Цяо Цзюньъюнь теребила платок и молчала, выглядела совершенно безвольной и робко проговорила:
— Дядюшка император шутит. Юньэр всего лишь исполняла свой долг, ухаживая за старшим принцем. Как можно просить за это награды? А что до свадьбы… Юньэр ещё слишком молода и никогда не думала о подобном.
Вэнь Жумин нечасто общался с Цяо Цзюньъюнь, поэтому принял её застенчивость за обычную скромность и громко рассмеялся, но не стал отзывать подарки, а лишь сказал:
— То, что раздарено императором, никогда не возвращается обратно. Оставь себе!
Императрица-мать, однако, думала иначе. До того как Юньэр оказалась запертой во Дворце Бессмертных, они только недавно встречались, и тогда та всячески привлекала внимание, капризничала и ластилась — совсем не похоже на нынешнюю испуганную и робкую девушку.
Поэтому императрице-матери пришло в голову: не случилось ли чего-то особенного со своей внучкой во Дворце Бессмертных, из-за чего та так отдалилась? Размышляя об этом, она невольно бросила взгляд на Сунь Лянминь…
Сунь Лянминь, хоть и разговаривала с Вэнь Жуминем, всё время следила за происходящим у императрицы-матери. Увидев, как Юньэр испуганно молчит, и заметив взгляд императрицы-матери, она сразу поняла, к чему клонят дела.
Немедленно вступилась:
— Госпожа жунчжу несколько ночей подряд не спала, заботясь обо мне и великом принце. Наверное, просто устала?
Цяо Цзюньъюнь с радостью воспользовалась предложенным выходом и с лёгкой хрипотцой ответила:
— Да… Я не доверяла слугам Дворца Бессмертных и не спала несколько ночей подряд. До сих пор не пришла в себя. Бабушка, можно мне вернуться домой и немного отдохнуть? Когда почувствую себя лучше, обязательно приду во дворец и подробно всё вам расскажу.
— В таком случае, не стану тебя задерживать, — без колебаний кивнула императрица-мать. — Ты и правда слишком устала. К тому же служанка Минь Чжаои, Цзылин, знает все детали. Я спрошу у неё. Отдыхай спокойно дома. А когда начнётся пир в честь великого принца и Минь Чжаои, я пришлю за тобой.
В глазах Цяо Цзюньъюнь мелькнуло разочарование, но она послушно кивнула:
— Юньэр поняла. Пожалуйста, берегите здоровье, бабушка. Мне сейчас лучше временно покинуть дворец, чтобы не вызывать лишних толков. Позже я снова приду, чтобы проведать госпожу Ци и третью принцессу. Не могли бы вы передать им мои слова?
Когда императрица-мать согласилась, Юньэр обратилась к Вэнь Жумину:
— Дядюшка император, Юньэр уходит. Минь Чжаои много пережила в эти дни. Постарайтесь утешить её, чтобы она смогла забыть страх.
— Позвольте мне проводить вас, госпожа жунчжу, — с улыбкой сказала Минь Чжаои. Получив разрешение императрицы-матери и императора, она передала Вэнь Мина няне, лично назначенной императрицей, и, взяв Юньэр под руку, вышла из покоев Янсинь.
Слуги и служанки следовали за ними на расстоянии трёх шагов, и Сунь Лянминь, чувствуя себя свободнее, сказала:
— Я не стану повторять благодарности — мы обе всё понимаем. Если после возвращения домой возникнут какие-то трудности, обращайся в дом Сунь. Моя матушка знает о нашей дружбе и обязательно поможет.
— Запомню твои слова, Минь Чжаои. Уже поздно, не стану задерживаться. Я ухожу, — попрощалась Цяо Цзюньъюнь и села в заранее подготовленные носилки, которые доставили её до ворот дворца. Там её уже ждала карета из особняка Юньнинской жунчжу, и она неторопливо отправилась домой…
— Госпожа, вот свежеприготовленный торт из водяного каштана. Попробуйте! — Пэйэр открыла коробку и поставила на стол фарфоровое блюдо с десертом, не сводя глаз с хозяйки. Её губы растянулись в глуповатой улыбке.
— Пэйэр, ты такая заботливая! Этот десерт пахнет восхитительно. Попробую кусочек, — сказала Цяо Цзюньъюнь, взяв полупрозрачный янтарно-жёлтый кусочек торта и положив его в рот. Он был таким же упругим и сладким, как всегда. — Вкусно!
Она взяла блюдо и протянула Цайсян и Цайго:
— Ешьте, девочки, перекусите, пока не подали основные блюда. Иначе я не посмею дать вам жирного мяса.
Цайго, улыбаясь и пряча лицо, взглянула на Цайсян и не удержалась — взяла кусочек и сразу засунула в рот. Она энергично жевала, надув щёки, и с довольным видом произнесла:
— У Пэйэр-цзе всё вкуснее и вкуснее! Очень вкусно!
Пэйэр была вне себя от радости, особенно услышав такие похвалы. Её лицо расцвело, словно цветок:
— Ешьте медленнее! Здесь ещё гуйхуагао и пирог с финиковой начинкой. Госпожа Хуэйфан прислала сказать, что уже всё готово: отварное мясо, кисло-сладкие рёбрышки и креветки по-сухому. Сейчас пойду их подогрею, и можно будет обедать.
— Хорошо. Приготовь несколько тарелок. За обедом вы все сядете со мной, — весело сказала Цяо Цзюньъюнь.
— Это… не совсем уместно, — замялась Пэйэр. Хотя раньше они действительно ели вместе с госпожой, но это было ещё в прошлом году.
Цяо Цзюньъюнь уже взяла кусочек пирога с финиками и небрежно махнула рукой:
— На этот раз я чуть не лишилась жизни. Надо отпраздновать и прогнать неудачу. С тех пор, как в прошлом году я заболела, всё идёт наперекосяк. Неужели на меня навели порчу?
— Фу-фу-фу! Госпожа, нельзя так говорить! — воскликнула Цайго и налила ей чашку чая.
Цяо Цзюньъюнь не обиделась, а лишь сделала глоток тёплого чая.
Цайго помолчала, потом, отвернувшись, пробормотала:
— Я сама за вас отплююсь. Фу-фу-фу! Пусть вся нечисть уходит всё дальше и дальше и никогда не приближается к нашей госпоже!
— Ха-ха-ха! — расхохоталась Цяо Цзюньъюнь, чувствуя, как настроение становится всё легче. Она постучала пальцем по краю чашки: — Раз ты так предана, сегодня можешь съесть на целую миску риса больше! Рада?
— О чём вы так радуетесь, Юньэр? — раздался голос у входа.
Цяо Мэнъянь только вошла в комнату и услышала смех. Увидев, как искренне смеётся сестра, она облегчённо вздохнула, и её лицо смягчилось от заботы.
Цяо Цзюньъюнь сначала не узнала сестру, но, услышав вопрос, вскочила и радостно закричала:
— Сестра! Ты как сюда попала? Я как раз собиралась послать Хуэйфан завтра пригласить тебя, а ты уже здесь!
— Глупышка! Раз ты вернулась, я, конечно, сразу приехала, — сказала Цяо Мэнъянь, позволяя сестре усадить себя на мягкий диван. Она внимательно осмотрела Юньэр с ног до головы и, убедившись, что новых ран нет, обеспокоенно добавила: — Ты ведь сильно страдала в эти дни. Хорошо, что в детстве переболела оспой, иначе сейчас было бы куда хуже.
Цяо Цзюньъюнь положила голову на плечо сестры и капризно сказала:
— Сестра, я так по тебе скучала! Каждую ночь во дворце мечтала, как хорошо было бы вернуться домой и сразу увидеть тебя. И вот мечта сбылась!
— Твоя мечта сбылась благодаря госпоже Хуэйфан. Если бы она не прислала человека в дом Чэн, я бы и не знала, что ты сегодня выйдешь из дворца, — с улыбкой ответила Цяо Мэнъянь. Она не видела Хуэйфан в главном зале, но всё равно решила похвалить её.
— А? Госпожа Хуэйфан послала за тобой? — удивилась Цяо Цзюньъюнь, но тут же довольная улыбнулась: — Госпожа Хуэйфан всегда меня понимает и любит больше всех. Цайсян, отнеси ей немного ажурного желе и ласточкиных гнёзд, что только что подарил дядюшка император. Она тоже устала в эти дни — пусть подкрепится.
— Сейчас принесу! — Цайсян знала, что нужно взять хотя бы по четыре-пять лянов каждого продукта и выбрать красивые, но не слишком большие коробочки, чтобы подарок выглядел щедрым.
Пока Цайсян пошла в кладовую, Цяо Мэнъянь взяла сестру за руку и спросила:
— Что всё-таки произошло во дворце? Сейчас повсюду говорят, что великий принц и Минь Чжаои чуть не умерли, и если бы не ты, их бы точно не спасли. Как же так получается, что всякий раз, когда во дворце случается беда, ты оказываешься в эпицентре? Я так волновалась!
Понимая, что выгодные для неё слухи, скорее всего, распускает Хэнский князь, Цяо Цзюньъюнь успокоила сестру:
— Если бы я знала, что это случится, конечно, избежала бы. Но всё произошло внезапно. Хотя я и оказалась втянутой, главное — осталась цела. Кстати, я ещё не подготовила подарок для госпожи Ци!
Она вдруг вспомнила, что Хуэйфан тоже осталась во дворце, и подарок, очевидно, не был готов. Она уже хотела позвать Хуэйфан.
— Не волнуйся, госпожа Ци прекрасно понимает, через что ты прошла. Она не станет обижаться из-за такой мелочи, — мягко сказала Цяо Мэнъянь, но при упоминании третьей принцессы на её лице снова появилось беспокойство. — На этот раз пострадали не только великий принц и Минь Чжаои. Даже третью принцессу оклеветали злые сплетни. Я хотела зайти во дворец, чтобы проведать госпожу Ци за тебя, но дворцовые ворота были заперты до вчерашнего дня. Даже подарок, который я давно приготовила, не смогла передать.
— Вот как… — Цяо Цзюньъюнь тоже замолчала, её глаза наполнились искренней тревогой за Ци Яньэр.
Со времени своего перерождения, кроме сестры, именно Ци Яньэр была ей ближе всех среди знакомых девушек. У них не было ни интересов, ни конфликтов, и интриги императрицы-матери не касались Ци Яньэр. Кроме того, во всём дворце Цяо Цзюньъюнь наблюдала, как Ци Яньэр вынашивала ребёнка все десять месяцев.
Со временем она невольно привязалась к ещё не рождённой третьей принцессе.
Когда вспыхнула эпидемия оспы, Ци Яньэр как раз рожала. Если кто-то утверждает, что за этим не стоит чей-то злой умысел, даже духи не поверят! Теперь Минь Чжаои и великий принц, наоборот, оказались в выигрыше: не только выжили, но и заняли первое место среди наследников.
Те, кто всё это спланировал, наверняка сейчас плачут кровавыми слезами, увидев здорового Вэнь Мина.
Но положение Ци Яньэр и третьей принцессы совсем иное. То, что император и императрица-мать до сих пор не дали принцессе имени, ясно показывает: она им не нравится. С самого рождения на неё вешают ярлык «роковая, приносит беду старшему брату». Если это не опровергнуть, ей всю жизнь придётся нести этот позор!
Цяо Цзюньъюнь теперь жалела, что ради предосторожности не расспросила во дворце, кому именно указала императрица-мать. Но кто во дворце способен на такой масштабный заговор? Скорее всего, это либо дом Хуан, стоящий за госпожой Лэн, либо дом Шэнь. Хотя, конечно, нельзя исключать и другие скрытые силы.
Цель заговорщиков, очевидно, была проста: используя смертельную оспу, убить Вэнь Мина и заодно Минь Чжаои, а затем распустить слухи, что третья принцесса «роковая» и «приносит беду брату». Если бы этот ярлык приклеился, Ци Яньэр никогда бы не смогла оправиться. Одним ударом — два наследника и две наложницы. Жестоко и эффективно.
Цяо Цзюньъюнь задумчиво перебирала пальцами, погружённая в размышления, когда вернувшаяся Цайсян вернула её в реальность:
— Госпожа! Я принесла ажурное желе и ласточкины гнёзда госпоже Хуэйфан, но она сказала, что не может и не смеет принять ваш подарок.
— Почему нельзя? Это же просто еда! — удивилась Цяо Цзюньъюнь. Цяо Мэнъянь тоже выглядела озадаченной. Ведь императрица-мать и император часто дарили такие вещи, и Юньэр всегда делилась половиной с сестрой. Оставшейся половины ей самой было не съесть, и иногда, когда она уставала от этих деликатесов, Цайсян и другим служанкам доставались её ежедневные порции. Раньше Хуэйфан тоже пользовалась такими подарками.
Едва Цяо Цзюньъюнь договорила, как Хуэйфан вошла вслед за Цайсян в комнату и горько улыбнулась:
— Старая служанка благодарит за щедрость госпожи. Но в сентябре прошлого года я допустила халатность, из-за которой госпожа поранила руку. Императрица-мать лишила меня жалованья и запретила принимать любые подарки от хозяйки. Поэтому… я вынуждена отказаться от вашего доброго намерения.
http://bllate.org/book/9364/851484
Готово:
