рядом и видевшая её лицо, заметила в глазах госпожи мелькнувшее возбуждение и ожидание.
Цайсян опустила голову и больше не говорила. Но уголки её губ слегка приподнялись, будто предчувствуя надвигающуюся бурю…
День рождения Хоу Сыци пришёлся на шестнадцатое число четвёртого месяца. Пир был устроен с размахом: дамы и девушки из знатных семей приходили одна за другой, оставляя за собой шлейф благовоний и блеск драгоценностей.
Но Цяо Цзюньъюнь так и не появилась.
Сначала Сыци думала, что та задержалась, но когда банкет закончился, а гостьи всё не было, лицо Сыци потемнело от злости. Её раздражение было настолько велико, что даже близкие подруги, решившие остаться ещё на чашку вина, почувствовали неловкость и поспешно распрощались.
Сыци не могла смириться с тем, что объявила всем о приходе Цяо Цзюньъюнь, а та просто проигнорировала её. Гордая от природы, она не собиралась терпеть такое унижение!
Не слушая возражений матери, она прямо подошла к Хуэйпин, которую императрица послала поддержать торжество, и сердито спросила:
— Тётушка Хуэйпин! Разве не было сказано, что сестра Юньэр придёт сегодня? Почему до сих пор её нет?
Хуэйпин удивлённо посмотрела на неё, бросив быстрый взгляд на служанку позади Сыци:
— Разве госпожа Хоу Сыци не знает?
— Знаю что?! — нетерпеливо перебила Сыци, думая лишь о том, как представить дело императрице, чтобы вернуть себе лицо.
Лицо Хуэйпин стало серьёзным:
— Госпожа вчера простудилась и ещё вчера вернула приглашение вместе с подарком для вас. Об этом сообщили в дом Хо. Разве госпожа Хо не передала вам?
Сыци онемела. Она даже не подумала спросить о здоровье Цяо Цзюньъюнь, а сразу нахмурилась:
— Не может быть! Служанка, которая вчера принесла приглашение, ничего такого не говорила. И ни мама, ни папа не видели ни подарка, ни возвращённого приглашения!
— Как такое возможно! — воскликнула Хуэйпин, выражая искреннее недоумение. Но тут же и она, и Сыци одновременно задумались: не случилось ли здесь какой-то ошибки?
http://bllate.org/book/9364/851487
Готово:
