Цяо Цзюньъюнь всё больше убеждалась в своей догадке. Нынешнее положение Бай Чэньэ — гораздо более благополучное, чем в прошлой жизни, — ясно показывало: события уже пошли иным путём. Ей нужно было поторопиться и как можно скорее объяснить той правду о старинной вражде между родами Цяо и Шэнь.
Образ Бай Чэньэ из прошлого — преданной собственной служанкой и покончившей с собой укусом языка перед лицом толпы — всё ещё стоял перед глазами Цяо Цзюньъюнь.
Это была женщина, движимая лишь жаждой мести. Пусть даже Шэнь Гохуэй бросил их с дочерью, но ненависть за уничтожение рода была выжжена в крови Бай Чэньэ — неугасимая, неизгладимая.
И ещё… Цяо Цзюньъюнь сделала глоток чая, скрывая напряжённую линию губ. Ей тоже следовало наладить более тесные связи с Хэнским князем — времени оставалось всё меньше.
Девятнадцатого числа седьмого месяца четвёртого года эры Сюаньмин Цяо Цзюньъюнь и Цяо Мэнъянь по приглашению будущей супруги Хэнского князя Чэнь Чжилань отправились в дом Чэнь на званый обед.
На этот раз Чэнь Чжилань, помимо сестёр Цяо, пригласила только Хоу Сыци.
В конце октября ей предстояло выйти замуж за Хэнского князя. Из прежних подруг остались лишь те, кто уже вошёл во дворец, да несколько девушек из семей пониже статусом. А с тех пор как за ней закрепили брак с князем, каждая встреча превращалась в череду льстивых комплиментов, отчего дружба давно утратила искренность. Поэтому, желая спокойствия, Чжилань решила пригласить лишь тех, с кем ещё можно было шутить и говорить откровенно.
К тому же она пригласила и Бай Чэньэ из рода Бай — материнской линии своей семьи. При их последней встрече разговор прошёл весьма приятно.
Таким образом, когда Цяо Цзюньъюнь вошла во двор дома Чэнь и увидела знакомую фигуру, радость едва не вырвалась наружу. Она и не надеялась встретить здесь Бай Чэньэ!
Чэнь Чжилань после того случая во дворце Илань, когда Цяо Цзюньъюнь вступилась за неё, стала относиться к ней с особой теплотой. Усадив сестёр, она представила своих гостей:
— Юньэр, это дочь рода Бай, клана моей матери, — Бай Чэньэ. По родству она должна звать меня старшей сестрой. У Чэньэ прекрасный характер, и я подумала, что втроём будет веселее. Уверена, вы поладите.
Цяо Цзюньъюнь, видя, как Чжилань сама сводит их вместе, была в восторге и ни за что не стала бы возражать. Сияя улыбкой, она сказала:
— Старшая сестра Чэньэ — точно такая же изящная и благородная, как и сестра Чжилань! Мне до чего нравится!
Бай Чэньэ явно не ожидала, что знаменитая своей своенравностью Цяо Цзюньъюнь так легко завяжет с ней общение. Смущённо поднявшись, она произнесла:
— Простолюдинка не смеет принимать такие почести. Пусть госпожа Цяо Цзюньъюнь зовёт меня просто Чэньэ.
При этом она с мольбой взглянула на Чэнь Чжилань.
Присутствующие добродушно улыбнулись. Чжилань, будучи уже назначенной невестой Хэнского князя, могла без труда обращаться с Цяо Цзюньъюнь как со своей сестрой — тем более что между ними существовали и практические выгоды для взаимной поддержки. Но Бай Чэньэ…
Цяо Цзюньъюнь, наблюдая, как Бай Чэньэ умеет без тени смущения играть роль перед ней, восхищалась её мастерством скрывать истинные чувства. В то же время она ощущала странную уверенность — возможно, потому что вскоре обретёт ценного союзника, а может, оттого, что знала её самый сокровенный секрет.
Настроение Цяо Цзюньъюнь заметно улучшилось, и тон её стал ещё теплее:
— Сестра, не стоит так волноваться. Мы все между собой называем друг друга сёстрами. Раз ты двоюродная сестра Чжилань, значит, и мне следует звать тебя старшей сестрой.
Чжилань, уже успевшая понять нрав Цяо Цзюньъюнь, знала: лучше всего — следовать её желаниям. Ласково потянув Чэньэ за рукав, она мягко сказала:
— Раз Юньэр так говорит, значит, она приняла тебя. Не надо стесняться. Садись.
Бай Чэньэ, в глубине души отчаянно стремившаяся сблизиться с Цяо Цзюньъюнь, увидев возможность сохранить лицо, медленно опустилась на место:
— Если госпожа Цяо Цзюньъюнь так милостива, то… я больше не стану церемониться.
Цяо Цзюньъюнь чуть приподняла уголки губ, взяла фарфоровую чашку и с лёгкой усмешкой проговорила:
— Мне нравится твой характер, сестра. Прямо — душа нараспашку.
Бай Чэньэ ответила улыбкой, сдерживая ненависть в сердце, и тоже подняла чашку, начав беседу на этом обеде…
Спустя два часа, благодаря обоюдному желанию сблизиться, отношения между Цяо Цзюньъюнь и Бай Чэньэ значительно укрепились. Та уже могла спокойно слушать, как Цяо Цзюньъюнь ласково зовёт её «старшая сестра», хотя сама по-прежнему обращалась к ней как к «госпоже Цяо Цзюньъюнь».
Когда стало поздно, Цяо Цзюньъюнь и Цяо Мэнъянь попрощались. Уходя, Цяо Цзюньъюнь, видя, как Бай Чэньэ по-прежнему делает вид, будто ничего не знает, подумала: чем скорее она раскроет правду, тем меньше шансов, что та опередит её ударом. Поэтому она сказала:
— Я ведь ещё в прошлый раз говорила со старшей сестрой Лянминь и другими, что приглашу вас всех к себе. Жаль, что Яньэр и другие тогда готовились ко двору, а потом и вовсе ушли туда…
Она взглянула на Цяо Мэнъянь и вздохнула:
— Нам с сестрой в особняке так скучно. Если вы, сёстры, и Сыци не побрезгуете, давайте договоримся прямо сейчас: в конце месяца загляните ко мне. И ты, сестра Чэньэ, так мне по душе пришласься — обязательно приходи!
Хоу Сыци часто бывала в доме Цяо Цзюньъюнь, поэтому не стала особенно взволнованной, а лишь весело согласилась:
— Конечно! Назначай день, Юньэр-сестра, и я с горничными нагряну к тебе. Только не ругай потом, что слишком шумлю!
Чэнь Чжилань, которой предстояла свадьба, всеми силами хотела укрепить дружбу с Цяо Цзюньъюнь, немедленно подтвердила своё участие и даже слегка потянула за рукав Бай Чэньэ.
Разумеется, Бай Чэньэ, жаждущая мести, с радостью приняла приглашение.
Казалось, всё шло именно так, как задумала Цяо Цзюньъюнь…
* * *
Двадцать девятого числа седьмого месяца Цяо Цзюньъюнь рано утром привела себя в порядок и вместе с Цяо Мэнъянь сидела в главном зале особняка Юньнинской жунчжу, ожидая гостей. Она отправила госпожу Хуэйфан на кухню, чтобы та вместе с Пэйэр и другими слугами приготовила десерты по императорскому рецепту, а также достойные угощения и вина — всё это должно было показать, насколько серьёзно она относится к этому приёму.
Цяо Мэнъянь нервно допила полчашки чая и, глядя на Цяо Цзюньъюнь, спокойно поедающую мармелад, на мгновение замялась, прежде чем тихо спросила:
— Юньэр, приглашения точно все разосланы? Никого не забыли и даты не перепутали?
Цяо Цзюньъюнь неторопливо пережёвывала сладость, наслаждаясь вкусом, и с лёгкой улыбкой ответила:
— Сестра, ты что — соскучилась по гостям и теперь нервничаешь? Не волнуйся, приглашения отправили ещё три дня назад, и все подтвердили, что приедут. Особенно сестра Чэньэ — даже отказалась от семейного сбора, лишь бы успеть сюда.
Услышав имя Бай Чэньэ, Цяо Мэнъянь нахмурилась и напомнила:
— Значит, сегодня нужно особенно хорошо принять сестру Чэньэ. Нельзя обидеть её старания — пусть уезжает от нас в самом лучшем расположении духа.
Цяо Цзюньъюнь прищурилась от удовольствия и энергично кивнула:
— Сестра, не переживай. Я уж точно сделаю так, чтобы сестра Чэньэ была довольна.
Слово «довольна» она произнесла с особым нажимом, будто давая обещание. Но для Цяо Мэнъянь эти слова прозвучали как предупреждение, и сердце её сжалось.
Цяо Мэнъянь так тревожилась потому, что накануне Цяо Цзюньъюнь поведала ей, что Бай Чэньэ — наследница рода Шэнь. Более того, Цяо Цзюньъюнь намеревалась вступить с ней в союз и даже намекнула, что при дворе есть остатки рода Шэнь. Узнав все эти тайны, Цяо Мэнъянь была поражена, откуда у сестры столько сведений, и ещё больше — тем, что та доверила их ей.
Поэтому теперь она с тревогой ожидала момента, когда Цяо Цзюньъюнь откроет правду Бай Чэньэ.
Цяо Цзюньъюнь, конечно, понимала, насколько её сестра обеспокоена, но при Цзыэр и Фуэр могла лишь успокаивать её взглядом и редкими словами.
Вскоре служанки, убиравшие двор, закончили работу. Цяо Цзюньъюнь не отпустила их сразу в задний двор — на случай, если гостям понадобится помощь, — а велела подождать под навесом у галереи.
Когда наступило начало часа сы (около девяти утра), первой приехала Хоу Сыци, жившая ближе всех. Вместе со своими горничными Ляньсинь и Ляньжуй она вошла в особняк. Цяо Цзюньъюнь велела Люйэр принять подарки и убрать их в кладовую, и едва успела обменяться парой фраз с Сыци, как появились Чэнь Чжилань и Бай Чэньэ.
Пять девушек, почти ровесниц, редко собирались вместе, поэтому разговор быстро перешёл на повседневные темы. К сожалению, во дворе особняка Цяо Цзюньъюнь ещё не успели разбить сад. Хотя сейчас был разгар лета, кроме аккуратно подстриженных кустарников, там росли лишь цветы, посаженные служанками в свободное время. Цветы были разных видов, пышно цвели, но выглядели несколько хаотично.
Разговор естественным образом коснулся этого. Хоу Сыци, давно дружившая с Цяо Цзюньъюнь и чувствовавшая себя с ней как дома, не стала скрывать своего мнения:
— Сестра Юньэр, твой двор какой-то пустоват. Как раз на днях отец подарил мне много саженцев сирени — самых разных сортов и оттенков. Они ещё не высажены. Если хочешь, завтра пришлю садовников с частью саженцев!
Цяо Цзюньъюнь ничуть не обиделась на замечание подруги. Услышав про сирень, она обрадовалась:
— Твой цветущий сад мне всегда завидовать заставлял! Сейчас как раз сезон сирени — из лепестков можно делать ароматические масла и мази. Раз так, я, конечно, не откажусь!
Хоу Сыци, довольная, улыбнулась:
— Рада, что нравится! Завтра же пришлю людей.
Затем она принюхалась и озорно сказала:
— Кажется, я уже чую запах гуйхуагао! Сестра, ты уже готовишь угощения?
Цяо Цзюньъюнь тоже вдохнула аромат и, услышав от Цинчэн, что госпожа Хуэйфан идёт, кивнула:
— Должно быть, госпожа Хуэйфан несёт свежие десерты. Сыци, у тебя нос как у лисицы — откуда только учует!
Хоу Сыци гордо вскинула бровь, собираясь ответить, но в этот момент у входа в главный зал раздался голос госпожи Хуэйфан:
— Приветствую госпожу Цяо Цзюньъюнь, старшую госпожу и всех молодых госпож! Старая служанка с горничными приготовила немного десертов. Прошу отведать.
Цяо Цзюньъюнь махнула рукой, и слуги убрали со стола мармелад и фрукты, освобождая место для угощений.
Чэнь Чжилань, глядя на ромбовидные кусочки в фарфоровых блюдцах, ощутила смесь ароматов кунжута и османтуса и похвалила:
— Это ваше мастерство, госпожа? Выглядит восхитительно!
Цяо Мэнъянь подхватила:
— Госпожа Хуэйфан всегда готовит превосходно. Это ведь рецепт из императорского дворца — такого в других домах не попробуешь.
Эти слова сблизили всех присутствующих, словно включив их в один круг избранных.
Госпожа Хуэйфан, слегка склонив голову, сказала:
— Госпожи слишком милостивы. Это кунжутно-османтусовый холодный торт. Прошу отведать. Также скоро подадут торт из водяного каштана, краснобобовый торт и ореховое печенье. Пока что угоститесь этим, а к обеду подадим основные блюда.
— Госпожа Хуэйфан, не стоит так хлопотать, — сказала Цяо Цзюньъюнь. — Сегодня мы все как сёстры, не надо церемоний.
После этих слов госпожа Хуэйфан откланялась, а девушки приступили к дегустации кунжутно-османтусового торта. Хотя все они пробовали множество сезонных десертов, императорская рецептура отличалась от привычной кухни придворных поваров: торт таял во рту, сладость была умеренной, не заглушая нежный аромат османтуса и кунжута.
Менее чем через четверть часа подали и остальные три вида десертов. Пять подруг, наслаждаясь угощениями и чаем, вели оживлённую беседу.
Воспользовавшись подходящим моментом, Цяо Мэнъянь начала выполнять заранее обдуманный план. Откусив кусочек краснобобового торта, она мягко взглянула на Чэнь Чжилань и спросила:
— Как продвигается подготовка приданого, сестра? Свадьба точно назначена на конец октября?
Чэнь Чжилань проглотила глоток чая, промокнула уголки губ шёлковым платком и честно ответила:
— Приданое ещё в работе. Что до даты свадьбы, монахиня Цинсинь уже провела гадание по нашим с князем датам рождения — свадьба состоится двадцать седьмого октября. Получается, я проведу дома ещё три месяца, а потом уйду в чужой дом…
Говоря это, она не скрыла грусти — ей было тяжело расставаться с родным домом.
http://bllate.org/book/9364/851424
Готово:
