Императрица-мать только что выкрикнула предостережение, как вдруг молодой даос, до этого круживший на месте, внезапно замер. Подняв персиковый меч, окутанный мягким перламутровым сиянием, он с размаху обрушил его прямо на тело Цяо Цзюньъюнь.
В ту же секунду в голове мелькнула тревожная мысль: «Неужели это покушение?»
К счастью, хоть душа императрицы-матери и была отделена от тела, уста её всё же успели вымолвить:
— Даос, остановись! Не тронь Юньэр!
Однако для самого даоса, чьи движения уже нельзя было прервать и который вовсе не собирался их прекращать, этот оклик прозвучал лишь как назойливый старческий голос, мешающий сосредоточиться на изгнании злых духов.
Когда персиковый меч, казавшийся невероятно острым, уже занёсся над головой госпожи Цяо Цзюньъюнь, Цайго — которую вовремя вернула в себя Цайсян — без колебаний бросилась вперёд и заслонила свою госпожу. Её большие, полные решимости глаза гневно уставились на даоса, погружённого в священный ритуал. Лезвие мелькнуло перед лицом — и Цайго инстинктивно зажмурилась…
Прошло всего два удара сердца, но ожидаемой боли так и не последовало. Цайго решила, что даос в последний миг одумался, и, не скрывая облегчения, распахнула глаза, чтобы окликнуть его. Но в тот же миг из укрытия выскочили стражники и в три счёта скрутили молодого даоса.
В тот самый миг, когда даоса повалили на землю, Цяо Цзюньъюнь пронзительно вскрикнула:
— Мою руку!
Сердце Цайго дрогнуло. Она медленно повернула шею и увидела, как Юньнинская жунчжу левой рукой прижимает правое запястье, а из-под пальцев струится ярко-алая кровь, капля за каплей падающая на пояс, испещрённый обгоревшими талисманами. Картина была ужасающей.
Цяо Цзюньъюнь осознала, что на неё напали, лишь когда Цайго встала перед ней. Она протянула руку, чтобы оттащить служанку в безопасное место, но в уголке глаза мелькнул ослепительный белый блик. Не успела она даже моргнуть, как даос уже опустил меч.
Жунчжу уже готова была выдохнуть с облегчением, но вдруг ощутила резкую боль в запястье. Подняв руку, она увидела глубокий разрез, пересекающий бледную кожу, под которой чётко проступали очертания костей. Из раны хлестала густая алость.
Рефлекс, заложенный в человеке самой природой, заставил её немедленно прижать ладонью левую руку к ране на правой. Благодаря этому она не умерла от потери крови, хотя ещё не понимала, что именно произошло.
Несмотря на быструю реакцию — она прижала рану менее чем через одно мгновение, — стоит помнить, что Цяо Цзюньъюнь и до того страдала от анемии и так и не восстановила полностью своё фундаментальное здоровье. А молодой даос, видимо, применил какое-то колдовство: сквозь тело Цайго он сумел поразить самую важную артерию на запястье госпожи!
Цяо Цзюньъюнь изо всех сил сдавливала рану, но не могла полностью остановить кровотечение. Кровь струилась по поднятому запястью, стекала по худому, легко охватываемому одной ладонью предплечью, достигала локтя и там разделялась на два потока.
Один продолжал стекать по руке, другой же пропитывал ткань на локтевом сгибе. Вскоре розовая тонкая ткань промокла насквозь, и тяжёлые капли крови начали падать на подол платья и на аккуратно выложенную гальку площадки.
Картина была ужасающей! Прибежавшие со всех ног придворные лекари чуть не лишились чувств от ужаса. Лишь профессиональная привычка заставила их немедленно приступить к перевязке и остановке кровотечения. Иначе эта хрупкая Юньнинская жунчжу могла бы истечь кровью прямо здесь, на священной площадке буддийского храма.
Когда все, наконец, успокоились под строгим окриком императрицы-матери, на запястье Цяо Цзюньъюнь уже торчали серебряные иглы, еле сдерживавшие кровоток. Но даже остановив кровь, лекари не осмеливались расслабляться: рана оказалась слишком глубокой и задела главную артерию. Всего за четыре–пять мгновений жунчжу потеряла сознание. Если бы Цайсян, стоявшая за спиной госпожи, вовремя не подхватила её, та ударилась бы затылком о камни.
Императрица-мать велела нескольким нянькам осторожно перенести Цяо Цзюньъюнь в ближайшую келью и аккуратно уложить её почти невесомое тело на ложе. Следовавшие за ними лекари тут же приступили к обработке раны и бережно перевязали зияющий порез длиной в полдюйма.
Тем временем императрица-мать, оставшаяся на площадке перед главным залом храма Цинчань, холодным, пронизывающим взглядом уставилась на монахиню Цинсинь и не сдержала гнева:
— Это и есть тот «высококвалифицированный даос», о котором говорила настоятельница? Разве не ради благословения империи Вэнь проводился этот ритуал? Почему же тогда посреди церемонии он нанёс рану запястью Юньнин и кричал какие-то бредни про демонов?! Люди сомнительного происхождения… Если бы не ваше предложение, разве согласилась бы я принять его? Неужели он ученик какой-нибудь секты тёмных искусств, жаждущий крови Юньэр для завершения ритуала?! Нелепость! Бессмыслица!
Монахиня Цинсинь, как и прежде, сохраняла доброжелательную улыбку и без тени страха ответила:
— Хотя я и не понимаю, почему ученик моего старого друга напал на Юньнинскую жунчжу, но, вероятно, у него были на то причины.
С этими словами она направила взгляд императрицы-матери на пятно крови на том месте, где стояла Цяо Цзюньъюнь.
Там лежал разорванный чёток, рассыпавшийся по земле. На некоторых бусинах ещё виднелась кровь — очевидно, он упал с запястья жунчжу. Хаотично разбросанные бусины и обрывок нити внушали леденящее душу чувство тревоги.
Сердце императрицы-матери дрогнуло. Она на миг подавила желание допросить настоятельницу и холодно приказала стражникам:
— Уведите его под стражу! Как только Юньэр придёт в себя, я лично займусь этим делом!
— Есть! — ответили стражники и потащили даоса прочь. Но тот, до этого молчаливый, вдруг начал вырываться и кричать:
— Я изгонял демона, что пожирал жизненную силу жунчжу! Зачем вы меня связываете?! Да, госпожа потеряла немного крови, но злобный дух, разрушавший её тело, теперь уничтожен!
— Бредни! — прошипела императрица-мать, бросив взгляд на лужу крови. — Выводите его немедленно!
Даос, видя, что императрица-мать ему не верит и не имея сил вырваться, в отчаянии закричал на монахиню Цинсинь, которая спокойно перебирала чётки:
— Настоятельница! Скорее объясните её величеству! Ведь это вы сами велели мне изгнать демона из тела жунчжу! Поэтому я и поступил так!
Услышав это, императрица-мать резко обернулась. Она махнула стражникам, чтобы те уводили даоса, и ледяным тоном проговорила:
— Монахиня Цинсинь, я доверилась славе храма Цинчань и привезла сюда придворных дам и Юньэр на молитву и пост. Что значит всё это? Неужели вы сами всё спланировали?
Монахиня Цинсинь, казалось, ничуть не боялась последствий. Тихо пробормотав пару мантр, она развернулась и ушла, даже не взглянув на императрицу-мать, оставив лишь загадочную фразу:
— За каждым поступком следит Небо. Теперь, когда жунчжу избавилась от оков, ей, быть может, будет легче жить.
Её дерзость чуть не заставила императрицу-мать потерять самообладание. Однако, не желая вступать в открытый конфликт с храмом, прославленным на сотни лет, и уловив в словах настоятельницы скрытую угрозу, та с трудом сдержала ярость и начала думать, как замять это дело.
В глубине души императрица-мать понимала: независимо от того, кто стоял за действиями даоса, сам факт обвинения Цяо Цзюньъюнь в одержимости демонами, если он станет достоянием общественности, ударит не только по ней, но и по будущему императору, вызвав волну сплетен при дворе.
Ведь все знают: одержимость случается лишь с теми, чья душа полна недовольства или чьи связи с миром оборваны.
При этой мысли императрица-мать втайне возненавидела себя: «Лучше бы я не запирала Юньэр в особняке и не отсылала её подруг! Даже если она и не была одержима, мои действия обязательно истолкуют как домашний арест!»
Пока императрица-мать размышляла, как оправдаться, один из агентов Хэнского князя, давно внедрённых в храм Цинчань, уже передал ему известие.
Хэнский князь не колеблясь приказал своим людям распространить эту новость по всему столичному городу, приукрасив детали. Он совершенно забыл о временной договорённости с Цяо Цзюньъюнь и не думал о том, какую цену придётся заплатить жунчжу за эти слухи…
Цяо Цзюньъюнь, прижав левой рукой глубокую рану на правом запястье, продержалась всего несколько мгновений, после чего потеряла сознание от потери крови. С тех пор её сознание будто оказалось запертым в чёрном ящике: ни проблеска света, ни возможности выбраться. Каждый раз, когда внутренний голос призывал её проснуться, невидимая сила вновь погружала её во тьму.
Точнее сказать, ей казалось, что она в сознании, но не может пробудить своё тело — будто её душа покинула плоть…
Единственное, что убеждало её в том, что она ещё жива и не попала в загробный мир, — это обрывки разговоров, проникающие сквозь тьму:
— Почему жунчжу всё ещё не приходит в себя?
— Быстрее дайте ей отвар из айвы и фиников!
— Плохо! Пульс жунчжу слабеет!
— Как такое возможно? Кровотечение остановлено, она потеряла много крови, но этого не должно хватить для такой длительной комы!
— Дело в том, что тело жунчжу уже давно истощено. Хотя она и принимала тонизирующие средства, от них скопился внутренний жар. По сути, её жизнь поддерживается лишь за счёт этих лекарств.
— Но ведь всего несколько месяцев назад у неё был приступ эпилепсии, однако здоровье не могло ухудшиться настолько быстро!
— Лекарь Чу, разве вы за последние месяцы, наблюдая за жунчжу, не заметили ничего подобного?
— Невозможно! — ответил Цзинь Юань, чей голос отличался от других. — В последние месяцы здоровье жунчжу восстанавливалось медленно, но стабильно. Кроме угнетённого настроения, никаких отклонений не было. Хотя…
— Хотя что? Неужели в особняке с ней всё было в порядке, а у нас она вдруг тяжело заболела? — возмутился другой лекарь.
— Главный лекарь, вы неверно поняли меня. Я не намекаю на вину. Просто хочу сказать: ещё восемь дней назад тело жунчжу почти полностью восстановилось, пульс был ровным, а настроение значительно улучшилось. Но с тех пор, как особняк госпожи Цяо Цзюньъюнь закрылся для гостей, за эти короткие восемь дней она на глазах исхудала. И всё же, когда я осматривал её, кроме усиления внутреннего жара, я не обнаружил никаких других симптомов.
— Ситуация действительно странная… Неужели молодой даос оказался прав?
Голос последнего, явно самого юного из лекарей, дрожал от изумления.
http://bllate.org/book/9364/851469
Готово:
