Цяо Цзюньъюнь смотрела на запястье, висевшее у неё на груди, и прошептала:
— Иньский канал? Кровеносный сосуд на запястье? Не может быть...
Не договорив, она будто сошла с ума: левой рукой резко расстегнула шёлковую ленту на шее, а затем грубо, почти с яростью сорвала повязку с правого запястья. Её глаза пылали ненавистью — словно перед ней стоял заклятый враг.
На бледной коже тонкого запястья, которое легко обхватывалась одной ладонью, зиял глубокий багровый шрам — напоминание о невыносимой боли, пережитой при заживлении раны. Но даже эта уродливая отметина не могла скрыть одного факта: именно под этим ещё не отпавшим струпом исчез иньский канал особняка госпожи Цяо Цзюньъюнь, и именно это стало причиной исчезновения призраков Чуньэр и её спутников!
Сначала Цяо Цзюньъюнь осторожно положила здоровую левую ладонь на шрам правого запястья. Она медленно водила пальцами по рубцу, вызывая лёгкий зуд, пока не добралась до его конца — основания большого пальца.
Воспоминания нахлынули внезапно. Она вдруг вспомнила слова того молодого даоса перед тем, как он опустил свой деревянный меч:
— Тайшан Лаожунь! Скорее, по закону Дао! Нечисть! Вон из тела Юньнинской жунчжу!
Теперь ей казалось, что даос действительно что-то увидел в ней.
А настоятельница Цинсинь, вероятно, уже давно всё поняла, но тогда промолчала, лишь спустя почти год послав кого-то «разобраться» с ней!
Мысль о том, что за ней, возможно, следили всё это время, а она ничего не подозревала, заставила лицо Цяо Цзюньъюнь потемнеть. Левая рука, лежавшая на ране, невольно сжалась — ноготь случайно содрал кусочек струпа размером с ноготь мизинца. Цяо Цзюньъюнь резко вдохнула от боли и очнулась.
Рана, нанесённая деревянным мечом, была настолько глубокой, что обнажала кость. Под содранным струпом, который вскоре сам бы отпал, уже проступала нежная розовая плоть, из которой тут же выступили капельки крови.
Она оцепенело смотрела на ярко-алые капли, пока кровь не заполнила все борозды раны. Затем внезапно поднесла запястье ко рту и стала жадно сосать.
Во рту разлился слабый металлический привкус. Вместо того чтобы остановиться, она только усилила сосание, намеренно разрывая рану ещё глубже. Боль помогала ей прийти в себя, успокоить бурю в голове. Лишь тогда она опустила руку.
Освежённая болью, Цяо Цзюньъюнь больше не смотрела на изуродованное запястье. Её взгляд устремился в пустоту, пытаясь собрать воедино все недавние события:
— Настоятельница Цинсинь и тот молодой даос действовали заодно. Они нарочно ранили меня, потому что знали: моё тело связано с иньским каналом особняка. Но Чуньмин и остальные никогда не выходили за пределы поместья и никому не причиняли зла. Их не могли целенаправленно преследовать... Значит...
Внезапно в памяти всплыло исчезновение Цинчэн. Глаза Цяо Цзюньъюнь стали ледяными. Только Цинчэн обладала достаточной силой, чтобы перенести защиту призраков Чуньэр на её, Цяо Цзюньъюнь, тело.
Судя по тому, как Цинчэн сбежала, она, видимо, не ожидала, что настоятельница Цинсинь раскроет её замысел. Но зачем Цинчэн это сделала?
Вспомнив внезапно уплотнившуюся духовную сущность Цинчэн и собственную периодическую слабость, Цяо Цзюньъюнь почувствовала, как в голове складывается картина: Цинчэн использовала её как проводник, чтобы поглотить всю иньскую энергию особняка!
— Иньская энергия...
Её взгляд снова упал на запястье. Она вспомнила древо Чаньчжи — браслет из столетнего дерева, который Цинчэн заставляла её носить каждый день. А ведь древо Чаньчжи известно тем, что питает и укрепляет духовные сущности. Ответ был уже на поверхности!
Кем бы ни была Цинчэн на самом деле, их встреча и всё последующее общение были частью заранее продуманного плана. Целью было ослабить подозрения Цяо Цзюньъюнь, завоевать её доверие и затем украсть всю иньскую силу, необходимую для укрепления собственной духовной сущности.
— Ах! Госпожа! Что вы наделали?! Рана же была аккуратно перевязана! Почему вы раскрыли её? Да ещё и столько крови потеряли! — Хуэйфан, несмотря на попытки Цайсян и Цайго её остановить, ворвалась в комнату и чуть не лишилась чувств от увиденного.
Цайсян и Цайго, войдя вслед за ней, тоже вскрикнули, забыв обо всех правилах этикета, и бросились к госпоже, чтобы остановить кровотечение оставшейся повязкой.
— Мы не должны были уходить! Столько крови... — виновато прошептала Цайсян.
Хуэйфан, однако, сразу заметила следы укуса на ране. Её глаза метнулись к губам Цяо Цзюньъюнь — и зрачки сузились. На уголке рта госпожи блестела капля алой жидкости.
Хотя Хуэйфан и затаила обиду на императрицу-мать, она всё ещё помнила поручение. Осторожно осмотрев комнату и не обнаружив ничего подозрительного, она настороженно спросила:
— Госпожа! Вы помните, что произошло? Вы сами раскрыли рану или в комнате появилось что-то... нечистое?
Даже не договорив, она уже дала понять, что имеет в виду.
Цяо Цзюньъюнь, чьи мысли в этот момент были особенно восприимчивы к скрытым смыслам, сразу уловила намёк. Решила проверить позицию Хуэйфан и прямо спросила:
— Что вы имеете в виду, тётушка? Неужели и вы верите в эти нелепые слухи? Вы ведь так долго за мной ухаживаете — разве видели хоть раз, чтобы меня одолевала нечистая сила?
Хуэйфан замялась. В глазах госпожи читались подозрение и гнев, и служанке стало обидно.
Вспомнив сегодняшнее утро — как даже мелкий управляющий начал с ней по-другому разговаривать, и как императрица-мать всё дальше отдаляется, — Хуэйфан решилась. Она опустилась на колени и сказала:
— Прошу вас, госпожа, не сердитесь! Старая служанка не осмеливается судить вас и никогда не верила этим безосновательным сплетням. Я спросила так потому, что её величество императрица-мать беспокоится за ваше здоровье и велела мне особенно следить: если вдруг проявятся... признаки одержимости, немедленно доложить, чтобы вы снова не пострадали ни телом, ни духом.
— Снова... — повторила Цяо Цзюньъюнь дважды, потом резко подняла голову. — Где сейчас тот молодой даос, что ранил меня?
Хуэйфан этого не знала. Под ледяным взглядом госпожи она с трудом ответила:
— Старая служанка не знает... Её величество не сказала...
Сердце Цяо Цзюньъюнь мгновенно окатило ледяной водой. Из слов Хуэйфан было ясно: императрица-мать поверила словам настоятельницы Цинсинь и теперь подозревает её, Цяо Цзюньъюнь, поэтому и приставила Хуэйфан следить за каждым её шагом.
Хуэйфан замолчала, ожидая реакции. Через некоторое время Цяо Цзюньъюнь взглянула на неё и, прочистив горло, сказала:
— Похоже, тётушка признаёт меня своей госпожой, раз решилась рассказать об этом. Я запомню.
Хуэйфан облегчённо выдохнула. Когда Цяо Цзюньъюнь велела ей встать, она медленно поднялась:
— Старая служанка не подведёт доверие госпожи.
Цяо Цзюньъюнь не стала продолжать эту тему, а ответила на прежний вопрос Хуэйфан:
— Тётушка, можете не волноваться. Если императрица-мать пошлёт кого-то узнать, как я поживаю, просто скажите, что со мной всё в порядке, никаких странных происшествий не было. А насчёт раны... это я сама её раскрыла.
Хуэйфан промолчала, не веря, но всё же предпочитая не верить в призраков, чем в безумие госпожи. Она лишь натянуто улыбнулась, делая вид, что поверила.
Но Цяо Цзюньъюнь не собиралась так легко закрывать тему. Она подозвала Хуэйфан поближе и, наклонившись к её уху, прошептала:
— Хотя настоятельница Цинсинь и тот даос ранили меня без моего согласия, и я их ненавижу... должен признать: тот удар, хоть и болезненный, оказался действенным... Ведь они все исчезли!
— Вы имеете в виду...
Хуэйфан словно уловила намёк, но не решалась поверить и тихо переспросила.
Уголки губ Цяо Цзюньъюнь искривились в зловещей улыбке:
— Эта проблема мучила меня почти четыре года. Я думала, что сошла с ума — ведь только я одна видела их в этом огромном особняке. Но с тех пор как я вернулась, их нигде нет. Пусть даже ценой моей руки — но это того стоило!
— Вы... вы хотите сказать, что раньше здесь действительно были... такие существа? — Хуэйфан задрожала, еле выговаривая слова.
Цяо Цзюньъюнь кивнула, весело улыбаясь:
— Да! Но с тех пор как я вернулась, они больше не показываются. Кстати, тётушка, вы не замечали? В особняке больше нет того леденящего холода!
Хуэйфан не почувствовала облегчения. Наоборот, по спине пробежал холодок, и мурашки покрыли всё тело. Улыбка госпожи была ей совсем не по нраву.
Но Цяо Цзюньъюнь, словно раскрепостившись, продолжила:
— Раньше по ночам меня постоянно давили духи. Сначала страшно было, но со временем привыкла. А теперь, оказывается, спать спокойно — это так приятно!
— Давление духов? — воскликнула Цайсян. — Я же спала в соседней комнате! Почему вы не звали меня?
Цайго уже плакала, торопливо посыпая рану порошком и, убедившись, что кровь остановилась, дрожащими руками перевязывая запястье:
— Тогда почему ваша рука снова поранилась? Может, в особняке ещё остались злые духи? Надо срочно пригласить опытного монаха, чтобы провёл обряд очищения!
Сердце Цяо Цзюньъюнь дрогнуло, но она не отказалась прямо:
— Тётушка, скажу вам честно: я сама укусила рану — она чесалась и болела невыносимо. Но хотя призраки исчезли, я всё равно тревожусь. Не могли бы вы пригласить знаменитого монаха? Пусть проведёт обряд, чтобы отправить их в загробный мир. Мне больше не под силу терпеть их присутствие.
На самом деле Цяо Цзюньъюнь хотела устроить поминальный обряд для Чуньэр и других. Даже если они уже рассеялись без возможности перерождения, она хотела сделать хотя бы это — последнее, что могла.
Хуэйфан с трудом кивнула:
— После такой травмы пригласить монаха для очищения — вполне уместно. Никто не посмеет распространять сплетни. Только скажите, госпожа, те духи... они были вам знакомы? Чтобы я правильно подготовилась и объяснила монаху, с какими именно духами он будет иметь дело.
Цяо Цзюньъюнь сделала вид, что задумалась, и слегка пошевелила перевязанным запястьем:
— Ах! Они вовсе не были злыми. Просто в их сердцах копилась обида, и некуда было девать боль. В ту ночь выжили только я, старшая сестра, Цайсян, Цайго и монахиня Цинчэнь. Остальных убили без вины. Их привязанность ко мне была вполне понятна. Теперь я хочу устроить поминальный обряд — пусть обретут покой, а мне станет легче на душе.
— Ох! — Хуэйфан резко выпрямилась. Вся её боязнь сменилась чувством вины. Теперь она всё поняла: в этом особняке целых четыре года обитали души невинно убиенных!
— Вам холодно, тётушка? Почему вы так резко вдохнули? — участливо спросила Цяо Цзюньъюнь, будто что-то вспомнив. — Не бойтесь! Раз вы так долго живёте в особняке, а они к вам не являлись, значит, знали: вы ни в чём не виноваты. А ко мне они привязались, вероятно, надеясь, что я помогу им найти справедливость.
Хуэйфан сглотнула ком в горле. Хотя страх немного утих, она всё ещё боялась, что души могут вернуться. В её сердце вдруг вспыхнуло раскаяние за участие в тех событиях и новая обида на императрицу-мать...
http://bllate.org/book/9364/851476
Готово:
