Императрица-мать молчала, лишь наблюдала за Цяо Цзюньъюнь, пока та не покраснела от смущения до кончиков ушей, и только тогда смягчила обстановку:
— Юньэр не раз говорила, что хочет как можно скорее войти во дворец и служить мне. Но ворота открываются лишь в час Чэнь. У девочки доброе сердце, однако правила, сложившиеся за сотни лет, не перепишешь по первому желанию.
С этими словами она лёгким прикосновением погладила руку Цяо Мэнъянь и с видимым удовольствием добавила:
— Хорошая девочка, я понимаю: ты просто подшучиваешь над Юньэр, чтобы развеселить меня. Но такие шутки — неуместны. Теперь вы с Юньэр живёте отдельно и редко видитесь. А вдруг из-за этой шалости между вами возникнет недоразумение? Мне тогда спокойно не будет.
У Цяо Цзюньъюнь внутри всё сжалось. Она не думала, будто слова сестры имели какой-то скрытый смысл, но ей было ясно: эта старая ведьма снова пытается посеять раздор между ними! От злости и недоумения она даже не могла понять, какие мысли крутятся в голове императрицы-матери — разве ей снова показалась угрозой их сестринская близость?
На миг Цяо Цзюньъюнь онемела, сдерживая презрение и гнев в глазах, но тут же рассмеялась:
— Хе-хе, бабушка слишком беспокоится! Раньше сестра часто поддразнивала меня за мою любовь поваляться в постели. Да и вообще, раньше мы с ней всегда входили во дворец в это время! Неужели бабушка забыла?
Императрица-мать невольно взглянула на её лицо. Увидев лишь игриво подмигивающие глаза, она неловко улыбнулась и быстро перевела разговор, спросив Цяо Мэнъянь о её замужней жизни. Для Цяо Цзюньъюнь, жаждущей знать всё о сестре, эта тема была куда интереснее.
Как раз в тот момент, когда императрица-мать и сёстры весело беседовали, в покои Янсинь вбежала Ци Яньэр. Она выглядела встревоженной и, казалось, спешила по важному делу — даже приветствие Цяо Цзюньъюнь, сопровождаемое лёгкой улыбкой, она отметила лишь кивком.
Императрица-мать никогда не видела Ци Яньэр такой растерянной и поспешной. В её сердце мгновенно зародилось тревожное предчувствие, и она нахмурилась:
— Что случилось, что ты так перепугалась?
Ци Яньэр глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и запыхавшись, доложила:
— Доложить императрице-матери! Только что пришла Вэнь Жуй из свиты госпожи Лэн. Та утром, во время туалета и завтрака, внезапно почувствовала себя плохо. Хотя уже вызвали императорского лекаря, госпожа Лэн испытывает боли в животе и просит вас, ваше величество, заглянуть и проверить — не угрожает ли это наследнику.
Лицо императрицы-матери мгновенно стало ледяным. Она фыркнула, но больше ничего не сказала, лишь махнула рукой, приказывая сёстрам следовать за ней. Выйдя из покоев Янсинь, она села в паланкин и велела как можно скорее отправляться в покои Вэньхуа.
Императрица-мать прекрасно понимала: госпожа Лэн прислала за ней не только для того, чтобы получить поддержку, но и чтобы она лично занялась расследованием. В её глазах мелькнула жёсткая решимость, и в уме она уже начала перебирать тех, кто осмелился бы поднять руку на наследника…
***
Госпожа Лэн бледной лежала на роскошном ложе. Острая боль в животе уже утихла, а императорский лекарь подтвердил: плоду ничто не угрожает.
Она пристально оглядывала слуг, стоявших в комнате с опущенными головами и затаившими дыхание. Во время завтрака она вдруг почувствовала что-то неладное и сразу же прекратила есть. К счастью, она была достаточно бдительна: проглотила лишь немного яда, а затем быстро вызвала рвоту — благодаря этому наследнику не был нанесён вред.
В это время императрица-мать, преодолев почти половину Запретного города, наконец достигла покоев Вэньхуа. Едва слуга закончил докладывать, как она уже вошла в спальню. Увидев мертвенно-бледное лицо госпожи Лэн, императрица-мать резко втянула воздух:
— Си! С наследником всё в порядке? Где лекарь? Почему у тебя вдруг заболел живот?
Её вопросы сыпались один за другим, оглушая и без того ослабленную госпожу Лэн, которая не могла вымолвить ни слова.
К счастью, Фэнцюй быстро среагировала:
— Доложить императрице-матери! Лекарь сейчас проверяет еду, которую употребляла госпожа Лэн. Уже подтверждено: весь яд был выведен, и наследнику ничто не угрожает.
Госпожа Лэн попыталась приподняться, но императрица-мать мягко остановила её. Тогда та, оставаясь на постели, поклонилась и хриплым голосом, ослабленным после рвоты, произнесла:
— Благодарю ваше величество за заботу. Сейчас со мной всё в порядке, мне лишь нужно отдохнуть. Но меня тревожит одно: неужели за этим стоит чья-то злая воля? Осмелюсь просить вас, ваше величество, защитить меня и найти того, кто посмел поднять руку на наследника.
Императрица-мать не колеблясь ответила твёрдым голосом:
— Будь спокойна. Кто бы ни стоял за этим — раз посмел тронуть моего внука, пусть не надеется на милость! На этот раз я никого не пощажу!
Бросив на госпожу Лэн взгляд, полный утешения, императрица-мать повернулась к Вэнь Жуй, которая помогала своей госпоже сидеть в постели:
— Хорошо присматривай за своей хозяйкой! Сегодня вам повезло, но если подобное повторится… — не стану даже говорить — сам император очистит эти покои от всех бесполезных слуг!
Вэнь Жуй опустила голову, не осмеливаясь проявить малейшее неуважение. Императрица-мать, немного успокоившись, развернулась и вышла, чтобы сначала допросить лекаря, а затем вернуться в свои покои и начать тщательное расследование — без малейшего снисхождения!
Цяо Цзюньъюнь, увидев, что императрица-мать уходит, на удивление не последовала за ней немедленно. Вместо этого она вместе с сестрой и Ци Яньэр подошла к постели госпожи Лэн и тихо утешила её:
— Госпожа Лэн, отдыхайте спокойно. Бабушка сейчас спешит разобраться и наказать виновного. Скоро всё прояснится. А вам сейчас главное — беречь себя и не волноваться из-за пустяков. Если что-то пойдёт не так, просто пришлите слугу к бабушке.
С этими словами она бросила взгляд на живот госпожи Лэн, будто боясь напугать будущего принца, и ещё тише добавила:
— Простите, если надоедаю. Но в ближайшие дни будьте особенно осторожны с едой. Ни в коем случае не принимайте ничего сомнительного. Я слышала, его величество разрешил вам завести собственную кухню в этих покоях? А сегодняшний завтрак…
Госпожа Лэн слабо кивнула:
— Его величество оказал мне милость, и я должна была готовить себе пищу на своей кухне. Но сегодня тридцатое число Нового года, и Императорская кухня приготовила множество угощений. Мне показалось неприличным выделяться, поэтому я решила попробовать немного. — Она с дрожью провела рукой по груди и закашлялась: — Всё, что я ела, Вэнь Жуй проверила серебряной иглой, но всё равно…
Ци Яньэр подошла и погладила её по спине, пока дыхание госпожи Лэн не выровнялось, после чего сказала:
— Люди с вашей собственной кухни были лично отобраны императором и императрицей-матери. Вы можете спокойно им доверять. Я вижу, вы всё ещё чувствуете себя плохо, поэтому не стану вас больше задерживать.
Недавно Ци Яньэр, при поддержке императрицы-матери, получила два повышения подряд — с шестого ранга «гуйжэнь» до пятого ранга «бинь». Теперь, разговаривая с госпожой Лэн, она чувствовала себя увереннее и не боялась, как раньше, долго подбирать каждое слово.
Цяо Мэнъянь, хоть и пришла вместе с сестрой, особо не вмешивалась в разговор. Цяо Цзюньъюнь ещё немного позаботилась о госпоже Лэн, после чего они с сестрой попрощались и ушли. Ци Яньэр же направилась в боковой зал, чтобы дождаться окончания доклада лекаря и вернуться вместе с императрицей-матери в покои Янсинь…
***
Вечером, во время праздничного банкета, госпожа Лэн, хоть и чувствовала себя ещё слабо, всё же пришла — чтобы министры, услышавшие слухи, не стали строить догадки. Она не надела ярких одежд, а выбрала небесно-голубое парчовое платье, а на голове сверкали украшения с сапфирами. Благодаря этому её лицо, хоть и побледневшее, уже не казалось таким мертвенно-белым.
А Сунь Лянминь, чей срок уже подходил к седьмому месяцу, выглядела пышнее, но в розовом одеянии это лишь подчёркивало её свежесть и цветущий вид.
Одна — полная, с большим животом, другая — стройная, с едва заметным округлением. Обе были красавицами, но кому отдать предпочтение — зависело от вкуса зрителя.
Цяо Цзюньъюнь на этом банкете не обращала внимания на колкости наложниц. Её взгляд скользнул по местам, где сидели министры, и она сразу узнала нескольких знакомых.
Цяо Мэнъянь, конечно, не нуждалась в представлении: Чэн Минвэнь в последнее время всё больше пользовался милостью императора, поэтому сидел довольно близко — всего в нескольких местах от Цяо Цзюньъюнь.
Рядом с ними сидел Минь Чанчэнь, занявший второе место на великое избрание, вместе со своей женой Сунь Лянъюй.
А живая и озорная Хоу Сыци расположилась рядом с родителями и то и дело перехватывала взгляд Цяо Цзюньъюнь, общаясь с ней одними глазами — совершенно без страха. Видимо, привычка с детства бывать на дворцовых пирах давала о себе знать.
Зато Бай Чэньэ, которую Цяо Цзюньъюнь видела на прошлом банкете в честь Сунь Лянминь, сегодня отсутствовала. Цяо Цзюньъюнь машинально посмотрела на Хэнского князя и его супругу, сидевших чуть ближе к Вэнь Жумину, и получила в ответ доброжелательный взгляд Чэнь Чжилань.
Она внимательно осмотрела всех наложниц, но так и не смогла определить, кто из них — та самая девушка, которую дом Шэнь готовит для двора. Может, её ещё не привели во дворец?
Но эта мысль быстро рассеялась.
Когда банкет был в самом разгаре, одна из наложниц, недавно особенно приглянувшаяся Вэнь Жумину — наложница Сюй — вдруг прикрыла рот и дважды с трудом сглотнула, привлекая внимание всего зала.
Она явно хотела изобразить недомогание, но когда Вэнь Жуминь сдержал раздражение, наложница Сюй, покраснев, сказала с кокетливой стыдливостью:
— Не знаю, что со мной. С вчерашнего дня меня тошнит. Простите, ваше величество, что испортила всем настроение.
Вэнь Жуминь, конечно, видел подобное при правлении прежнего императора, но теперь, когда дело касалось его самого, он был поражён. К счастью, императрица-мать быстро среагировала и велела Хуэйпин срочно вызвать лекаря. После этого напряжение в зале немного спало, и банкет снова ожил.
Обиженная наложница Сюй, чувствуя себя проигнорированной, всё же сдержалась, решив дождаться диагноза лекаря — ведь после подтверждения беременности её положение неминуемо укрепится…
Вскоре лекарь прибыл. Однако, словно по тайному уговору, гости больше не замирали в ожидании, а продолжали беседовать, лишь изредка косо поглядывая в сторону наложницы Сюй.
Та, с замирающим сердцем, позволила второму по рангу императорскому лекарю прощупать пульс. В этот момент Вэнь Жуминь встал, поднял бокал и провёл церемонию, обещанную ранее Сунь Лянминь, тем самым сильно повысив её статус при дворе.
Госпожа Лэн, наблюдавшая за этим со стороны, внутри закипела от зависти, но внешне сохранила улыбку. Однако улыбка её застыла на губах, едва второй лекарь объявил: наложница Сюй беременна!
Но вскоре произошёл ещё один неожиданный поворот.
Этот поворот заставил Сунь Лянминь, госпожу Лэн и даже только что возгордившуюся наложницу Сюй помрачнеть.
Ли Минцзы — скромная наложница, о которой почти никто не знал, но с которой Цяо Цзюньъюнь однажды встречалась — вдруг тоже прикрыла рот и дважды сглотнула, вызвав презрительные и многозначительные взгляды окружающих.
Ли Минцзы была самой незаметной наложницей во дворце. Когда она только пришла, Вэнь Жуминь полностью её проигнорировал. Лишь два месяца назад он удостоил её ночи, а потом сразу же забыл, уйдя к другим, более нежным и услужливым красавицам.
Когда Цяо Цзюньъюнь увидела, как Ли Минцзы внезапно начала тошнить, вызывая презрение и многозначительные взгляды окружающих, она мгновенно поняла: именно она — та самая, кого готовит дом Шэнь!
Её происхождение скромное, но безупречное; она лишена милости, но чрезвычайно послушна; и теперь, после единственного посещения, уже носит ребёнка — значит, её тело крепкое и удачливое.
Цяо Цзюньъюнь смотрела, как Ли Минцзы, испуганно опустив голову, будто боится взглядов, устремлённых на неё, — такая невинная и робкая.
http://bllate.org/book/9364/851458
Готово:
