Цяо Мэнъянь знала, что именно она когда-то в храме Цинчань познакомила Сунь Лянъюй с женихом и даже немного поспособствовала их свадьбе. Понимая нетерпение сестры, она мягко заговорила:
— Да, речь идёт именно о старшей сестре нынешней Минь Чжаои — Сунь Лянъюй. Когда я только начала с ней общаться, мне сразу понравилась её натура. А чем дольше мы общались, тем больше убеждалась: она поистине удивительная женщина. У неё с господином Минь Чанчэнем прекрасные отношения, он окружает её заботой и вниманием, и она живёт в полном довольстве. Юньэр, ты отлично постаралась с этой свадьбой — это настоящее счастье.
Цяо Цзюньъюнь дважды рассмеялась. Хотя изначально ей было немного неприятно от мысли, что у Сунь Лянъюй уже есть возлюбленный, теперь, услышав, как Минь Чанчэнь её оберегает, она почувствовала облегчение и лишь вздохнула с благодарностью за своевременную встречу — ведь иначе Лянъюй могла бы упустить такого достойного мужа.
Внезапно Цяо Цзюньъюнь вспомнила кое-что важное. Её лицо стало серьёзным, и она наклонилась к сестре, шепнув на ухо:
— Сестра, скажи… твой супруг ведь ничего не сказал Минь Чанчэню об… том деле?
Цяо Мэнъянь поняла, что сестра боится: чем больше людей узнают правду, тем выше риск, что всё пойдёт наперекосяк. Она поспешила успокоить:
— Не переживай, никто об этом не узнает. Твой зять — человек крайне надёжный. Даже в сильном опьянении он не проговорится. К тому же сейчас Минь Чанчэнь и он — всего лишь сослуживцы, которым только предстоит наладить сотрудничество. У них попросту нет повода затрагивать эту тему. Будь спокойна.
— Хм… Поняла, — кивнула Цяо Цзюньъюнь, хотя было неясно, прониклась ли она утешениями сестры. Тем не менее, она настаивала:
— Когда вернёшься домой, обязательно ещё раз напомни ему об этом. Всё-таки Сунь Лянъюй и Сунь Лянминь — родные сёстры, да и Минь Чанчэнь связан с семьёй Сунь…
— Ладно, ладно, запомнила! — Цяо Мэнъянь подлила сестре чай и, заметив, что та немного расслабилась, перевела разговор:
— Раз уж ты просишь меня познакомить тебя с несколькими подругами, я должна объяснить тебе расстановку сил в столице. Чтобы ты случайно не сблизилась с теми, кого не любит императрица-мать, и не оказалась втянутой в дворцовые интриги.
Цяо Цзюньъюнь на миг опешила. Она не понимала, почему сестра вдруг завела речь об этом, но, заметив, как та бросила многозначительный взгляд за её спину, сразу всё поняла и послушно подыграла:
— Сестра, ты странно говоришь. Разве в столице есть семьи, осмеливающиеся противостоять императорскому дому?
Цяо Мэнъянь, увидев, что Хуэйфан замерла у двери, чуть расслабила сжатое сердце и ответила:
— Конечно, никто не посмеет открыто выступать против императора или императрицы-матери. Но ведь каждая знатная семья связана узами с другими кланами, а род Хоу, материнский клан императрицы-матери, сейчас находится на пике могущества. Естественно, находятся те, кто недоволен этим и тайком ставит палки в колёса. Однако императрица-мать великодушна и не желает вступать с ними в открытую борьбу. Но если конфликт разгорится всерьёз, даже тебе, Юньэр, будет трудно остаться в стороне.
Цяо Цзюньъюнь ахнула:
— Неужели всё так сложно? Тогда скорее расскажи, с какими семьями лучше не иметь дела! Боюсь, как бы мои усилия завоевать расположение бабушки не оказались напрасными из-за этих интриг!
— Хорошо, тогда начну с того… — Цяо Мэнъянь вдруг замолчала и посмотрела на вход. Её лицо слегка вытянулось:
— Раз уж тётушка пришла, пусть уж она сама всё расскажет. Она ведь лучше знает дела императрицы-матери.
— Госпожа Хуэйфан? — Цяо Цзюньъюнь обернулась и, увидев смущённое выражение лица служанки, испуганно воскликнула:
— Мы просто болтали! Прошу вас, тётушка, не рассказывайте об этом бабушке во дворце!
Хуэйфан почувствовала себя крайне неловко: она застала сестёр за обсуждением того, как завязать нужные знакомства, не вызвав гнева императрицы-матери. Однако в голове у неё и в помине не было желания докладывать обо всём. Наоборот, она опасалась, не разозлится ли госпожа Цяо Цзюньъюнь на неё за то, что та подслушала разговор. Такие перемены в отношении были следствием смены лояльности.
Но, увидев реакцию сестёр, Хуэйфан немного успокоилась. Скромно улыбнувшись, она вошла в комнату и, остановившись у порога, сказала:
— Желание госпожи завести полезные связи — вполне естественно. Более того, в вашем положении и возрасте просто необходимо обзавестись несколькими близкими подругами, чтобы создать собственную информационную сеть.
Цяо Цзюньъюнь пару мгновений пристально смотрела на Хуэйфан, будто проверяя, искренни ли её слова, и лишь потом застенчиво ответила:
— Я не думала ни о чём таком. Просто соображаю, что выходить из особняка теперь будет очень трудно, и хотела бы приглашать к себе несколько сверстниц.
Хуэйфан тепло улыбнулась и, под давлением настойчивого взгляда Цяо Мэнъянь, решилась раскрыть некоторые подробности:
— У старой служанки есть кое-что сказать…
Увидев, как Цяо Цзюньъюнь с любопытством подняла глаза, она продолжила:
— В последнее время императрица-мать явно отдалилась от вас, и это тревожный знак. Хотя вы блестяще очистили своё имя в истории с оспой и даже получили заслуженную похвалу, факт остаётся фактом: вы оказались втянуты в это дело…
Лицо Цяо Цзюньъюнь потемнело.
— Бабушка не только отстранила меня, но и перестала сообщать даже самые необходимые новости. С тех пор как я передала ей замок-талисман, никаких вестей! Проклятый мерзавец, подложивший в него заразу, лишил меня возможности входить во дворец! Теперь я заперта в этом особняке — невыносимо!
— Госпожа! — строго произнесла Хуэйфан, хотя и склонялась уже к госпоже Цяо Цзюньъюнь, но всё ещё помнила, что нельзя гневить императрицу-мать.
— Императрица-мать молчит ради вашей же безопасности!
Цяо Цзюньъюнь побледнела.
— Простите, старая служанка заговорилась, — вздохнула Хуэйфан, внезапно выглядевшая уставшей.
— Хотя императрица-мать не сообщила мне, пойман ли виновник, по обстановке во дворце — напряжённой, но не панической — можно судить, что ситуация под контролем. Так что не стоит слишком переживать. А теперь позвольте рассказать вам, какие семьи в столице враждуют с кланом Хоу.
Цяо Цзюньъюнь, заметив тяжёлое выражение лица Хуэйфан, хоть и с досадой, но кивнула:
— Говорите, тётушка.
— Помните Чэнь Цзиньбао? — спросила Хуэйфан.
— Конечно помню! — почти без раздумий воскликнула Цяо Цзюньъюнь.
— Это тот самый торговец, который позволил Синь Люйнян прийти сюда с нашим знаком, а после разоблачения исчез из виду!
Хуэйфан горько усмехнулась:
— В последнее время я не слишком слежу за новостями, но, думаю, суть не изменилась. Чэнь Цзиньбао когда-то помог императрице-матери и с тех пор начал использовать её имя для обогащения. Он стал богатым и влиятельным, что вызвало недовольство простого народа. Императрица-мать, живя во дворце, долгое время ничего не знала о его злоупотреблениях. Но после того как Ван Сюйпин добровольно покинула дворец и рассказала правду, императрица-мать узнала, как Чэнь Цзиньбао и его семья творят беззаконие. С тех пор, уже несколько лет, она держит их в стороне и вместо этого поддерживает семью Ван, которая честно способствует процветанию империи Вэнь…
— Стоп! — перебила Цяо Цзюньъюнь, нетерпеливо махнув рукой.
— Мне не нужны все эти подробности. Просто скажи: кто сейчас пользуется доверием бабушки — семья Ван или семья Чэнь?
— Семья Ван, — быстро ответила Хуэйфан, приходя в себя.
— Императрица-мать весьма благоволит к ним, так что вы можете свободно общаться с представителями этого рода. Что до семьи Чэнь… Императрица-мать хочет их устранить, но пока не имеет достаточных доказательств. К тому же Чэнь Цзиньбао глубоко укоренился в столице, и его нельзя убрать одним махом. Поэтому она лишь холодно держит их на расстоянии, продолжая время от времени оказывать милости, чтобы не спугнуть. Вам же следует проявлять к ним сдержанность, но не стоит открыто враждовать — иначе императрица-мать может обвинить вас в неосторожности.
— Поняла, — нахмурилась Цяо Цзюньъюнь, затем, колеблясь, спросила:
— Тётушка, ведь то, что вы сейчас рассказали, — государственная тайна императрицы-матери. Вам не грозит неприятность за то, что вы всё это мне поведали?
— Хе-хе, — Хуэйфан искренне улыбнулась.
— Здесь только вы, старшая сестра и я. Никто не проболтается. Да и вообще… я теперь на вашей стороне, госпожа. Моя обязанность — помогать вам всем, чем могу, и делиться всем, что знаю.
Цяо Цзюньъюнь широко улыбнулась:
— Я никому не проболтаюсь! Продолжайте, тётушка! Кто ещё в столице связан с бабушкой?
Тем временем, пока Цяо Цзюньъюнь умело выведывала информацию, а Хуэйфан старалась угодить, в особняке установилась тёплая, дружеская атмосфера. Цяо Мэнъянь, получив знак от сестры, кивнула в ответ — она поняла, что по возвращении займётся нужными связями.
Однако дела Хэнского князя складывались куда хуже. После третьего визита докладчика его лицо почернело, как дно котла, и вокруг него повисла ледяная аура, заставлявшая всех слуг держаться подальше.
Князь снова пробежался глазами по внешне совершенно обычной бухгалтерской книге, чувствуя, что здесь что-то не так, но не мог найти ни единой зацепки.
— Тук-тук, — раздался стук в дверь. Услышав разрешение, Чэнь Чжилань вошла в кабинет. Она взяла у служанки чашу с супом из кровяного женьшеня и подошла к князю, который сидел, нахмурившись.
— Ваше высочество, выпейте немного супа, — мягко сказала она.
Хэнский князь был так погружён в свои мысли, что не сразу отреагировал. Лишь после второго-третьего зова он очнулся:
— Чжилань? Ты…
Чэнь Чжилань с тревогой смотрела на его осунувшееся лицо. Она сняла крышку с чаши, и насыщенный аромат женьшеня заполнил комнату, немного освежив князя.
— Эх… — князь взял чашу, игнорируя ложку, и, слегка подув на содержимое, одним глотком осушил её.
Двухсотлетний кровяной женьшень был редчайшим целебным средством. Уже через несколько мгновений бледность сошла с лица князя, и щёки порозовели. Чэнь Чжилань радостно воскликнула — женьшень явно подействовал, и вовремя.
Вытерев уголки рта белоснежным платком, князь почувствовал прилив сил и спросил:
— В нашем доме никогда не было кровяного женьшеня. Откуда ты его достала?
Чэнь Чжилань смутилась и еле слышно пробормотала:
— Глава Хоу услышал, что ваше высочество последние дни работает без отдыха, почти не спит. Он где-то раздобыл этот ценный корень и прислал через управляющего, желая выразить заботу.
Князь молчал. Напряжённая тишина заставила Чэнь Чжилань нервно теребить подол платья.
Наконец, князь надел свою обычную маску беспечного повесы:
— Зачем же ты так нервничаешь, супруга? Глава Хоу так заботится о моём здоровье и даже о моих солдатах! Его управляющий, надеюсь, был угощён самым лучшим чаем?
Чэнь Чжилань, прожив с князем почти два года, научилась распознавать его настроение. По тону она поняла: он зол.
Поэтому она велела всем слугам выйти и осталась с ним наедине:
— Ваше высочество, будьте спокойны. Этот женьшень — подлинный, в нём нет ничего вредного. Перед тем как подать вам, я сама попробовала — вкус чистый, без примесей.
http://bllate.org/book/9364/851486
Готово:
