— Раз тётушка не может принять подарок, тогда и ладно, — с невозмутимым видом произнесла Цяо Цзюньъюнь. — Всё равно я не могу его забрать обратно. Пусть пока стоит на кухне: если захочешь — сваришь, а нет — так и будет стоять.
Хуэйфан уловила в её голосе лёгкое недовольство и больше не стала медлить:
— Тогда старая служанка отнесёт это на кухню.
— Хорошо, — кивнула Цяо Цзюньъюнь, и в её глазах наконец мелькнула тень удовлетворения. — Тётушка, загляни-ка, как там Пэйэр и остальные готовят обед. Пусть в главном зале поставят ещё несколько столов — сегодня соберёмся все вместе, весело проведём время.
— Слушаюсь! — ответила Хуэйфан с радостной улыбкой. — Если госпожа или старшая барышня чего пожелают, смело зовите старую служанку.
С этими словами она покинула комнату.
Цяо Мэнъянь взяла сестру за руку. Сперва не придала этому значения, но спустя немного внимательно осмотрела её и обеспокоенно спросила:
— Цайсян по-прежнему делает тебе массаж правой руки каждый день? Я держала её довольно долго и чувствую — она стала заметно жёстче, чем в прошлый раз.
Услышав это, Цяо Цзюньъюнь опустила голову и уныло ответила:
— Эти двадцать с лишним дней я была заперта во Дворце Бессмертных. Хотя Цайсян и Цайго, как и я, не боялись оспы и могли ежедневно массировать мне руку, я всё равно не доверяла никому, кроме них и Цзылин. Пришлось лично ухаживать за Сунь Лянминь и Вэнь Мином, чтобы после выхода из дворца меня снова не оклеветали. Из-за этого я слишком часто пользовалась правой рукой, и она, конечно, стала жёстче.
— Так вот в чём дело! — воскликнула Цяо Мэнъянь, нахмурившись. Она помолчала, затем осторожно спросила: — А можно ли вернуть прежнюю подвижность с помощью отдыха?
Цяо Цзюньъюнь без колебаний кивнула:
— Сестра, не волнуйся! Просто я слишком много работала рукой. Теперь, когда я дома и могу спокойно лечиться, всё наладится. На самом деле, ещё несколько дней назад рука была гораздо хуже. Но Цайсян последние вечера удлиняла сеансы массажа, и мне уже намного легче.
— Не всё так просто, — возразила Цяо Мэнъянь, и слова её заставили Цяо Цзюньъюнь замереть. — Ты ведь Юньнинская жунчжу! Даже если ты никому не доверяла во Дворце Бессмертных, не нужно было так изнурять себя! К тому же, разве не была рядом Цзычжу? И потом… Ты так измоталась ради них, а госпожа Хуэйфан даже не сказала, что они хоть как-то благодарны тебе.
Брови Цяо Цзюньъюнь слегка дрогнули, и в её глазах промелькнуло что-то неуловимое:
— Госпожа Хуэйфан ничего не говорила? Император, чтобы выразить благодарность за то, что я защитила Минь Чжаои и великого принца, наградил меня множеством редких сокровищ. Благодаря этому я вновь укрепила связь с императорским домом. Теперь, даже если кто-то и помнит прежние слухи, никто не осмелится обращаться со мной так пренебрежительно, как несколько месяцев назад. В общем, можно сказать, что беда обернулась удачей — в самый безвыходный момент я нашла новую дорогу к спасению!
Цяо Мэнъянь молчала, лишь в глазах её читалась боль за младшую сестру. Горько сказала она:
— Это я бессильна… Приходится тебе самой строить наши судьбы. Если тебе понадобится помощь — скажи. Хотя у меня и нет особых талантов, но я знакома со многими госпожами и благородными девушками. Тебе ведь скучно одной в особняке? Может, познакомлю тебя с парой подходящих подруг?
Цяо Цзюньъюнь, увидев страдание на лице сестры, тоже почувствовала тяжесть в сердце. Лёгким движением она похлопала Цяо Мэнъянь по руке и в конце концов согласилась:
— Хорошо. Хотя императрица-мать запретила мне свободно выходить из дома, наверное, не станет возражать, если я приглашу несколько подруг на небольшое собрание. Сестра, пожалуйста, порекомендуй мне тех, с кем можно будет по-настоящему поговорить.
— Обязательно! — обрадовалась Цяо Мэнъянь и, глядя на бледное, осунувшееся лицо сестры, уже начала перебирать в уме имена девушек, которые могли бы стать хорошими подругами и союзницами для Цяо Цзюньъюнь.
Сёстры ещё долго беседовали. Тем временем Пэйэр и другие служанки закончили готовить дополнительные блюда и быстро накрыли столы в главном зале, собрав всех горничных во дворе.
— В эти дни меня не было в особняке, а госпожа Хуэйфан, как вы знаете, задержалась во дворце. Я думала, вернувшись, увижу здесь беспорядок и лень. Но вы превзошли все мои ожидания — великолепно содержали этот огромный Дом Юньнинской жунчжу! — похвалила их Цяо Цзюньъюнь.
Слова хозяйки вызвали у служанок чувство гордости и радости. Их страхи, что госпожа, пережив очередную беду во дворце, вернётся и начнёт вымещать злость на них, полностью рассеялись.
Но Цяо Цзюньъюнь ещё не закончила:
— Раньше Люйэр и Цзыэр совершили серьёзный проступок и получили по пятьдесят ударов плетью. Я думала, они станут робкими и негодными к делу. И действительно, до моего отъезда во дворец они выглядели подавленными. Однако…
Её пронзительный взгляд скользнул по всем служанкам, а затем смягчился:
— …в отсутствие управляющих вы, Люйэр и Цзыэр, сумели исправиться и повели за собой остальных, чтобы поддерживать порядок в этом доме и не допускать зависти и интриг. Я очень довольна — не ошиблась в вас!
Люйэр и Цзыэр, встретив взгляд хозяйки, невольно выпрямились, явно гордясь своим достижением.
Остальные служанки, хоть и думали про себя, что без госпожи в доме и так не до ссор, всё равно завидовали Люйэр и Цзыэр и мечтали однажды удостоиться такой же чести.
Хуэйфан, держа поднос, накрытый синей тканью, получила знак от Цяо Цзюньъюнь и, сияя от радости, сошла со ступеней, остановившись перед Люйэр и Цзыэр. Одной рукой она сняла ткань, и на подносе показались два ларца из кислого грушевого дерева.
Оба ларца были одинакового размера — примерно по две ладони в ширину — и украшены почти идентичным узором. Лишь при очень близком рассмотрении или для самого резчика можно было различить между ними какие-то детали.
Пока Люйэр и Цзыэр робко переглядывались, не зная, достанется ли им награда, Цяо Цзюньъюнь мягко проговорила:
— Эти два ларца абсолютно одинаковы по материалу и размеру, а содержимое отличается лишь в мелочах. Откройте и посмотрите. Если понравится — оставьте себе. Это награда за то, что вы признали свои ошибки и заслужили моё доверие.
Девушки колебались. Хоть и хотелось заглянуть внутрь, но, видя, что другая не торопится, тоже не решались.
— Госпожа велела открыть — открывайте, — подбодрила их Хуэйфан, подмигнув Цзыэр.
Цзыэр поняла намёк, взяла ближайший ларец, открыла защёлку — и её глаза расширились от изумления. Остальные служанки, не выдержав любопытства, потянулись шеями, чтобы заглянуть внутрь. Увидев содержимое, они чуть не вскрикнули от зависти и восхищения.
Люйэр, заметив реакцию окружающих, тоже захотела взглянуть, но тут же перевела взгляд на второй ларец на подносе. Вспомнив слова хозяйки, что содержимое одинаково, она успокоилась и открыла свой ларец…
— Это… это слишком дорого! Такой комплект золотых украшений… — воскликнула она, подняв глаза на Цяо Цзюньъюнь с тревогой и радостью одновременно.
Цзыэр, очнувшись от оцепенения, тут же подхватила:
— Такие золотые украшения — мы не смеем их принимать!
Цяо Цзюньъюнь улыбнулась:
— Почему же нет? Вам уже по шестнадцать — пора подумать о замужестве. Хотя сейчас никто ещё не говорит о ваших женихах, никогда не помешает заранее подготовить приданое. Верно, госпожа Хуэйфан?
Она неожиданно перебросила вопрос Хуэйфан, которая задумчиво рассматривала ларцы.
— Ах! — спохватилась та. — Да, да, конечно! Люйэр и Цзыэр уже достигли возраста, когда начинают собирать приданое. Госпожа так заботится о них — это истинное счастье, заслуженное ещё в прошлой жизни!
— Вот видите! — удовлетворённо кивнула Цяо Цзюньъюнь. — Раз госпожа Хуэйфан так говорит, значит, всё правильно. Принимайте подарок — и не отказывайтесь!
Люйэр и Цзыэр замерли. Хоть и манил блеск золота, но они всё ещё колебались — внутри каждого ларца лежал полный комплект золотых украшений: подвесная диадема с фениксом, золотая заколка в виде пионов, пара браслетов с гравировкой «феникс среди пионов» и серьги с рубинами. Всё это было невероятно изящно выполнено — хотя и не королевской работы, но уж точно не из обычной ювелирной лавки.
Такие украшения поразили бы даже благородных девиц. Поэтому служанки и боялись принять их — особенно после слов о «приданом», что заставило их подумать: не хочет ли госпожа таким образом избавиться от них?
Цяо Цзюньъюнь, стоя на ступенях, прекрасно видела их сомнения. Жаль, что из-за своего юного возраста она не могла прямо объяснить им свои намерения.
Но Цяо Мэнъянь, всё это время внимательно наблюдавшая за сестрой, сразу поняла её затруднение. Последовав за её взглядом, она увидела растерянность Люйэр и Цзыэр. Её острый ум, закалённый в кругу знатных дам, мгновенно уловил причину их страха.
— Не бойтесь, — мягко сказала она. — Госпожа награждает вас не просто так. Она видит, что вы способны управлять домом в её отсутствие, и ценит вашу преданность. Если чувствуете, что не заслуживаете такого подарка, просто продолжайте служить с тем же усердием — это и будет лучшей благодарностью.
После таких слов Люйэр и Цзыэр наконец поняли: их не прогоняют, а, напротив, хотят оставить при себе. Облегчённо, они опустились на колени:
— Благодарим госпожу за доверие и щедрость! Мы будем служить вам до конца дней наших!
— Отлично! — воскликнула Цяо Цзюньъюнь. — Пока вы остаётесь верны мне, я никогда не оставлю вас без награды!
Затем, повернувшись к Хуэйфан, она громко добавила:
— Все служанки отлично справились с охраной дома! Каждой — по два месяца жалованья дополнительно. После обеда получите у госпожи Хуэйфан!
— Благодарим госпожу!
— Какая вы добрая!
Служанки, получив награду, обрадовались ещё больше и, услышав приказ подавать обед, оживлённо бросились на кухню.
Цяо Цзюньъюнь и Цяо Мэнъянь поели первыми и ушли в гостевую комнату, оставив служанок обедать без прислуги.
— Сестра, — осторожно начала Цяо Цзюньъюнь, убедившись, что за дверью никого нет, — как дела у зятя при дворе? Получил ли он одобрение императора?
Цяо Мэнъянь кивнула с лёгкой улыбкой:
— Всё хорошо. Твой зять и Минь Чанчэнь сейчас особенно приближены к императору — все важные дела поручают именно им. Поэтому они всё чаще работают вместе, и я с госпожой Минь тоже стала ближе.
— Сестра говорит о Сунь Лянъюй? — глаза Цяо Цзюньъюнь загорелись, и она нетерпеливо наклонилась вперёд.
http://bllate.org/book/9364/851485
Готово:
