— А? А! — Чэнь Чжилань подавила в себе внезапно нахлынувшие негативные чувства, собралась и, обернувшись к Цяо Цзюньъюнь с благодарной улыбкой, вышла за угол. Перед ней на площадке стоял алтарь, уставленный множеством подношений.
Императрица-мать беседовала с монахиней Цинсинь. Её губы тронула лёгкая улыбка — видимо, разговор шёл о чём-то приятном.
Несколько наложниц, привезённых из дворца и незнакомых Цяо Цзюньъюнь, тихо выстроились позади императрицы-матери. Лишь одна-две особенно живые то и дело бросали любопытные взгляды на алтарь, но в целом все вели себя скромно и покорно.
Тот самый молодой даос, о котором монахиня Цинсинь так тепло отзывалась, стоял спиной к прибывшей Цяо Цзюньъюнь. По фигуре он казался совсем юным — лет двенадцати-тринадцати, примерно ростом с Цайсян, которая в последнее время стремительно подрастала. Он был худощав, как мальчишка, ещё не окрепший, и трудно было поверить, что в нём есть что-то особенное.
В этот момент императрица-мать заметила Цяо Цзюньъюнь и тут же сменила выражение лица на тёплое и приветливое:
— Хэнская княгиня и Юньэр, подходите скорее! Обряд вот-вот начнётся.
Чэнь Чжилань, оперев на руку Цяо Цзюньъюнь, ускорила шаг, подошла к императрице-матери, поклонилась и с улыбкой сказала:
— Матушка, Юньэр так обрадовалась, узнав, что сможет посмотреть обряд.
Цяо Цзюньъюнь почувствовала тёплую волну в груди и, смешав в лице ожидание и робость, произнесла:
— Бабушка, я уже почти заснула, но как только услышала, что великий даос будет молиться за процветание империи Вэнь, сразу оживилась!
Императрица-мать внимательно осмотрела внучку с головы до ног, велела ей и Хэнской княгине встать рядом с собой и, взяв Цяо Цзюньъюнь за руку, сказала:
— Тебе, наверное, было скучно всё это время лечиться дома? Этот юный даос — ученик одного старого друга монахини Цинсинь. Он одарён в искусстве изгнания злых духов и привлечения удачи. Я заметила, что хоть ты и поправляешься, всё ещё слаба, и решила, что тебе стоит побывать здесь, чтобы тоже прикоснуться к благословению. Хорошенько наблюдай за обрядом.
— Благодарю вас, бабушка. Юньэр будет внимательно смотреть, — ответила Цяо Цзюньъюнь. Заметив, что внимание императрицы полностью сосредоточено на даосе, чьего лица всё ещё не было видно, она опустила глаза и замолчала.
Чэнь Чжилань тоже обеспокоилась тем, как всё чаще императрица-мать стала пренебрегать вниманием к Цяо Цзюньъюнь, но в такой обстановке не осмелилась заговорить первой. Она лишь бросила утешительный взгляд на девушку и тоже замолчала.
Монахиня Цинсинь, которую императрица тоже проигнорировала, лишь добродушно улыбнулась и ничего не сказала, будто совершенно не обиделась на такое отношение. Наоборот, её мягкий взгляд упорно задерживался на бледном, почти бескровном лице Цяо Цзюньъюнь, словно она пыталась разгадать какую-то тайну.
Цяо Цзюньъюнь почувствовала себя неловко под этим пристальным взглядом. Едва их глаза встретились, сердце её дрогнуло, и ранее подавленные злые чувства вновь вспыхнули. Почти не в силах совладать с собой, она бросила монахине свирепый взгляд — и получила в ответ лишь терпеливый, всепрощающий.
Внезапно в груди Цяо Цзюньъюнь вспыхнул яростный гнев, будто кто-то направлял её, подталкивая выплеснуть всю эту ярость наружу.
Она уже готова была броситься на монахиню Цинсинь, но в этот самый миг раздался знакомый мужской голос — хриплый и неприятный, явно принадлежащий подростку в периоде смены голоса:
— Обряд можно начинать. Прошу всех отойти немного назад, чтобы не мешать мне.
Молодой даос, наконец закончив расставлять подношения на алтаре, повернулся и спокойно, без малейшего почтения, обратился к императрице и её свите.
Императрица-мать немедленно отступила на несколько шагов вместе со своей свитой и кивнула:
— Благодарим вас, даос. Если понадобится что-то ещё, не стесняйтесь просить.
Юноша покачал головой, давая понять, что всё необходимое уже подготовлено, и снова повернулся к алтарю. Он взял с него пачку жёлтых талисманов, поднёс к свече, поджёг и бросил в пустой медный таз, шепча при этом заклинания, непонятные любому обычному человеку.
— Он... — невольно вырвалось у Цайго, когда она увидела лицо даоса. Её восклицание привлекло внимание императрицы.
Цяо Цзюньъюнь не дала той успеть спросить и тут же строго оборвала служанку:
— Цайго! Во время обряда нельзя говорить — помешаешь молитве!
— Простите, госпожа, — Цайго опустила голову, явно чувствуя свою вину, и нервно теребила край одежды, будто сдерживала какие-то слова.
Императрица, чей взгляд ещё не отводила от девушки, спросила с лёгкой иронией:
— Цайго, ты что-то знаешь об этом даосе?
Цайго подняла глаза, бросила быстрый взгляд на спину юного даоса и, помедлив мгновение, ответила:
— Не осмелюсь утверждать наверняка... Просто он кажется мне знакомым. Кажется, я видела его в «Лоу Цзюйсянь».
— О? — Императрица выразила сомнение, явно не веря словам служанки, и перевела взгляд на Цяо Цзюньъюнь. — Цайго говорит, что видела его в «Лоу Цзюйсянь». Значит, ты, Юньэр, наверняка встречала его, когда обедала там. Помнишь такого?
Цяо Цзюньъюнь с искренним недоумением покачала головой:
— Никогда не видела! Каждый раз, когда я приходила в «Лоу Цзюйсянь», меня обслуживали хозяин и официанты. Кроме того самого господина Ляна, с которым Цзыэр осмелилась перечить, других запоминающихся людей там не было... Да и если бы я видела даоса такой внешности, точно бы запомнила.
Пока императрица всё глубже задумывалась, тихий голос подала Цайсян:
— Разрешите доложить, Ваше Величество... Мне тоже кажется, будто я видела официанта, точь-в-точь похожего на этого даоса. Однажды госпожа заинтересовалась сахарными фигурками у входа в трактир, и я попросила какого-то официанта купить их. Госпожа даже дала ему мелкую серебряную монетку в награду.
— О? — удивилась Цяо Цзюньъюнь. — Но ведь я не помню, чтобы давала деньги кому-то, кроме того официанта!
Императрица насторожилась и пристально посмотрела на Цайсян, которая, заметив это, нервно продолжила:
— Хотя это было несколько месяцев назад... Но тот официант был почти моих лет, и я тогда немного поиграла с ним. Из-за этого он принёс сахарные фигурки лишь тогда, когда госпожа уже садилась в паланкин. Она сидела внутри и просто сказала: «Дать награду». Я и вручила ему монетку. Поэтому и запомнила его лицо.
Она замолчала и добавила, глядя на спину даоса:
— К тому же фигура даоса очень похожа на того официанта.
Цайго вдруг вспомнила:
— И правда! Госпожа несколько раз посылала меня за «опьяняющим цыплёнком». Когда я приходила в «Лоу Цзюйсянь», мне часто попадался на глаза тот самый официант. Теперь, вспоминая, я уверена — они выглядят абсолютно одинаково!
* * *
— В этом нет ничего странного, — раздался спокойный голос монахини Цинсинь. — Мой прежний знакомый, учитель этого юноши, крайне бережлив. У него нет постоянного жилья — он странствует по свету, считая своим домом весь мир. Чтобы собрать подаяния, он часто помогает людям. Его ученик, видимо, унаследовал эту привычку и подрабатывал в трактире в благодарность за гостеприимство.
Её слова заставили всех присутствующих задуматься и перевести взгляды на юного даоса, который тем временем один стоял перед алтарём. Он энергично размахивал персиковым деревянным мечом, то и дело поджигал новые пачки талисманов и бросал их в медный таз, бормоча непонятные заклинания.
Благовония, горевшие на алтаре, наполняли воздух дымом. Прошла почти четверть часа, и благовония почти догорели. Движения даоса постепенно замедлились — обряд подходил к концу.
Наложницы позади императрицы-матери мысленно облегчённо вздохнули: хорошо, что не затянули ещё на четверть часа — а то ноги онемеют, и если императрица вдруг решит отойти, им всем не миновать позора.
Однако тайны буддийских и даосских практик остаются непостижимыми. Ни во время обряда, ни на небе не появилось никаких знамений. Сама манера даоса — его прыжки и размахивания мечом — казалась странной и даже нелепой.
Хотя империя Вэнь и почитала буддизм превыше всего, некоторые всё же изучали даосизм, пусть тот и не пользовался большой популярностью. Но даже из слов монахини Цинсинь было ясно: даосы в этой стране жили бедно, вынуждены были подрабатывать и собирать подаяния. Старшим даосам было трудно найти учеников — люди презирали их ремесло.
И всё же самое удивительное заключалось в том, что монахиня Цинсинь, настоятельница буддийского храма Цинчань, позволила этому ничем не примечательному даосу проводить обряд прямо перед главным залом храма — молиться за всю империю Вэнь. При этом никто не усомнился, не задал вопросов и спокойно наблюдал, как юнец творит своё дело.
Цяо Цзюньъюнь тоже не питала сомнений. Как и остальные, она инстинктивно связывала буддизм и даосизм в одно целое и терпеливо ждала, когда бывший официант закончит обряд, чтобы можно было вернуться и отдохнуть.
Поэтому в тот самый момент, когда все расслабились и даже начали скучать, никто не успел среагировать, когда даос вдруг бросился к Цяо Цзюньъюнь.
Большинство даже подумало, что он нападает на императрицу. Но в последний миг юноша резко остановился перед Цяо Цзюньъюнь, швырнул ей на платье полусгоревший талисман и, сделав замах персиковым деревянным мечом, громогласно воззвал:
— Тайшанский Лаоцзюнь! По повелению небес — прочь, нечисть! Вон из тела Юньнинской жунчжу!
Цяо Цзюньъюнь, чуть ниже ростом, чем даос, будто окаменела на месте. Даже когда талисман подпалил подол её платья, она не шелохнулась. Все вокруг, кроме монахини Цинсинь, которая вдруг закрыла глаза, застыли в изумлении, рты их невольно приоткрылись от растерянности.
Но среди них нашлась и исключение — Цайсян, стоявшая чуть позади Цяо Цзюньъюнь. Сперва она тоже испугалась, но быстро почувствовала запах горящей ткани.
Не думая о приличиях, Цайсян шагнула вперёд и, наклонившись, увидела: шёлковый пояс и подол платья госпожи уже горели, образуя два чёрных пятна!
— Беда! — вырвалось у неё. Она вырвала из-за пояса шёлковый платок и начала хлопать им по поясу Цяо Цзюньъюнь, крича: — Платье госпожи горит! Быстрее помогайте потушить! Фу-фу-фу!
Она быстро потушила пламя на поясе и тут же присела, чтобы справиться с огнём на подоле, который уже разгорелся до размера ладони. От отчаяния у неё на глазах выступили слёзы, и она, не поднимая головы, закричала:
— Цайго, скорее помогай! Я одна не справлюсь!
Только теперь императрица и её свита осознали, что происходит. Увидев, как Цайсян почти повисла на госпоже, пытаясь потушить огонь, и юного даоса, который всё ещё крутился вокруг Цяо Цзюньъюнь, бормоча заклинания, все дружно отступили на шаг и в один голос приказали:
— Где слуги?! Быстро потушите огонь на жунчжу!
http://bllate.org/book/9364/851468
Готово:
