Слова ещё не сорвались с языка, как она добавила:
— Не забудь заварить самый лучший чай — тот самый уишаньский улун, что папа привёз два дня назад. Запомнила?
Старшую служанку Хоу Сыци звали Ляньсинь. Вероятно, оттого что давно прислуживала госпоже, она прекрасно знала её нрав и потому спокойно откланялась, ничуть не смутившись и не обидевшись после выговора. Цяо Цзюньъюнь и её сестра невольно восхитились её невозмутимостью.
Ляньсинь уже неторопливо направлялась к выходу, когда Хоу Сыци вдруг вспомнила и окликнула:
— Подай госпоже чашку тёплой воды с мёдом!
Цяо Цзюньъюнь заметила, что Хоу Сыци помнит о её слабом здоровье и том, что ей нельзя пить чай, и на лице её мелькнуло одобрение. Увидев это, другая девушка незаметно перевела дух…
Цинчэн порхала вокруг Цяо Цзюньъюнь, то и дело проходя сквозь неё, и возбуждённо щебетала:
— Юньэр! Юньэр! Взгляни на маленький угловой шкафчик у западной стены! Он сделан из древа Чаньчжи — именно того, что помогает скрывать злобную энергию в вашем доме. Знаешь, в чём его самая большая ценность? Я скажу тебе: этот шкафчик вырезан из пятисотлетнего древа Чаньчжи! Такое — редкость несравненная! Более того, он поможет нам, призракам, в практике! А ещё… а ещё он может стать моим пристанищем! Там я смогу спокойно медитировать и впитывать энергию. Договорись с той служаночкой, попроси шкафчик — и забери его с собой домой! Выгоды от этого не перечесть!
Но, как ни расписывала Цинчэн все прелести, как ни сулила несметные блага, Цяо Цзюньъюнь лишь вежливо улыбалась, внимательно слушая, как Хоу Сыци представляет ей других гостей, щедро одаривая хозяйку своим вниманием, но даже не взглянув на Цинчэн.
Цинчэн не сдавалась. Она была уверена, что Цяо Цзюньъюнь обязательно услышит её мысленно. Однако, прислушавшись к внутреннему голосу девушки, услышала:
«Разве у нас дома нет потустороннего дома? Самая большая спальня уже отдана тебе. Почему ты всё ещё просишься спать в угловом шкафу, будто бедняжка?»
При этих словах Цинчэн разозлилась:
— Какая ещё «самая большая спальня»? Она и десятой доли моего прежнего дворца не стоит! Да и обстановка там ужасна! Ты хоть понимаешь, насколько редко встречается пятисотлетнее древо Чаньчжи? Как только мои призрачные силы пропитают его, я смогу внутри создать пространство любой величины! Эх, тебе всё равно не понять. Объясню проще: он даст мне не только комфортное жилище, но и ускорит мою практику. Пусть в твоём доме и много злобной энергии — идеально для тренировок, — но в этом шкафу я получу вдвое больше! Вдвое, понимаешь?
— Хватит болтать! Я сейчас занята — знакомлюсь с людьми. Вернёмся домой — найду тебе такой же, ладно? — Цяо Цзюньъюнь раздражённо отмахнулась, не выдержав ни словесной атаки, ни «призрачного давления на спину».
В это время Хоу Сыци уже представила всех гостей сёстрам Цяо и, наконец, взяла за запястье девушку, сидевшую слева от неё и смотревшую с явным высокомерием, с особой теплотой сказав:
— Сестра Юньэр, сестра Мэнъянь, позвольте представить вам госпожу Сунь Лянминь — вторую дочь главы Военного ведомства. Сестра Лянминь в прошлом году прошла церемонию джицзи. Хотя она старше меня на несколько лет, мы отлично ладим.
— Сунь Лянминь? — пробормотала Цяо Цзюньъюнь себе под нос, привлекая внимание всех присутствующих. Заметив, что Сунь Лянминь смотрит на неё с живым, но мягким интересом, она улыбнулась:
— Так вы из рода Сунь! Впервые вас вижу. Я всё ждала, когда Сыци вас представит, и вот дождалась последней. Э-э… Ваша красота поистине одна на тысячу. Раз вы уже прошли церемонию джицзи, значит, свадьба уже назначена? Очень интересно узнать, кому из достойных молодых людей выпало такое счастье.
При этих словах все шестеро, включая саму Сунь Лянминь, весело рассмеялись. Та прикрыла рот платком, изображая скромную девицу, но её яркие глаза прямо смотрели на Цяо Цзюньъюнь, а чуть приподнятые брови задорно шевельнулись:
— Госпожа так молода, а уже столько знает! Не скрою: хотя я и прошла церемонию джицзи в прошлом году, родители так сильно меня любят, что не хотят отдавать замуж слишком рано. Поэтому мой брак до сих пор не назначен.
— О? — Цяо Цзюньъюнь будто заинтересовалась и поставила на столик изящную белофарфоровую чашку, которую до этого вертела в руках. — При вашей красоте и достоинстве порог вашего дома, должно быть, давно истоптан женихами из лучших семей!
Сунь Лянминь улыбнулась, но прежде чем она успела ответить, Хоу Сыци перебила:
— Именно так, как говорит сестра Юньэр! В прошлом месяце я гостила у Сунь и видела, как один красивый молодой господин, весь растрёпанный, с прислугой и свадебными дарами вышел из ворот.
— Кто же он такой? Красота — это хорошо, но важны ещё талант, способности и происхождение! — вставила своё слово девушка, сидевшая рядом с Цяо Мэнъянь. У неё было круглое личико и миловидная внешность. Она была единственной дочерью чиновника второго ранга. По положению среди гостей она занимала самое низкое место и вообще не должна была здесь находиться, но поскольку приходилась дальней двоюродной сестрой Хоу Сыци, никто не осмеливался её унижать.
К тому же этой госпоже Ци было всего тринадцать лет, но она отлично понимала светские правила. Она сама села ниже Цяо Мэнъянь и постоянно льстила ей, чтобы расположить к себе. За короткое время Цяо Мэнъянь уже почувствовала: девочка очень мила и сообразительна, но у неё один недостаток — язык слишком быстрый. Что приходит в голову, то и выскажет, не подумав. Вот и сейчас, услышав о любовной истории Сунь Лянминь, она сразу оживилась.
Сунь Лянминь и не собиралась рассказывать об этом. Хотя Хоу Сыци и упомянула случай, она надеялась отделаться общими фразами. Поэтому, когда госпожа Ци поспешила с вопросом, Сунь Лянминь невольно разозлилась на обеих — и на ту, что заговорила, и на ту, что допытывалась. Но раз они находились в доме Хоу, она не могла выместить гнев на хозяйке и лишь сердито бросила взгляд на госпожу Ци:
— Откуда мне знать такие вещи? Родители никогда не позволяют мне покидать комнату, когда кто-то приходит свататься. Это ведь ради приличия!
Атмосфера сразу натянулась, а госпожа Ци покраснела от стыда — ей так захотелось провалиться сквозь землю!
Цяо Цзюньъюнь неловко улыбнулась, переглянулась с такой же смущённой сестрой и сказала:
— Сыци, разве ты не собиралась устроить чаепитие в саду, чтобы мы полюбовались цветущими персиками? Мы уже попробовали уишаньский улун — не пора ли выйти на свежий воздух и немного повеселиться? В комнате так долго сидеть — просто спина затекает.
Хоу Сыци как раз внутренне смеялась над тем, что Сунь Лянминь позволила себе вспылить в обществе, и потому на мгновение опешила от предложения Цяо Цзюньъюнь, прежде чем ответить:
— Ах, да! Посмотрите на меня — совсем забыла! Я так увлеклась знакомством, что про сад забыла.
Она даже не встала и, не оборачиваясь, приказала:
— Ляньсинь, Ляньцзы, позаботьтесь, чтобы в саду поставили стол. Пошлите кого-нибудь на кухню — проверьте, готов ли обед. Если да, подавайте скорее. Кстати, осталось ли вино из персиковых цветов, что мы варили в прошлом году?
Ляньсинь тихо ответила:
— Госпожа забыла: вы сами варили три кувшина, два уже использовали, а третий закопали во дворе.
Затем добавила:
— Сейчас пошлю людей выкопать его. Хотите ли вы и госпожи наблюдать за этим?
Из шести девушек та, что выглядела скромнее всех — дочь префекта столицы госпожа Цай — не усидела на месте и воскликнула:
— Это замечательно!
Цяо Цзюньъюнь тоже кивнула:
— Свежий воздух пойдёт на пользу. От долгого сидения шея совсем одеревенела.
Услышав, что у сестры болит шея, Цяо Мэнъянь тут же обеспокоилась:
— Нужно ли мне помассировать тебе?
— Нет, всё в порядке! — Цяо Цзюньъюнь потёрла затылок, нащупав холодок, но сделала вид, что ничего не заметила, и, протянув руку, чтобы Люйэр помогла ей встать, незаметно бросила сердитый взгляд на Цинчэн. «Если так дальше продолжится, неизвестно, что ещё случится. Эта нахалка совсем не знает меры! Решила, что я немного окрепла, и теперь при первой же неудаче давит на меня! „Призрачное давление на спину“? Хм…»
Раз Цяо Цзюньъюнь встала, остальным тоже пришлось подняться, и все последовали за ней и Хоу Сыци из комнаты.
Сунь Лянминь, увидев, что Хоу Сыци поддерживает Цяо Цзюньъюнь слева, тут же решила не отставать и, воспользовавшись моментом, втиснулась справа, легко подхватив её под руку. Цяо Мэнъянь, которая собиралась помочь сестре, растерялась и не посмела подходить ближе, оставшись позади.
Цяо Цзюньъюнь заметила сестру краем глаза, но, зажатая между Хоу Сыци и Сунь Лянминь, не могла обернуться и только сказала:
— Люйэр, Цзыэр, идите рядом со старшей сестрой и берегите её.
Не успела она договорить, как госпожа Ци подбежала и взяла Цяо Мэнъянь под руку, весело сказав:
— Не волнуйтесь, госпожа! Я пойду вместе с сестрой Мэнъянь.
Цинчэн, парившая рядом с Цяо Цзюньъюнь, видела, как та заботится о сестре, но совершенно игнорирует её, и вдруг почувствовала себя обиженной. Не выдержав, она резко метнулась к уху Цяо Цзюньъюнь и закричала:
— Мне нужен тот шкафчик! Мне нужен тот шкафчик! Мне нужен тот шкафчик!
Цяо Цзюньъюнь слегка нахмурилась, но не ответила. Не потому что не хотела, а потому что просто не могла: разве бывает, чтобы гостья, придя в дом, сама просила отдать ей угловой шкафчик?
Цинчэн увидела, что Цяо Цзюньъюнь, единственная, кто её видит, остаётся глуха к её просьбам. В груди у неё застрял ком, и, тяжело фыркнув, она вдруг хитро прищурилась…
Ляньсинь приказала нескольким крепким служанкам временно соорудить беседку среди цветущих кустов во дворе. Под навесом поставили стол из чёрного сандала, а вокруг него распустились нежно-розовые персики, так что сидевшим в беседке казалось, будто они попали в сказочный мир.
Только что выкопанное вино из персиковых цветов откупорили, и в воздухе разлился насыщенный аромат цветов, смешанный с лёгким винным запахом. Хоу Сыци велела подать нефритовые бокалы. Когда янтарно-жёлтая жидкость наполнила белоснежные кубки, она первой протянула один Цяо Цзюньъюнь, затем взяла свой и, улыбаясь, обратилась ко всем:
— Благодарю сестёр за то, что удостоили своим присутствием. Давайте…
В этот самый момент пронзительный крик перебил её слова:
— А-а-а! Помогите!
Услышав вопль, Цяо Цзюньъюнь вздрогнула. Оглядевшись и не увидев призрачной фигуры Цинчэн, она с тревогой подумала: «Опять эта нахалка что-то учудила! Теперь мне снова придётся за неё убирать!»
Хоу Сыци, чьи слова были прерваны, конечно, разозлилась. Но под взглядами растерянных и недовольных гостей ей пришлось сдержать гнев и строго спросить Ляньсинь:
— Сходи посмотри, в чём дело. Мы тут веселимся, а Ляньжуй, отправленная за чаем Шахуа, почему так шумит? Быстро сбегай и вернись!
Ляньсинь тоже узнала в крике голос Ляньжуй и засомневалась. Получив приказ, она тихо кивнула и поспешила к главному дому, откуда, кроме того первого вопля, больше не доносилось ни звука…
Ляньсинь почти добежала до входа, как вдруг заметила в дверях размытую солнцем тень, выскакивающую наружу. Она замерла, собираясь окликнуть, но тень уже вырвалась и спряталась за её спиной — это была Ляньжуй, вся в ужасе.
Ляньжуй судорожно вцепилась в платье Ляньсинь и, дрожа, закричала:
— Привидение! Привидение! Ляньсинь, в доме привидение!
— Глупости! — рявкнула Ляньсинь, отчего Ляньжуй снова задрожала. Хотя Ляньсинь сохраняла суровый вид, она знала: Ляньжуй — самая храбрая из служанок и не стала бы так пугаться без причины. Поэтому и сама почувствовала тревогу, но, помня о гостях и госпоже неподалёку, собралась с духом и шагнула в дом, не оборачиваясь:
— Госпожа принимает почётных гостей! Ты чего расшумелась? Хочешь наказания? Иди за мной, посмотрим…
Ляньжуй тут же отпустила её платье, отступила и замотала головой:
— Нет! Я не пойду! Ляньсинь, тебе тоже не надо туда…
http://bllate.org/book/9364/851405
Готово:
