Вчера Хуэйпин услышала от императрицы-матери о том, как госпожа Цяо Цзюньъюнь ответила на приглашение. Хотя та и была разгневана на барышню, она не стала настаивать, чтобы та непременно явилась сегодня на пир.
Поэтому Хуэйпин целый день избегала упоминать, что госпожа Цяо не придёт, — боялась сказать лишнее. Однако из-за этой мелкой недоразумённости конфликт вдруг вспыхнул с новой силой. Она понимала: если сейчас не выяснить, в чём дело, пострадают не только сама барышня, но и слуги, ответственные за передачу сообщений.
При мысли об этом Хуэйпин не могла сохранять спокойствие и обратилась к Хоу Сыци:
— Госпожа Хо, старой служанке необходимо вернуться во дворец и кое-что проверить. Можно точно сказать, что вчера барышня отправила известие, но почему-то произошла ошибка. Как только я доложу обо всём императрице-матери, сразу же расскажу вам всю правду от начала до конца. Угодно ли вам подождать?
Хоу Сыци тоже чувствовала, что здесь что-то не так, и не стала устраивать сцены. Отправив слуг проводить Хуэйпин, она тут же направилась во внутренние покои к маме. Ей казалось, что всё это не так просто…
— Барышня, госпожа Хуэйпин пришла с визитом. Принять её сейчас? — задыхаясь от быстрого бега, спросила Хуэйфан.
Цяо Цзюньъюнь как раз ела кашу из ласточкиных гнёзд. Не торопясь, она положила ложку, аккуратно промокнула уголки рта платком и лишь потом неторопливо спросила:
— Отчего это госпожа Хуэйпин внезапно пожаловала? Если дело в том, что я простудилась и не смогла прийти на пир к госпоже Хо, разве она не должна была явиться ещё вчера?
Хуэйфан вспомнила обрывки слов, сказанных Хуэйпин, и с трудом выдавила:
— Похоже, в этом деле произошла какая-то путаница. Вчера приглашение и подарок, которые барышня отправила обратно, кто-то перехватил по дороге и так и не доставил в дом Хо.
— А?! — удивилась Цяо Цзюньъюнь. Подумав немного и убедившись, что Хэнский князь не стал бы делать ничего подобного, она встревоженно воскликнула: — Немедленно пригласите госпожу Хуэйпин! И заодно позовите служанок, которые вчера возили подарок. Мне нужно хорошенько их допросить и выяснить, в чём дело.
Хуэйфан поспешно кивнула и вскоре привела напряжённую Хуэйпин и шестерых растерянных служанок, которые вчера возили дары.
Цяо Цзюньъюнь сразу же остановила Хуэйпин, которая собралась кланяться, и прямо сказала:
— Я уже знаю, зачем вы пришли. Вот эти шесть служанок вчера отвозили подарки в дом Хо. Задавайте им любые вопросы, какие сочтёте нужными.
— Благодарю за содействие, барышня, — сказала Хуэйпин, всё же поклонившись, после чего перевела взгляд на служанок, которые явно занервничали от слов госпожи.
Немного помолчав, Хуэйпин мягко спросила:
— Вы уверены, что вчера доставили вещи в дом Хо? Не встречали ли вы по пути кого-то, кто мог вас остановить? И кто именно принял у вас приглашение и дары в доме Хо? Помните?
Шесть служанок толкали друг друга, пытаясь спрятаться позади, но в конце концов одна из них, с вытянутым лицом, вышла вперёд и робко ответила:
— Мы сели в карету и доехали прямо до дома Хо. По дороге ничего не случилось. Когда карета подъехала к боковым воротам, мы вышли и передали приглашение с подарками управляющему Хо. После этого тихо сели обратно в карету и вернулись в особняк барышни. Даже занавески не смели приподнимать — боялись нарушить правила и вызвать пересуды.
Хуэйпин нахмурилась ещё сильнее и молча стиснула губы, погружаясь в размышления.
В этот момент Цяо Цзюньъюнь вдруг разгневанно перебила:
— Вы говорите, что не обращали внимания на дорогу ни туда, ни обратно? И ещё — зачем вы, отправляясь от моего имени с дарами, пошли через боковые ворота, а не через главные? Неужели в доме Хо так презирают даже моих слуг?!
Служанка с вытянутым лицом вздрогнула от гнева барышни и, съёжившись, запинаясь, пробормотала:
— Мы боялись поступить опрометчиво и навредить вашей репутации, поэтому вели себя скромно и не делали лишних движений в карете. Что до боковых ворот… После возвращения мы хотели доложить вам об этом, но узнали, что вы отдыхаете, и не посмели беспокоить. А когда вы проснулись, мы так засуетились, что совсем забыли об этом. Клянусь, я ничего не утаиваю! Прошу вас, барышня, расследуйте!
Служанка всё ещё не понимала всей серьёзности ситуации, но отчаянно пыталась доказать свою невиновность.
Хуэйфан и Хуэйпин переглянулись и одновременно увидели в глазах друг друга тревогу.
Хуэйпин прочистила горло и постаралась говорить мягче:
— А кучерша, которая вчера правила каретой… Кто она такая? Барышня, не могли бы вы позвать её? Мне нужно кое-что уточнить.
Цяо Цзюньъюнь на мгновение замерла, пристально глядя на Хуэйпин, будто подтверждая свои подозрения, и лишь затем приказала:
— Цайсян, позови ту кучершу. Скажи, что госпожа Хуэйпин хочет с ней поговорить.
Цайсян уже собралась уходить, но тут служанка с вытянутым лицом вдруг задрожала и заикаясь произнесла:
— Та… та женщина была мне незнакома. Вчера я немного поболтала с ней и поняла, что она, кажется, новенькая. Не знаю даже, осталась ли она ещё в особняке…
Эти слова поразили всех присутствующих! Из слов служанки становилось ясно: эту женщину, скорее всего, специально подсунули в особняк, чтобы она дождалась подходящего момента.
Но непонятно было одно: зачем кому-то перехватывать подарок Цяо Цзюньъюнь для Хоу Сыци? Ведь кроме раздора между двумя барышнями, это, казалось, ничего не давало.
Хуэйфан вместо Цайсян отправилась искать кучершу, но уже через четверть часа вернулась с тревожным известием:
— Простите, барышня! Я расспросила в конюшне и узнала, что кучерша, которая вчера возила служанок в дом Хо, сегодня рано утром ушла, сказав, что у неё дела в семье, и до сих пор не вернулась. Я заглянула в её комнату — там ничего не осталось.
Цяо Цзюньъюнь сохраняла невозмутимое выражение лица, но в её спокойствии чувствовалась скрытая ярость:
— Выходит, в этом огромном особняке каждый может приходить и уходить, как ему вздумается! Сегодня я впервые узнала, насколько халатно у нас следят за порядком!
— Старая служанка виновата! Это моя оплошность — не уследила за той женщиной! Прошу наказать меня! — Хуэйфан рухнула на колени, и глухой удар эхом отозвался в комнате.
Цяо Цзюньъюнь чуть нахмурилась, сдерживая гнев:
— Это не твоя вина, госпожа Хуэйфан. Ты всегда рядом со мной, и тебе не до всего. Да и если кто-то решил меня подставить, он всё равно найдёт способ. Но хотя дело и кажется мелочью, последствия могут быть серьёзными. Я не хочу, чтобы мой единственный дом стал проходным двором. Ты понимаешь?
Тело Хуэйфан дрогнуло, и она глубоко поклонилась:
— Благодарю за милость, барышня. Старая служанка сделает так, чтобы в особняке не проникла и капля воды!
— Вставай скорее, госпожа Хуэйфан! — Цяо Цзюньъюнь снова заговорила мягко. — Судя по всему, это дело затрагивает многих. Если я не ошибаюсь, вся эта путаница связана с теми махинациями, что устроила та кучерша.
— Барышня проницательна. Старая служанка тоже так думает, — тихо сказала Хуэйпин, позволив Хуэйфан встать рядом с ней. — Если исходить из слов этой служанки, та женщина, скорее всего, завезла их не в дом Хо, а в какой-то другой особняк. А тот, кто всё это затеял, вероятно, рассчитывал, что служанки вернутся и доложат вам о боковых воротах, вызвав ваш гнев. А потом он бы припрятал это известие, дождался бы, пока госпожа Хо сегодня расстроится из-за вашего отсутствия, и подлил бы масла в огонь, чтобы поссорить вас.
— Ваши слова имеют смысл, — кивнула Цяо Цзюньъюнь, но всё ещё выглядела озадаченной. Она встала и сказала: — Такое не под силу обычному роду. В моём особняке, конечно, могут быть шпионы, но при надзоре императрицы-матери и госпожи Хуэйфан сюда не так-то просто проникнуть! Я хотела бы сама всё выяснить, но, увы, у меня нет таких возможностей. Придётся положиться на вас, госпожи.
— Барышня может быть спокойна.
— Старая служанка не подведёт!
Хуэйфан и Хуэйпин поклонились в унисон, провожая Цяо Цзюньъюнь, которую подхватили Цайсян и Цайго и увели во внутренние покои. Обе слуги вздохнули с облегчением, но в сердце у них осталась тяжесть.
Переглянувшись, они без слов договорились: одна займётся допросом служанок, другая — поиском беглянки.
К ужину Хуэйпин уже составила общую картину событий. Хотя всё получилось слишком гладко, подозрительные действия дома Хуан стали очевидны!
Хуэйпин немедленно доложила императрице-матери о беспокойстве дома Хуан, но получила приказ замять дело. Вернувшись в особняк госпожи Цяо Цзюньъюнь, она сообщила:
— Доложу барышне: мне удалось найти запись о той женщине и отыскать её дом. Но её семья — более десяти человек — исчезла за одну ночь. След оборвался. Прикажете ли продолжать поиски?
— Конечно, продолжайте! Я должна узнать правду, чтобы хоть немного успокоить гнев! — вырвалось у Цяо Цзюньъюнь, но она тут же опомнилась, сдержанно добавив: — Раз следы оборвались, значит, за этим стоят люди с влиянием. Прошу вас, доложите императрице-матери обо всём и попросите разрешения тайно продолжить расследование. Я понимаю, что, раз дело дошло до неё, мне не пристало вмешиваться, но всё же прошу: когда узнаете правду, сообщите мне. Угодно ли вам это сделать?
— Разумеется, барышня, — твёрдо ответила Хуэйпин. Увидев усталость на лице Цяо Цзюньъюнь, она заторопилась: — Скоро закроют ворота дворца, мне пора. Не тревожьтесь, госпожа Хуэйфан позаботится обо всём в особняке.
— Это и без вас ясно, — Цяо Цзюньъюнь открыто выразила доверие Хуэйфан, но и к Хуэйпин обратилась ласково: — Передайте императрице-матери, как сильно я по ней скучаю. И напомните ей… спросите, когда же я смогу снова приехать ко двору. Мне так хочется увидеть её!
Глаза Хуэйпин дрогнули. Она почтительно поклонилась:
— Старая служанка обязательно передаст ваши слова. Императрица-мать тоже очень скучает по вам и желает, чтобы вы всегда были здоровы… здесь, в этом особняке.
В глазах Цяо Цзюньъюнь мелькнула тень разочарования, но она кивнула:
— Я запомню. Хуэйфан, проводи гостью!
С этими словами она повернулась и ушла во внутренние покои, не позволяя никому увидеть насмешливую усмешку на своих губах…
Силы при дворе, поддерживающие наложницу Лэнвань, всегда действовали скрытно, поэтому их не затронула нынешняя кампания императора против дома Хуан. Впрочем, учитывая огромное влияние дома Хуан — ученики его главы разбросаны по всей стране, а сам Хуан Боцзяй был лично назван «чистым чиновником» прежним императором, — Вэнь Жумин пока ограничился лишь мелкими ударами.
На нескольких заседаниях он понизил в должности нескольких членов рода Хуан, а затем временно прекратил давление. Однако те, кто знал, что дом Хуан пытался поссорить Цяо Цзюньъюнь с кланом Хо, видели в этом не что иное, как предупреждение со стороны императорского дома.
Но Цяо Цзюньъюнь понимала: это лишь начало уничтожения дома Хуан. Ранее Хуаны пытались убить Вэнь Мина, и сделали это так чисто, что не оставили следов. Однако Цяо Цзюньъюнь давно знала об их истинных намерениях и даже была использована ими. С помощью людей Хэнского князя она подтвердила причастность дома Хуан к покушению и оставила крошечную зацепку для тех, кого Вэнь Жумин назначил расследовать дело. Тот, кто вёл расследование, возможно, тогда и не придал этому значения, но теперь, после новых провокаций со стороны Хуанов, он наверняка сможет проследить цепочку до дела с оспой.
Если бы Вэнь Жумин спокойно отнёсся к тому, что дом Хуан пытается поссорить его материнский род с Цяо Цзюньъюнь, можно было бы подумать, что он равнодушен. Но стоит только вспомнить, как он оберегает Вэнь Мина и Сунь Лянминь, как становится ясно: его гнев будет ужасен…
Дни быстро проходили, и Цяо Цзюньъюнь коротала их в скуке.
http://bllate.org/book/9364/851488
Готово:
