Хуэйфан молча улыбалась, терпеливо выжидая больше четверти часа. Лишь когда Цайсян перестала массировать руку госпожи Цяо Цзюньъюнь и взялась за шёлковую ткань, чтобы аккуратно протереть её, Хуэйфан наконец снова заговорила:
— Госпожа, как нам подготовить свадебный подарок для госпожи Лэн?
Цяо Цзюньъюнь уже давно с наслаждением закрыла глаза и лежала без малейшей церемонии на мягких подушках кушетки наложницы высокого ранга. Не задумываясь, она ответила:
— Раз дядя-император не повысил ранг госпожи Лэн, отправьте ей подарок в соответствии с её нынешним положением. В конце концов, я всё равно сейчас сижу дома и не хочу выходить на глаза людям — мне всё равно, дружить или нет. Ах да! Не забудьте отдельно приготовить несколько украшений для великой принцессы. Пусть это будет небольшой подарок от меня, её двоюродной сестры.
— Слушаюсь, сейчас же займусь этим, — ответила Хуэйфан, увидев, что госпожа больше ничего не приказывает, и уже собралась уходить. Но едва она дошла до двери, как Цяо Цзюньъюнь сама спросила:
— Как обстоят дела у госпожи Ци во дворце? Ей уже четыре с половиной месяца, наверное, трудно передвигаться. Бабушка, верно, велела ей спокойно отдыхать и беречь ребёнка?
Хуэйфан на мгновение замерла, затем опустила голову:
— Госпожа права. Ради здоровья госпожи Ци императрица-мать освободила её от некоторых обязанностей, чтобы она могла полностью сосредоточиться на беременности. Жизнь у неё сейчас довольно спокойная.
Цяо Цзюньъюнь слегка кивнула в знак понимания и больше не обратила внимания на Хуэйфан. Просто теперь она была уверена: госпожа Ци пока в безопасности, и бабушка, получив Хоу Сыци, не бросила Ци Яньэр так же, как когда-то бросила другую. «Хм… Наверное, мне тоже стоит поучиться у госпожи Ци её искусству сохранять себя…»
Когда за ужином Цяо Цзюньъюнь услышала от Хуэйфан, что завтра императрица-мать желает видеть её во дворце, её и без того дрожащая рука окончательно ослабла — палочки звонко упали на пол. Она с тревогой посмотрела на Хуэйфан и переспросила, будто не веря своим ушам:
— Тётушка, вы сказали, что завтра бабушка хочет, чтобы я приехала во дворец?
Хуэйфан решительно кивнула. Лицо Цяо Цзюньъюнь сразу озарила сияющая улыбка, словно рассеялся густой туман:
— Отлично! Я знала, что бабушка не поверила тем сплетням и не отвергла меня!
Цайсян тут же подала ей новые палочки и осторожно взглянула на госпожу, проверяя, заметила ли та свой промах правой рукой. Убедившись, что нет, служанка незаметно перевела дух. Хотя она знала, что императрица-мать — их враг, Цайсян всё равно радостно подхватила:
— Поздравляю, госпожа! Завтра вы сможете лично выразить императрице-матери свою тоску и преданность!
Цайго, стоявшая рядом и кладущая в тарелку госпожи пару креветок, нарочито глуповато улыбнулась:
— Да уж, отличные новости! Госпожа, кушайте побольше, чтобы завтра хватило сил рано встать и поехать во дворец. А можно мне с вами завтра?
Все эти дни уныния будто и не существовали. Цяо Цзюньъюнь с энтузиазмом прожевала креветку, проглотила и великодушно махнула рукой:
— Конечно! Цайсян и Цайго поедете со мной, и госпожа Хуэйфан тоже. Люйэр и Цзыэр останутся в особняке и будут присматривать за домом.
Ей нужно было разыгрывать роль, но и сама возможность снова попасть во дворец действительно радовала. Поэтому всю дорогу в карете Цяо Цзюньъюнь вела себя возбуждённо и беспокойно, не находя себе места:
— Тётушка, а причёска мне подходит?
Хуэйфан, давно не бывавшая во дворце и радовавшаяся вместе с госпожой, весело ответила:
— Сегодня вы выглядите особенно прекрасно, госпожа! Причёска вам очень идёт!
— Юньнинская жунчжу прибыла! — раздался голос маленького евнуха.
Цяо Цзюньъюнь вошла в оживлённые покои Янсинь и сразу же поклонилась императрице-матери, восседавшей на главном месте:
— Кланяюсь вам, бабушка. Юньэр долго не могла явиться ко двору из-за ранения — прошу наказать меня за это.
— О чём речь — наказать! Главное, что ты пришла. Разве ты сейчас не стоишь передо мной? — Императрица-мать, не испытывая ни малейшего смущения, ласково поманила её к себе: — Юньэр, иди скорее, пусть бабушка тебя хорошенько разглядит.
Цяо Цзюньъюнь, слегка опустив голову и пряча улыбку, подошла к императрице-матери и позволила той внимательно осмотреть себя — выглядела она при этом образцом послушания.
Императрица-мать внимательно оглядела внучку с ног до головы. Увидев, что лицо у неё румяное, а фигура, хоть и немного похудевшая, но в пределах нормы, она одобрительно кивнула Хуэйфан.
Затем императрица-мать спокойно взяла её за руку — но та внезапно резко вырвалась, и лицо старухи сразу потемнело.
Ци Яньэр сидела справа от императрицы-матери и, конечно, заметила, как та разозлилась. Она тут же вступилась:
— У госпожи ведь именно правая рука была ранена? Как сейчас заживает? В прошлый раз императрица-мать подарила мне баночку мази «Сюэцзи». Она отлично убирает рубцы. Если госпожа не откажется, позвольте мне передать её вам.
Благодаря словам Ци Яньэр выражение лица императрицы-матери смягчилось. Цяо Цзюньъюнь тоже будто только сейчас осознала, что натворила, и виновато опустилась на колени:
— Юньэр была невнимательна и неправильно поняла намерения бабушки. Но всё же благодарю госпожу Ци за доброту.
Императрица-мать бросила на неё укоризненный взгляд, но всё же снова взяла её за руку:
— Юньэр, ты, верно, до сих пор боишься после всего случившегося. Бабушка просто хотела посмотреть, как заживает рана. Чего тебе бояться?
С этими словами она перевернула правую руку Цяо Цзюньъюнь и внимательно осмотрела её. Убедившись, что большой палец деформирован, императрица-мать внутренне облегчённо вздохнула.
Решив воспитывать Хоу Сыци, императрица-мать испытывала противоречивые чувства по отношению к Цяо Цзюньъюнь. Если полгода назад внезапный приступ эпилепсии окончательно лишил её шансов попасть во дворец, то теперь инвалидность правой руки полностью устранила опасения императрицы-матери: даже если бы Цяо Цзюньъюнь вышла замуж за представителя знатного рода и узнала правду, она всё равно не смогла бы представлять для неё угрозы.
Для по-настоящему уважаемых аристократических семей даже статус Цяо Цзюньъюнь при дворе не имел значения — факт инвалидности правой руки, самого важного инструмента в жизни женщины, автоматически исключал её из числа достойных невест.
К тому же… Чем больше императрица-мать смотрела на лицо Цяо Цзюньъюнь, тем сильнее оно напоминало ей ту женщину — будто вылитая копия! «Вот посмотри, Хуан Мэйсинь! Твоя дочь оставила тебе эту внучку, а теперь у неё и эпилепсия, и правая рука искалечена. Что бы ты сказала, увидев это — сочла бы её бесполезной или пожалела бы?»
Цяо Цзюньъюнь мельком уловила в глазах императрицы-матери торжествующее выражение. Она всё поняла, но продолжала играть свою роль, всхлипывая:
— Бабушка, лекарь Чу сказал… что моя рука… что будет со мной, если рука останется калекой?! Ууу…
В покои Янсинь, кроме императрицы-матери и Ци Яньэр, пришли и несколько новых наложниц, которых Цяо Цзюньъюнь раньше не встречала. Услышав, что рука жунчжу может остаться инвалидной, они тут же начали обмениваться многозначительными взглядами, ожидая реакции императрицы-матери.
Стараясь сохранить лицо перед посторонними, императрица-мать сузила зрачки и холодно посмотрела на Хуэйфан, но при этом ласково похлопала Цяо Цзюньъюнь по руке:
— Что за глупости! На твоей ручке лишь этот шрам немного портит вид. Сейчас же велю госпоже Ци передать тебе мазь «Сюэцзи». Через месяц твоя кожа станет гладкой, как прежде.
— Но… но… — Цяо Цзюньъюнь долго всхлипывала, мастерски изображая испуганную девушку, боящуюся за свою руку. Казалось, она решила убедить императрицу-мать, что та ей не верит, и снова вытянула руку, сжав кулак примерно на семь десятых:
— Я тренировалась много дней подряд, но всё равно не могу полностью сжать ладонь. Похоже, в будущем мне будет трудно даже держать предметы.
— Ах, моя хорошая девочка, не плачь! — Императрица-мать вытащила платок и вытерла слёзы с лица Цяо Цзюньъюнь, снова взяв её за правую руку. — Ты ведь знатная жунчжу императорского дома, у тебя есть особняк и слуги — тебе не нужно заниматься тяжёлой работой. Даже если рука немного замедлится в движениях, это не повод так расстраиваться.
Цяо Цзюньъюнь шмыгнула носом и заплакала ещё сильнее:
— Но одна служанка во дворце сказала, что я теперь калека, и именно поэтому бабушка так долго не звала меня ко двору — вы меня презираете…
— Хуэйфан! Я отдала тебя Юньэр, и вот как ты учишь слуг?! — Императрица-мать немедленно направила гнев на Хуэйфан. Её резкий выговор заставил бедную служанку покраснеть от стыда перед всеми присутствующими госпожами.
Цяо Цзюньъюнь не хотела, чтобы императрица-мать разобщала её с Хуэйфан. Она слегка потянула за рукав старухи и робко сказала:
— Бабушка, не вините тётушку Хуэйфан. Эту болтливую служанку она сразу же наказала. И сейчас во всём особняке порядок именно благодаря её строгому обучению прислуги.
Независимо от того, какие чувства Хуэйфан испытывала к императрице-матери, эти своевременные слова защиты вызвали у неё огромную благодарность. Она даже подумала про себя: «Хорошо, что я прочно держусь за госпожу Цяо Цзюньъюнь — иначе мне бы никто не заступился».
Императрица-мать явно заметила перемену в отношении Хуэйфан и уже собиралась перевести разговор, как вдруг раздался громкий голос евнуха:
— Прибыли Минь Чжаои и великий принц!
Отлично! Появление Сунь Лянминь с сыном сделало и без того напряжённую атмосферу ещё более натянутой. Почти в тот же миг, как прозвучало объявление, Цяо Цзюньъюнь быстро вытерла слёзы рукавом, коротко сообщила императрице-матери и поспешила занять своё место внизу зала.
Усевшись, она будто только сейчас заметила других наложниц, сидевших в зале, и мгновенно покраснела, опустив голову от смущения. Пока Цяо Цзюньъюнь сидела, неловко сжавшись, Сунь Лянминь гордо вошла в покои, совершила все положенные поклоны и обменялась вежливыми приветствиями. Лишь потом медленно вошла нянька, несущая на руках великого принца.
Так как уже наступила осень, тело малыша было плотно укутано, и Цяо Цзюньъюнь издалека лишь смутно различала его белое личико сквозь слои шёлка.
Сунь Лянминь специально поспешила сюда, услышав, что здесь находится Цяо Цзюньъюнь. Получив разрешение императрицы-матери сесть, она заняла место прямо над Цяо Цзюньъюнь. Повернувшись к ней, Сунь Лянминь улыбнулась:
— Юньэр, мы так давно не виделись.
— Госпожа Минь слишком любезна. Я очень хотела приехать на месяцевое празднование великого принца, чтобы разделить с вами радость и получить благословение. Но моё здоровье с детства слабое, и я не смогла приехать. Прошу простить меня за это.
Этими словами Цяо Цзюньъюнь ненавязчиво опровергла слухи о том, что великий принц «несёт несчастье».
Выражение лица Сунь Лянминь заметно смягчилось, и её тон стал менее напряжённым:
— Госпожа шутит. Все знают, что, хотя вас и не было на празднике, вы через императрицу-мать подарили великому принцу золотой амулет с рубинами. Он очень его любит — до сих пор носит на шее.
Цяо Цзюньъюнь лишь улыбнулась в ответ. Встретившись взглядом с Сунь Лянминь, она заметила в её глазах дружелюбие. Почти мгновенно ей вспомнились слова Хуэйфан о том, что Сунь Лянминь враждовала с Ци Яньэр. Инстинктивно она бросила взгляд на Ци Яньэр — и тут же встретилась с её мрачным, почти обиженным взглядом. Внутри у Цяо Цзюньъюнь сразу же зазвенел колокольчик тревоги.
Хотя и Цяо Цзюньъюнь, и Сунь Лянминь искренне хотели разрядить обстановку, среди присутствующих нашлись те, кто с радостью подливал масла в огонь.
Пока императрица-мать играла с великим принцем, одна из ранее не встречавшихся наложниц, судя по всему низкого ранга, язвительно усмехнулась и сказала с насмешливым подтекстом:
— Ой! Я впервые вижу Юньнинскую жунчжу. Теперь понимаю, насколько вы выдающаяся личность. Раньше я слышала, что между вами и госпожой Минь были недоразумения, но сейчас вижу… хе-хе, вы так дружелюбны! Жаль, что из-за ранения вы так и не видели великого принца. Раз он здесь, не хотите взглянуть?
Ци Яньэр не дала императрице-матери даже открыть рот и бросила на наложницу ледяной взгляд:
— Дела госпожь — не для твоих сплетен, ничтожная гуйжэнь! Госпожа Минь и жунчжу дружили ещё до того, как та вошла во дворец. Тебе нечего здесь советовать!
http://bllate.org/book/9364/851478
Готово:
